档案——
姓名：李斯，秦朝人
籍贯：楚国上蔡
所任官职：秦始皇时丞相
生平大事记：辅佐秦始皇统一六国、统一度量衡、发明小篆书法
非正常死亡方式：腰斩
非正常死亡原因：在争夺皇权的过程中，投靠赵高集团，后被出卖
存照——
大秦帝国，其兴也勃焉，其衰也忽焉。
秦朝从建立到灭亡，短短十数年，仿若昙花一现，既让人堪怜，也发人深省。几代人积累的强盛，竟然经不起一朝震荡，大厦刹那间轰然坍塌，梦也碎了，豪言壮语和辉煌功业也烟消云散。这一切都归罪于谁呢？秦始皇吗？历代的史家对此评论不一。只能说，对于秦朝的灭亡，秦始皇负有不可推卸的责任，但并不能全都归咎于他，另一个至关重要的人，李斯，所起的作用也不容忽视。因为秦始皇所制定和实施的政策，李斯多为谋主。之后汉随秦制，并且秦朝的影响可谓深远，这也是和李斯分不开的。故秦朝兴也好，衰也罢，李斯难逃干系。
李斯是个难以说清的人物，大善大恶不足以形容，大智大愚也不足以辨别。他走的是法家的路子，确实帮助秦始皇统一了六国，他延续商鞅的变革，也使秦国的富强有了持久的动力，使车同轨、书同文，统一度量衡，让中国的大一统成为了主流趋势。他爱好书法，精通篆书，也为文艺领域平添了几分风采，这些都是李斯不容抹煞的功劳，到什么时候也不能歪曲。但是李斯做人太精明，正所谓聪明反被聪明误，说的正是他。秦始皇死后，他不能主持正义，而是屈从赵高集团的威逼利诱，做出了违背道义和良心的事情。后来赵高玩弄手段，置李斯于不义之地，使他身陷囹圄。东门牵犬，岂可复得，造成如此境况的，正是李斯自己。
李斯究竟是个怎样的人？且听慢慢道来。
才能卓越的人往往语出惊人，哪怕是面对厕所和老鼠这些不堪入目的东西。厕所秽污，老鼠猥琐，在李斯看来却全然不只这些。为什么仓库中的老鼠体格硕大而不惧人？为什么厕所中的老鼠形体瘦削遇人惊走？李斯陷入沉思。
经过一番深刻的脑力劳动，李斯终于参悟其中的奥秘所在：人生如鼠，有没有出息，或是尊卑贵贱，完全是由不同的社会环境和社会地位决定的。在此基础上作进一步的推论，人要做就做“仓鼠”，莫做“厕鼠”。
其实，老鼠天生是一样的，处于同一起跑线上，但结局却天壤之别，为什么呢？
李斯认为关键就在于彼此的遭遇不同。选择粮仓作为依附对象的老鼠，肯定吃粮食，故体格强健，再加上仓库管理员工作不认真，对老鼠的偷窃行为睁一只眼闭一只眼，也就不存在恐惧的问题。而选择厕所作为依附对象的老鼠的遭遇就与前者大相径庭了。厕所是私地，老鼠身处其中，食臊啖臭，营养不良，又偷窥人类隐私，遭到喊打而惊走是很正常的。
这个出生于楚国上蔡的李斯清醒地意识到了仓鼠和厕鼠的区别，大发感慨：“人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳！”
仓鼠和厕鼠的不同遭遇启迪了李斯的早年人生。
少年时期形成的世界观对未来的人生有着深远的影响。看待世界的角度不同决定了所呈现的视野也会千姿百态。个人的奋斗，支持个人奋斗的理念，个人奋斗的方式和途径，就像百花园里的花朵一样，色彩缤纷，五颜六色。因此，儿时的经历很重要，人生所有的梦想都诞生于此，所有的努力和奋斗都于此汲取动力。
李斯就是这样的人，无论他做的官是多么小，也无论他的遭际多么无聊，发生在身边的事总能引起他的思考。也许这就是能人和凡人的区别。能人总是能看到凡人眼里看不到的东西。
善于思考和观察的人总是对身边的世界非常敏感，一个在寻常人看来十分司空见惯的现象，在他们看来里面就可能隐藏着深奥的道理。即使再简单不过的事，也可能是生活哲学的体现，应该归纳和总结出来，作为人生的指导。
李斯总结的这套老鼠哲学，对他未来的人生追求具有指导意义，可以说李斯离开楚国，西入秦国，后来做了始皇帝的丞相，以致最终被腰斩于咸阳市，都和其所信奉的老鼠哲学关系甚深。
