沈管家安顿好萧楚楚后，向戚宁禀报，从头说了大小姐抢萧楚楚簪子、李嬷嬷带了丫鬟和家丁要给萧楚楚使唤、王妃并传话要萧楚楚去拜会等事，戚宁一边换上宫服一边听着，默不作声。
“王爷，公子去见王妃，王爷可要在场？”
“不用。”戚宁有又问：“老夫人何事到府上来，可有问及什么或交待什么？”
沈管家说：“老夫人是从宫里出来就到了王府，住了三日，终日在佛堂里敲经念佛，中间问了一次王爷几时回府，小的回说不知，老夫人次日一早便走了，就是在王爷回府两天前走的。”
戚宁沉默片刻，问道：“入宫的马车备好了吗？”
“备好了。”沈管家道。
戚宁往门外走去，忽然又停住脚步，回头：“公子去见王妃，你要一直陪着。”
“是。”沈管家跟随王爷多年，明白王爷的心思。
戚宁匆匆赶到景泰宫已是黄昏，禁军卫关林和关庆守在门前，见宁王归来，心中大喜，料是那母子二人已接回，当即热情向宁王行礼请安。
殿内，雷公公守在皇帝寝宫前，见宁王前来，道：“宁王吉祥。皇上刚过服药，眼下睡着未醒。”
“雷公公，近来皇兄每日清醒可有三个时辰？”
雷公公叹气摇头。戚宁也皱起头：“可有谁来探问过皇兄近况？”
“皇后每日都来，老臣只道皇上在休养、批阅奏折，不便接见；老夫人几日前来过，不到一个时辰就走了。”
此时，门外传来声音：“皇后娘娘千岁！”随即见到皇后走入殿中。
“皇后娘娘千岁。”戚宁和雷公公行礼道。
皇后见到戚宁，不露声色地上下打量了他一翻，问道：“宁王，半月未见，身体可好？”
“皇后怎么忽然想起问候本王的身体？谢皇后关心，臣无恙。”
“无恙便好。”皇后神色闪烁，转而问：“听说宁王外出十多天有要事要办，未知事情是否顺利？”
戚宁面无表情，斜过眼不看皇后，回答：“还可。”
皇后有些愠怒，知道宁王不想与自己多说，便问雷公公：“皇上今日如何？”
“回皇后娘娘，皇上寝食如常，刚看完兵书，现已睡下。”雷公公道。
皇后早就知道雷公公的说法与之前的无异，她每次来看望皇帝，最后都是探视不得，眼下也无他法。
此刻宁王也在，她本想与宁王说些什么，见宁王不待见自己，心想：莫非他全都知道了？如此我就算继续在景泰宫也自讨没趣，便心不甘情不愿地摆驾回了凤仪宫。
“曹公公，叫那二人速来见我。”
一个时辰后，一个黑影从凤仪宫的外院的宫墙上飞过，一溜青烟似的飘到凤仪宫大殿门口，比飞燕还要身轻无影，侍卫只见一道黑影，料想无人能如期轻巧敏捷，定是后宫谁养的猫儿。
只听得一个男子的平平的声音低叫道：“曹公公。”
曹公公就站在殿内门边，一听便说：“快快入内。”男子从曹公公身旁经过，一只空空的袖子扫着风，曹公公才发现男子缺了右臂。
男子入到大殿，只见大殿靠里正中坐着一个美艳高贵的妇人，面前跪着一位官员。男子见状，跪在官员身后，“参见皇后娘娘。”
皇后没有让他起身，见他竟是个独臂之人，心中更添几分厌恶，斥责道：“你射中宁王的那支箭上，放了什么毒药？”
“回皇后娘娘，是游蛆毒。”
曹公公一听，立刻面色大变。
皇后道：“什么是游蛆毒？”
“游蛆是大洵尸毒的一种，在尸体上长的蛆养毒性来，中毒的人，游蛆会在体内生长，越长越多，从五脏六腑开始蚕食，吃空整个身体。”
皇后听完，直觉一股酸水从喉咙涌上，当即就要呕吐出来。曹公公命人拿来嗅瓶，皇后闻了，稍加清醒，斜眼望向刑追风，怒道：“好阴险毒辣的手段，我只叫你去擒那少年，你却暗算宁王，好大的胆子！”
刑追风听皇后怪罪，也不怨不怒，道：“我领命要擒那少年，当然以此为唯一目的，至于中间不能用什么手段，不能杀伤了谁，皇后娘娘若早有所吩咐，我必不会犯。”
曹公公见刑追风言语间指出皇后的不是，急急道：“说话不得对皇后无礼。”
刑追风不以为然，冷静道：“当时宁王蒙着面，我也不知道他就是宁王。”
皇后知道他所言并非借口，只道：“解药拿来。”
“这毒没有解药，要解毒，唯一方法是找到这游蛆最初的宿主，和中毒者并肩而卧，游蛆认得宿主，便从中毒者嘴中爬出，爬回到宿主身上。”
皇后一听，知道这宿主是远在大洵的尸体，不禁又要呕吐，一手拿着手绢捂着嘴唇，另一只手轻轻摩挲着胸脯，道：“那你就去把宿主弄来。”
“禀皇后，世上恐怕没有人能办到。因为游蛆细小得肉眼都看不到，箭头上的游蛆来自很多具尸体，具体是哪些尸体，无从可知。”
“你方才说有法子，现在又说无人能办到，是在戏弄本宫。曹公公，托他出去斩了。”
只见刑追风不为所动，毫无恐惧之色，看来是有恃无恐。