李斯离开楚国，拜荀子为师，学习帝王之术。
荀子是先秦诸子中最后一位大师，他的学说源于儒家思想，但他的观点对各派学说都有所继承和评论。其政治思想，主张礼法兼治，王强并用，强调尚贤使能，反对世官世禄。这样的观点在当时非常实用，所谓显学，此之谓也。韩非和李斯都是荀子的弟子，可见荀子的学说影响甚广。
学成以后，李斯审时度势，认为当时除秦国外其余六国都软弱无能，无法满足他建功立业、成为人上人的欲望，准备去投奔西方的秦国。
李斯入秦而不去他国，显示出来他的高超的战略眼光。战国末年，六国势衰，秦国独强。各国有识之士纷纷为了实现自己心中的蓝图而奔走入秦。这些来自外国的贤士能人在秦国被尊为“客卿”，得到秦王的信任和重用，远非为自己的国家效力所得到的境遇所能比拟的。
李斯在离开老师荀子的时候，曾说过这样一番颇有意思的话：我听说，遇到时机就不可放过。如今天下纷争，正是我们这样的人建功立业的时候。现在秦王想吞并天下，称帝而治，这正是平民百姓和像我这样的人出人头地的好机会。身处卑贱的地位却不谋划博取功名，这就像鸟儿和鹿对肉食不感兴趣一样不可理喻！人是一定要力争出头的，所以说最大的耻辱莫过于地位卑贱，而最大的悲哀莫过于穷困潦倒。长时间过穷困贫贱的生活，不慕红尘，耻于言利，自甘平淡无为，这不是知识分子的愿望。所以我准备到西方去游说秦王。
由此可见，李斯是一个功利心极重的人。也正是这种功利心催动李斯继续前进，为了圆他的出人头地、摆脱穷困境遇的梦想，他毅然决然地踏上了西去秦国的道路。这条路他走得干净利索，无牵无绊，心中充满了憧憬。因为秦国是一个帮助他实现抱负的大舞台。
李斯到秦国以后，正赶上秦庄襄王去世，秦王嬴政继位。
李斯先在相国吕不韦手下做门客，后来吕不韦觉得李斯是个有才干的人，就任命李斯为郎。郎是国王的侍卫。李斯于是得到了向秦王献策的机会。
李斯对秦王嬴政说：“一味等待的人，会坐失良机。要想建立伟大的功业，就在于抓住时机，敢于下手。为什么秦穆公时所建立的霸业并没有东向吞并六国之地呢？因为当时的诸侯国还很多，周王室的声望还不是很衰落，所以春秋五霸轮流坐庄，还没忘记打出尊奉周室的幌子。自从秦孝公以来，周王室日益卑贱衰微，诸侯相互兼并。秦国凭借优势奴役函谷关以东的六国，屈指算来已然六代了。现在的诸侯服从秦国，就好像郡县隶属中央一样。凭借秦国的强盛，大王的英明，犹如秋风扫落叶一样，足以消灭六国，实现天下的一统。这是千载难逢的好机会啊。如果这个机会懈怠了，没有抓住抓好，诸侯就会再度强盛，相互缔结合纵的盟约，到那时候，大王纵使有黄帝的才干，也不能统一天下了。”
李斯的一席话，深深打动了秦王，博得了秦王对他的另眼相看。秦王接受了李斯的建议，任命李斯为长史，不久又拜李斯为客卿。
到此，李斯完成了对自己那番“老鼠哲学”的完美阐释。他以实际行动告诉世人，社会地位和环境是具有可塑性的，这种后天的塑造对人生的影响是何等的重要。
仓鼠和厕鼠生来俱是鼠，这是本质上的相同。而一个生在厕所一个生在粮仓，这就是社会地位和环境的不同，人生和命运也因此不同。但这其中有个变数，就像一个函数一样，既有常量也有变量，变量的改变会引起函数发生质的变化。
而人们往往忽视这个变数，对自己的境遇怨天尤人，这是最愚蠢不过的行为了。变数在人心里，谁有能力把握和控制，谁就能完成对命运的后天塑造。这是大大有益于人生的。
李斯不久就做了秦王的长史，建议秦王派遣谋士携带重金去游说诸侯，罗致人心。诸侯名士有爱财的，就用重金贿赂，让他们为秦国谋事，不接受贿赂的，就派刺客去结果其性命，扫清统一道路上的障碍。这个计划成功了，再派良将紧随其后攻城略地，统一就在望了。
嬴政大喜，认为这个计划无疑使自己统一六国的战略部署如虎添翼，更加万无一失了。
李斯的计策可谓毒也。俗话说，天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往。人总是甘愿为钱财而冒险，就像鸟儿甘愿为食而身陷牢笼一样。这就是这些人被怀有更高志向的敌人所利用。秦王和李斯就是这样怀有更高志向的人。他们计划的目的就是让六国内部离心离德，君臣不睦，互相攻讦，面临外难的时候，彼此推诿，为了自身的利益而出卖国家。
堡垒总是从内部攻破的，所以苏洵在《六国论》中痛陈“六国破灭，非兵不利，战不善，弊在赂秦。赂秦而力亏，破灭之道也”。这些险恶的赂秦者就是李斯的计划的牺牲品。
六国也有自救的志士，像燕国太子丹，深感国之将亡的切肤之痛，派荆轲去刺杀秦王。结果图穷匕见，秦王有惊无险，荆轲却血溅秦廷。这个让人痛心的结局不但无助于挽救燕国的危亡，反而加速了它的毁灭。因为此举让秦王感到六国之人不可相信，要铲平六国之地，建立一个效忠于自己的大一统的国家。
刺秦这样的事情发生频率很高，虽然秦王心存芥蒂，但对六国前来归附的能人贤士还是爱戴有加，并不防备怀疑。像李斯这样一个从楚国而来的有才干的人，秦王还是给予了重视和重用。
李斯曾因一席话得到了秦王嬴政的赏识，秦王决定要好好地重用他，偏偏这个时候，发生了一件让秦王大为惊恐的间谍事件。
韩国恐怕被秦国灭掉，就派水工郑国到秦国去鼓动修建水渠，目的是消耗秦国的人力、物力和财力，牵制秦的东进。后来，郑国修渠的目的暴露了。
这时，东方各国也纷纷派间谍来到秦国做宾客，群臣对外来的客卿议论很大，对秦王说：“各国来秦国的人，大抵是为了他们自己国家的利益来秦国做破坏工作的，请大王下令驱逐一切来客。”
秦王联想到六国贵族亡我之心不死，几次刺客偷袭，险些丧命，今后还不知道会发生什么事呢。这些六国的宾客啊，让秦王既爱且恨。秦王最后还是听从了群臣的建议，颁下了逐客令，李斯也在被逐之列。
李斯一看大事不妙，自己苦心经营的“仓鼠之境”将有被毁灭的危险，如此自己过去的努力和奋斗不就成了东逝之水了吗？不行，李斯合计着不仅不能让自己的努力付诸东流，还要借此进一步巩固自己在秦王心目中的地位。
于是，一篇震烁千古的雄文《谏逐客书》诞生了。鲁迅先生曾说：秦之文章，李斯一人而已！就是指此而言的。
李斯在《谏逐客书》中说：我听说群臣议论逐客，这是错误的。从前穆公求贤若渴，重用外来的由余、百里奚、蹇叔、丕豹和公孙支，兼并了二十国，称霸西戎。孝公重用商鞅，实行新法，富国强邦，打败楚、魏，扩地千里。惠王用张仪的计谋，拆散了六国合纵，迫使各国服从秦国。昭王得范雎，削弱贵戚力量，加强了王权，蚕食诸侯，成就帝业。这四代王都是由于任用客卿，才使秦国越来越强大的。客卿有什么对不起秦国的呢？如果这四位君王也下令逐客，恐怕国家既没有富利之实，也没有强大之名。
李斯还说，秦王的珍珠、宝玉都不产于秦国，美女、好马、财宝也都是来自东方各国。如果只是秦国有的东西才要的话，那么许多好东西也就没有了。李斯还在信中反问，为什么这些东西可用而宾客就要被驱逐？看起来大王只是看重了一些东西，而对人才却不能重用，其结果是加强了各国的力量，却不利于秦国的统一大业。
秦王过热的头脑也渐渐冷静下来，他仔细琢磨李斯心中的意思，认为李斯说得情辞恳切，非常符合秦国的历史和现状，对于未来的统一大业也是十分有裨益的。秦王感到李斯果然是一个不可多得的人才，果断地采纳了李斯的建议，立即取消了逐客令。李斯仍然受到重用，被封为廷尉。
间谍事件不仅没有伤害李斯的利益，反而使他更加取信于秦王。这一下，李斯成了秦王面前炙手可热的人物，来自于六国的宾客也对李斯大加佩服。李斯在秦国的地位一天天巩固并加强起来。
在取消逐客令不久，魏国大梁人尉缭也来到了秦国。当时的形势是，秦王已经除掉内部的反对派吕不韦等，大权进一步集中，积极向外扩张，东方各国人人自危。