刑追风本逍遥自在，唯独好赌成瘾，欠下不少钱财，本来凭他的武功，输了钱财，大可在拳脚上赢回来或干脆一走了之。偏偏刑追风赌有赌品，愿赌服输，从不赖账，也不偷不抢，全凭一身功夫挣得赌钱。
每当欠下赌债，刑追风便跟中间人联系找些杀人勒索的差事，这中间人专门牵桥搭线，给人笼络杀手。五年前，刑追风与人赌骨牌频频输局，欠下巨款，恰好中间人有一笔报酬丰厚的任务，便是曹公公辗转中间人联络江湖人士，去追寻萧清母子下落，然后杀人灭口，然而萧清就像不曾存在的人一样，他竟追踪不到任何踪迹，五年间与曹公公频频互通消息，自然又替他办了不少其它事情。
那时皇后虽有亲信，但都是文官，监海提督徐坤泽当时还表现得对皇帝忠心耿耿、刚正不阿，未能为皇后所用。皇后虽知道找江湖人士办事，不免有不少难以掌控之处，但有一好处就是对方不知道幕后主使的身份，待任务完成，再找其他杀手将办事的人杀了灭口。然而萧清母子下落一直未得，其他交给刑追风的事情却办得甚是干净利落，皇后觉得此人虽是江湖人士，但也算识时务，领钱办事，其余什么也不关心，口风还算严实。
皇后总要有一两个在外办事的帮手，便把刑追风笼络为己用。刑追风本不想参与政权纷争，也不愿为权贵所差遣，但当他知道请他杀人的幕后是皇后时，已经为她效力了三年，最重要的是，皇后给他的酬劳要比他以往接的任务高出十多倍，他就不免其难继续为皇后卖力，只不过接头人从中间人变成了曹公公，后来又多了监海提督徐坤泽。
曹公公听皇后要砍杀刑追风，急急走近皇后两步，道：“皇后，刑追风是江湖人物，行径自然粗野，他武功不弱，倘若反抗，岂不惊动了宫里。”
皇后气极了，转而看向同样跪着的监海提督徐坤泽。
“徐大人，你当官有几年了？”
“回皇后，臣为先皇效力三载，为当今圣上效力十六载，一共十九载矣。”
“你效力朝廷十九年，由七品官一步一步官拜二品，当是有过人之处，但今日之事，你办得愚蠢至极，看来你只有个空头颅，里面什么也没有。”
皇后所指，是徐坤泽在宁王府施粥之日、光天化日众目睽睽之下伏击宁王。
“回皇后娘娘，臣本是想趁十五施粥日人多，杀手便于混入人群中，攻其不备，近距离杀了那少年。”
“说得高明，结果呢！你手下的人死个精光，那少年还是好好的。不到一个时辰，整个都阆邑都传遍了宁王在自己府前遭人伏击的事，动静如此大，必定留下的蛛丝马迹，必定有人追查，你们是来帮本宫还是害本宫的！”
“臣不敢，臣一时愚昧，办事不周，请皇后恕罪。”徐坤泽嘴上虽这样说，心里确打着另一番如意算盘。
曹公公对皇后道：“皇后，他二人不宜在这凤仪宫太久，还是快快令他们稍加责罚便退下为宜。”
皇后嘴上虽说责罚，却对刑追风有所顾忌，不怕君子怕小人，毕竟江湖人士不似朝廷大臣，可以明着用礼法来惩戒，便道：“刑追风酬金减一千两，退下。”
刑追风一听少了一千两，心有不快，左手拳头紧握，没有向皇后行礼，转身便从窗口飞了出去。
皇后又对曹公公道：“曹公公，你守在门前看看他走干净了没有。”曹公公会意皇后有话要单独跟徐大人说，便退了出去。
“你向来办事谨慎，今日之事，怎会是一时疏忽？我已让你夫人暗中送信，那符囊你没有看么！”
徐坤泽见殿内并无他人，便站起身，答道：“娘娘，我早就知道皇后不愿宁王有闪失，我便让我手下的人都停止行动，宁王回城这一路直到城门外，不都好好的么，臣以为宁王只要进了城就美人敢动他半毫，哪知道刑追风为了报自己失去右臂之仇，竟假我之名带人在宁王府门口动手。娘娘让我家夫人送信，那符囊到我手上时，已是中午，那时宁王已到了天府街，臣就算知道刑追风要下手，想拦阻也来不及。”
说罢看向皇后，皇后毫无反应，似乎不接受他说的因由，便又道：“只要达到目的，付一点儿代价也不在话下，牺牲一些无辜者也难免。成大事者，不可拘泥于旁枝末节，更不可感情用事。”
皇后一听，脸上一红，愠怒之色显而易见：这徐坤泽竟得意忘形到要当面斥责她！
徐坤泽继续道：“娘娘要除掉那少年，而那少年是宁王极力保护的人，娘娘却舍不得伤及宁王，宁王才是心腹大患，若没有宁王，那小子何足为患。”
“何足为患？若是不足为患，你为何要把萧清母子的事情告诉我？我本不知他们的存在，本也安安分分做着皇后，如今你却说萧清母子不足为患，宁王才是大患，别以为我不知道你是想骗得我与宁王为敌，你好坐享渔利。看来你野心不小，胆儿也肥。”
徐坤泽狎昵得意地笑道：“我胆儿肥，娘娘不是多年前就知道么。”