尉缭向秦王建议：当前，以秦国的力量消灭东方各国是毫无问题的。但是，如果各个诸侯国联合起来，合纵抗秦，结果就很难说了。因此，不要吝惜财物，向各国掌权的“豪臣”行贿，破坏他们的联合，就可以达到兼并各个诸侯国的目的。
尉缭的计策和李斯的不谋而合，正所谓英雄所见略同，秦王得此左右股肱之臣，统一事业势如中天。而六国却在不断地孤立和瓦解。统治者集团内部离心丧德，显示不出丝毫的凝聚力，而形势却是人为刀俎我为鱼肉。
六国在李斯、尉缭的离间之计的攻击下，变得脆弱不堪，就似一堆朽木，只待最后一波风浪，就将它们裹挟而去了。
然而，正当李斯在秦国的地位不断地提升和加强的时候，他却见到了自己不想见到的人。此人的出现，不啻于在李斯的头上砸下重重的一棒。这个人具有比李斯还要高的才能，如果得到秦王的重用，李斯就会黯然退出秦国政治的舞台。
这个人就是口吃的韩非。
韩非是韩国的贵公子，爱好刑名法术，与李斯同学于荀子门下。韩非生来口吃，说话不太利索，但是很能著书立说。李斯常因此而自卑，认为自己不如韩非。
在众多的门生中，荀子认为韩非和李斯最优秀，将来前途不可限量。荀子曾说：“韩非才质超群，可惜太露锋芒；李斯心智过人，只恐过于忠厚。但有二子在，吾道不穷矣。将来出将入相，楚国有望，秦亦不足惧矣。”
太露锋芒就会招人嫉妒，过于忠厚就是心怀狡诈，荀子对自己的两个爱徒可谓知之甚深。荀子希望他们两个能都以自己的才学出将入相，振兴自己的国家，那样秦国的扩张就不足恐惧了。
可是，韩非和李斯都违背了老师的意愿，都去秦国做了客卿。
去秦国之前，韩非看到韩国的国势渐渐衰落，屡次上书规劝韩王，但韩王都不予理睬，甚至有点瞧不起这个小学生。韩非感到非常痛心，因为他看到韩王治国不讲究法制，不能用权势驾驭臣下，不求贤任能，更不能富国强兵，反而重用一些夸夸其谈的文生和说客。这是韩国衰落的根由，韩非向国君指出来，不仅没有得到重用，反遭君王的冷落。
韩非还认为，儒以文乱法，侠以武犯禁，主张国家在平安的时候可以宠幸那些有浮名虚誉的文人，而危急时刻则需起用那些披甲戴胄的武士。而韩国的现状却恰恰相反，敢死的武士得不到重用，浮夸的文人说客却得到赏识，这不正是国家衰落的征兆吗？
韩非觉得自己的国家在一天天地沉沦，这样下去迟早会被强大的秦国所灭。他悲愤那些清廉正直的臣子不为奸邪之臣所容，考察历史上治国得失的演变轨迹，写下了不少著述，像《说难》、《孤愤》、《五蠹》等等，对后世的影响深远。
他的书传到秦国，由于讲的都是“尊主安国”的理论，秦王非常赞赏韩非的才华，并说：“我要是能见到此人，和他交往，死而无恨。”
韩非是个务实的人，他感到韩国已无可救药，自己不能在一棵树上吊死，于是他也想像李斯离开楚国一样，离开韩国去了秦国当客卿。在当时，去秦国做客卿可以说是一种时尚潮流，有识之士、能文会武者、侃侃健谈者……只要有一技之能，都能在秦国得到任用，发挥自己的才智。韩非是荀子的得意门生，学识才干都在李斯之上，李斯尚且得到秦王的重用，何况韩非呢。
可是，因为秦国要攻打韩国，没等自己去，韩王却把韩非当做人质送与了秦国。有心栽花花不发，无心插柳柳成荫。韩非由原先的事与愿违到现在的事与愿遂，本想着接下来就是面见秦王，向他贡献自己的智慧和才干，就像自己的同门师兄李斯那样。
然而结果却非如人们想象的那样。韩非的遭际对比于李斯的来说，简直就是天上地下。韩非不但没有得到重用，而是身陷囹圄，最终丧命。
这些都是拜李斯所赐。李斯是个功利性很强的人，他绝不容忍自己的“仓鼠”的处境遭到破坏，他骨子里的深深的自卑，由自卑而产生的嫉妒，成了韩非悲剧发生的引线。
李斯通过《谏逐客书》进一步得到了秦王的信任，他在书中主张优待从六国而来的客卿，这样才能使秦国更加富强，统一的步伐也会加快。具有讽刺意义的是，当另一位“客卿”韩非来求见秦王时，却遭到了李斯的嫉妒。
李斯知道韩非的本事比自己大，害怕秦王重用他，对自己的前途不利，就向秦王讲韩非的坏话。他说：“韩非是韩王的同族，大王要消灭各国，韩非忠于韩国不忠于秦国，这是人之常情。如果大王决定不用韩非，把他放走，对我们不利，不如依据法令把他杀掉。”
秦王轻信李斯的话，把韩非抓起来。
韩非到秦国以后，又得罪了姚贾。姚贾为秦国立过功，深得秦王的重用，被任命为上卿。韩非却向秦王说，姚贾出身不高贵，当过大盗，在赵国做官时被赶跑了，认为用这样的人是很不应该的，使得秦王很扫兴。事后秦王又向姚贾问起韩非，姚贾当然不会讲韩非的好话。
在李斯和姚贾的串通下，韩非没有办法，只好吃了李斯送来的毒药，自杀而死。
秦王后来醒过味来，发觉不对，可是后悔已晚。
从此以后，李斯没有对手，更可以施展自己的才能，为秦王统一六国出谋划策了。秦王政二十六年（前221年），秦王结束了长期分裂的割据局面，统一了中国，建立了一个东到大海，南至象郡（今广西崇左），西自陇西（今甘肃临洮），北起长城一带的空前的封建大一统国家。
秦统一后，秦王嬴政被尊为皇帝即秦始皇，李斯为丞相，又积极协助秦始皇建立和加强中央集权统治，统一度量衡，统一文字，统一交通轨道，凡此种种巩固了秦朝的统一。
关于统一文字，这里还有一段佳话。
秦统一后，李斯建议始皇，尽废各国文字，实行“书同文”政策。
李斯本就是秦代最著名的大书法家，小篆书写得非常好，宦官赵高也颇通此道。传说，李斯的小篆书“结体凝重，端庄飘逸，笔直如矢，弯曲若弓，体势修长，匀柔圆健”，体现了小篆体的精髓，被后人推崇。
韦续的《墨薮》曾载李斯用笔法：“夫书功之微妙，与道合自然，篆籀之前，不可得而闻矣。自上方大篆，颇行于世，但为古远，人多不详。今则删略繁者，取其合理，参为小篆。”可见李斯小篆书法的美学感受。
在统一文字的过程中，李斯简化大篆体，以小篆为标准，力扫书法上的繁复冗赘之气，整理文字，并将小篆书法载入“半两”钱文上，对我国文字的统一做出了不可磨灭的贡献。
秦朝建立后，是实行周朝的分封制，还是孝公时推行的郡县制，在统治者内部引起了一番激烈的讨论。李斯力主实行郡县制，但是遭到了站在儒家立场上看待秦朝政治的守旧派的坚决抵制。
国朝建立初始，分封制有利于国家的稳定，形成了一个以国王为中心、以诸侯为辐射区的圆形统治体系，正所谓“普天之下，莫非王土；率土之宾，莫非王臣”。可是日久年深，一旦出现主弱臣强的局面，诸侯便不再服从中央的号令，互相兼并攻伐，造成大分裂的局面。春秋战国的历史就是鲜活的例证。
而郡县制则不同了。郡县制是中央集权的象征，它不再分封诸侯，而是直接由国君任命的官员去执行，郡守只对国君负责。这样的话，统治体系就由原来的圆形体系而变成金字塔体系。金字塔体系的一切元素或部件只对位于塔尖的国君或皇帝负责。
但对于新事物，守旧的人总是嗤之以鼻。秦统一后，勋旧派首领丞相王绾首先提出全国地方太大，难以管理，要求像周代那样，封秦始皇诸子为王，分封到各地替皇帝管理天下。
秦始皇是一个锐意进取的帝王，他也一直在思索这个问题。王绾将这个问题表面化以后，秦始皇便召集群臣讨论，群臣都赞同王绾的意见，只有李斯提出不同的意见。
李斯认为：周朝建立的时候，文王、武王分封的子弟很多，后来一个个都疏远了，互相视为仇雠，经常发生战争，天子也不能禁止。现在天下统一，应该实行郡县制，皇帝的子弟和功臣，都用国家的赋税进行赏赐，这种制度是很合适的。天下没有二心，才是安定国家的根本，分封制过时了，不再适合国家的形势。
秦始皇颇欣赏李斯的建议，他说，天下苦于无休止的战争，就是因为诸侯王互相攻伐的原故。朕依赖祖宗宗庙完成天下统一，再立许多国，这不是自我树敌、自掘坟墓吗？分封诸侯国，既不利于统一，安宁也没有保障，所以支持李斯的意见。
李斯最后战胜了勋旧派。郡县制的实行影响深远，成了中国两千多年封建社会的基本制度之一。尽管知道现在人们还在讨论郡县制的优劣功过，但不可否认在封建社会的草创阶段，郡县制的功劳是大大的，既加强了中央集权，又免去了诸侯战乱，可谓一举两得。其间，李斯的历史功绩不容抹煞。
在李斯的建议下，秦始皇把全国分为三十六郡，郡以下为县。把百姓改为“黔首”，收集天下的兵器，聚在国都咸阳，熔铸成巨钟，又铸造了十二个巨硕的铜人，每个重一千石，安置在宫廷里。
秦始皇想借此一是毁灭六国贵族复辟的念想，二是削弱民众的反抗力量，可惜国家机关成了实施暴虐的工具，在李斯的辅佐下，刑法严苛，最终导致陈胜吴广起义，“一夫作难而七庙隳”，为后世留下了笑柄。
秦始皇三十四年（前213年），群臣又一次聚在咸阳宫，为秦始皇歌功颂德。独裁的皇帝大都有些好大喜功，秦始皇也不能免。
有一个博士仆射，叫做周青臣，称颂秦始皇消灭六国诸侯，在天下实行郡县，统一了中国，铲除了战争的祸根，认为这是前无古人的事业。这些既是实情但听起来让人倒胃口的阿谀之词，令始皇帝心情大悦。
偏偏这个时候，另一个博士淳于越很不知趣，对秦始皇说：“殷周之所以存在千年，是因为它把天下分封给子弟和功臣。现在天下如此之大，宗室子弟没有封地，和百姓一样，万一发生了田常、六卿之变，又有谁来相救呢？没听说过不以古为师而天下能长久的。”
就这一句，秦始皇愉悦的心情顿时一扫而光，脸上却顿时阴云密布。秦始皇最反对以古论今，以古非今。淳于越是以儒家的立场来看待秦朝的政治，同秦始皇的思想和行动是格格不入，使得秦始皇大为不满。
李斯一看淳于越要推翻自己的主张和立场，又看到秦始皇十分不悦，隐忍心中的怒气，他便心中有数了，皇帝不喜欢这些酸腐守旧的儒生，皇帝要创造前人未有的基业。
于是，李斯向秦始皇阐述了自己的观点。他认为：“时代变了，政治制度也要随着改变。淳于越吹捧的夏、商、周三代旧制，根本不值得效法。现在天下已定，法令一统，百姓努力生产，读书人只须学习政府法令。可是那些读书人不学习当代的东西，却专门推崇古代的东西。他们标榜私学，攻击政府法令，入则心非，出则巷议，诽谤朝政，惑乱人心。如果不加禁止，陛下的威信就会降低，他们就会结成私党，聚众闹事。”
最后，他又把这一切都归罪为读书的缘故，建议秦始皇下令焚书。公元前213年，李斯上书秦始皇道：“臣请史官非秦记皆烧之，非博士官所职，天下有藏《诗》、《书》、百家语者，皆诣守、尉杂烧之。”嬴政对此建议的批阅是：“可。”
于是，秦始皇下令焚书，先秦许多文献古籍都被烧掉了，使中国文化遭到了巨大的损失。
在焚书的第二年，即秦王政三十五年，秦始皇对儒生又进行了迫害。他下令将咸阳的四百六十多个儒生活埋，这就是历史上的“坑儒”事件。
焚书坑儒事件的发生，对中国历史的进程，尤其是中国思想文化史的进程是一场难以形容的灾难。儒生的主张虽然不合时宜，但他们本身并没有错，他们所读所学所信仰之学说没有错，而李斯揣测秦皇意图，以报当日儒生阻挠实施郡县制的仇恨，竟建议焚诗书、坑群儒，其内心之黑暗可见一斑。从此，秦国的文化与公正、理性渐行渐远。
这一切，李斯难辞其咎。
比李斯早些时候的庄子，曾在濮水边垂钓，楚王派遣两位大臣先行前往致意，说：“楚王愿将国内政事委托给你，愿你不辞其劳！”
庄子手中握着钓竿，头也不回地说：“我听说楚国有一只神龟，已经死了三千年了，楚王用竹箱装着它，用巾饰覆盖着它，珍藏在宗庙里。那么这只神龟是宁愿死去，留下骸骨进而得到配享宗庙的尊贵呢，还是宁愿活着在泥水里摇着尾巴吹气？”
两位大臣说：“宁愿活在泥水里摇着尾巴吹气。”庄子说：“你们走吧！我仍愿做一只活在水里、拖着尾巴、吹着气泡的龟。”
言犹在耳，却很少有人领悟其中的深意。
几十年后，李斯全家被押赴刑场。
在赴死的途中，李斯回过头来看了看他的儿子，充满悔恨地说：“吾欲与若复牵黄犬俱出上蔡东门逐狡兔，岂可得乎？”说罢，父子相抱痛哭。
就在这一天，李斯在咸阳街头被腰斩，全家大小三族全被杀害。
对于李斯的死，其自身的原因起决定作用。秦始皇重用李斯，李斯则依靠严苛的刑法治理国家，不注重与民休息，使得百姓困顿，民生沸腾。这也是为什么汉高祖灭秦后采用道家休养生息、无为而治的政策使国家逐渐恢复并强盛的原因。
秦国的草创阶段，法家严苛的政策具有致命性的危险。再加上秦始皇自身性格暴戾，实行独裁统治，更使国家疲惫不堪。国家内部反抗浪潮迭起，秦朝统治岌岌可危。
秦始皇觉察到有人在皇位下面点火，不但不反省，反而先后五次远途巡行，到各地耀武扬威，加强控制。尽管如此，反抗还是不断发生，曾有人拦截皇家使者，还有人公开咒骂“今年祖龙死！”
最后一次巡行，丞相李斯和秦始皇宠爱的小儿子胡亥、胡亥的老师赵高等一同前往。秦始皇从咸阳出发，出武关，沿丹水、汉水流域到云梦，再沿长江东下直至会稽。登会稽山，祭大禹，并刻石留念。在北归的时候，秦始皇得了重病，不久死在沙丘。
秦始皇死后，李斯怕引起天下大乱，每日照常令人送水送饭，不让外界知道死讯。然而，围绕皇位继承的问题，李斯和赵高勾心斗角，最终联手策划了一场阴谋，而李斯也最终成了这场阴谋的牺牲品。
按照惯例，应由秦始皇长子扶苏继位。扶苏思想倾向于儒家，不同意秦始皇的焚书坑儒，当面提过意见，惹得秦始皇生气，把他派到西北大将蒙恬那里。
而宦官赵高极力想拥立胡亥，那样他就可以大权独掌。但李斯的存在让赵高有所顾忌，赵高想要胡亥继位没有李斯的支持是不行的。因此，赵高便千方百计地拉拢李斯。
赵高口才极好，善于雄辩，他对李斯说：“皇帝临死前，召扶苏参加葬礼的这封信，还没来得及送出去，现在胡亥手里。决定由谁来继承皇位，全由你我说了算，你意下如何？”
李斯听后非常惶恐地说：“这是亡国的言论，不是人臣应该议论的。”李斯的这句话对赵高是有所防范的，但赵高对李斯的弱点了如指掌，他让李斯和蒙恬进行对比，李斯自觉不如蒙恬，赵高乘机又说：“扶苏刚毅而勇敢善战，他继位后必将任用蒙恬为丞相。”
这句话一下子戳中了李斯的要害，李斯最怕有人将他取而代之。一下子他的心理防线崩溃了。李斯一见形势将危及自身的利益和性命，无奈只好听从赵高的调遣了。
于是，篡改遗诏的好戏上演了。胡亥、赵高将秦始皇召扶苏来咸阳送葬的书信，改为斥责扶苏“无尺寸之功”、“不孝”的信，令他自杀，同时责备蒙恬“不忠”，也令他自杀。结果扶苏乖乖地自杀了，蒙恬不肯自杀，但后来被囚禁，服毒而死。
在李斯的合谋下，胡亥继承了帝位。但胡亥比他老爹有过之而无不及。他没有他爹的雄才大略，却有比他爹更加残暴的统治手段。
李斯看到灭亡秦朝的引火线不断地燃向炸药包，再不出面规谏，秦朝恐怕要成短命王朝。但为了保存自己的身家性命和既得利益，李斯徒作哀叹，不敢规劝胡亥。
但毕竟李斯良知尚存，他对胡亥修阿房宫征发徭役的行径实在看不下去了，就同右丞相去疾、将军冯劫劝秦二世胡亥停建阿房宫，减少一些徭役。当时，秦二世正与宫女宴饮作乐，见李斯等人上书十分恼怒，下令将他们逮捕入狱。
李斯在狱中高呼：“大秦要亡了，如今反者已有天下之半了，昏君之心尚未领悟，奸臣赵高仍被重用。我不久就会看到，盗至咸阳，麋鹿游于宫苑。”
李斯一生的醒悟直到此时才刚刚开始，只不过上苍不再给他机会了。赵高也终于窥伺到扳倒李斯的机遇。他趁机诬陷李斯与其儿子李由谋反，对李斯严刑拷打，刑讯逼供。李斯挨不过皮肉之苦，屈打成招。李斯荣耀的“仓鼠”的一生，在血溅刀刃的腰斩酷刑中草草收场。
后人在评价秦朝的功绩的时候，往往称颂秦始皇，而忽视李斯，但李斯的历史功绩是不容抹煞的。明人李贽曾说：“秦始皇出世，李斯相之，天崩地坼，掀翻一个世界。”可见秦始皇显赫的历史功绩中，李斯的作用不容小觑。
但李斯注重名利，甚至为了自身利益不惜牺牲人格尊严，与赵高同流合污，阿谀二世胡亥，千古以来遭人唾骂，自己也因此身败名裂，腰斩街头，令人悲痛。假如在沙丘，李斯能绝交赵高，挺身而出，阻止政变，诚如司马迁所言“斯之功，且与周、召列矣！”
李斯也曾有过思考。有一次，李由回到咸阳，李斯摆设家宴，百官都来赴宴祝酒。在这种热烈的酒席上，李斯想起了他的老师荀卿告诫他的“物忌太盛”这句话，感慨地说：“我以前是个平民百姓，今天却做了丞相，可以说是富贵到了极点。但是，物盛则衰，我还不知道将来会有什么样的结局呢。”
但李斯的思绪一闪而过，那不是深刻的清醒，而是一时的感慨。直到临死，李斯才真正彻悟了，在狱中发出了振聋发聩的绝响。但一切都晚了，徒作“牵犬东门，岂可复得！”之叹。
李斯生活的时代，战国的历史已接近了尾声，秦国一统天下成了大势所趋。李斯就是在这样的大背景下，从楚国的一名小吏西入秦国成了秦相国吕不韦的幕僚，后又伺机一跃成为秦王嬴政的客卿，最终当上了中国历史上第一个封建统一王朝——秦朝的丞相。纵观李斯一生，毁誉参半。他在秦始皇统一全国的过程中立下了汗马功劳，可是秦朝的昙花一现他也难脱干系；他为后世留下了精妙的小篆书法，也为后世伏下了诸多隐患，最终造成了中华民族封建时代的衰落。回顾李斯的生命轨迹，真可谓其兴也勃焉，其衰也忽焉。曾经的不可一世，终究难以抵消临死前“东门黄犬”的遗憾。
李斯最大的错，在于原则问题。一个人要讲原则，没原则就会行为失准，做出不讲道义的事情。在赵高策谋立胡亥为帝，拉拢李斯的时候，李斯就应该义正词严地拒绝，主持正义，迎立扶苏为帝，联合蒙恬，然后大旗一挥，直指赵高、胡亥夺嫡的阴谋，号召天下有识之士共同讨之，事情就是另一番样子了。赵高、胡亥也未必有勇气将阴谋继续下去。而且，少了李斯的支持，赵高的阴谋也不好实现。因此，秦末的变乱，李斯起着至关重要的作用。
李斯思及自身利益的时候，便罔顾原则，做出了错误的决定。他担心蒙恬会取而代之是没有道理的。一是，蒙恬是领兵将领，长期在外作战，对宫内的权力之争不甚明了，不会毫无顾忌地牵涉进去，虽然他和扶苏走得很近，但那是正当的，丝毫没有结盟的意思，相比胡亥和赵高的阴谋勾结，自然要高尚许多。二是，以李斯当时的影响，蒙恬取而代之的可能性是微乎其微的，可以说秦始皇死后，李斯的态度在很大程度上起着决定作用，无论是对扶苏还是胡亥来说，谁得到了李斯的支持，谁的胜算就大，而人心所向的乃是希望扶苏能出来继位，扶苏只能依靠李斯，而不会冒失地让蒙恬取代他，自绝优势。故此，李斯的顾忌是多余的。
李斯一旦就缚于名缰利锁，眼光和胸襟就会变得狭窄，丧失衡量事情的尺度。赵高对他非常了解，因而对症下药，提出蒙恬可能取而代之的问题，正戳中了李斯的痛处。李斯思来想去，没能守住原则，向赵高这个阴谋家倾斜了。可是，正因为丧失了原则，李斯堕入赵高的套中，事成之后（胡亥如愿以偿登上帝位），赵高把脸一翻，李斯便锒铛入狱。身陷囹圄的李斯才有所悔悟，可为时已晚，既然赵高把他送进来了，就没想着再把他放出去。对此，李斯的心里比谁都明白。
当李斯知道自己要被腰斩的时候，才知道自己为丧失原则付出的代价太大了。于是，后悔了，想起没当官的时候，带着儿子去上蔡东门驱逐狐兔时的光景，真是惬意啊。人只有到临死的时候，才懂得平淡和淡泊名利的可贵。只可惜，即使李斯此刻悔悟了，也再不能回到过去的岁月了，只能把教训留给后人，把遗憾和感叹让后人品味。
李斯当死之时，耳旁萦绕着庄子那句“我仍愿做一只活在水里、拖着尾巴、吹着气泡的龟”。悔恨的泪水无声飘落。是啊，泥水中虽然污浊，但总可以自由地呼吸、自由地摇头摆尾。一旦戴上名缰利锁，为之汲汲驱驰奔逐，为之牺牲一切可贵的东西，到头来却只能身死名丧。如果李斯当初醒悟，仔细咂摸一下先贤庄子的那句话，宁肯和儿子在上蔡东门逐一辈子的狡兔，也不会涉足名利这场浑水了！
可惜，一切都太晚了！
