按年龄来说，地球上最古老的东西要算是冰川了。人们把冰川划分为2种——山岳冰川与覆盖冰川。就其实质而论，山岳冰川也就是冰河，它们沿着山坡向下蔓延，就像河流那样有规律地向前运动着——如果遇到广阔、平坦的田野，它们就朝四处扩展；如果在狭窄的山谷里运动，它们就有点儿类似山洪了。二者不同的只是，冰川运动的速度要比水运动的速度缓慢得多而已。
冰川
像河流那样，冰川的中部运动速度较快，而两侧缓慢些，因为两岸存在摩擦阻力。冰川考察队员们曾将一排木桩横排在冰川上，以此来测定它在不同部位上的运动速度。结果，在一年里，由木桩排成的直线变成了弯度很大的弧形线。试验表明，冰川的中部运动速度最大——每年为70～77米；而它的两侧每年只向前运动30米左右。这是科学家们在阿尔卑斯山区进行过的一次试验。
当前，在冰岛和格陵兰渐渐退走的冰川中，裸露出了一些古代建筑物的遗迹。它们是古斯堪的纳维亚人早期修建的。在阿尔卑斯山区的冰川中，科学家们还发现了古罗马人修筑的大马路呢。
山岳冰川上的裂缝是非常危险的。强大的冰川往往会折断，而雪花却将其裂缝虚掩起来，于是，就形成了一些搭在两块巨大冰川之间的“桥梁”。这些架在冰川裂缝上空的“桥梁”是很不结实的，这对登山队员和探险家来说是十分危险的所在——它们即使碰到轻微的震动，也很可能马上崩塌下来！如果来者一旦踏上这些雪桥，就可能堕入万丈深渊。
巨大的冰舌从高峻的兴都库什山脉、喜马拉雅山脉和青藏高原上延伸下来。西伯利亚的许多河流都发源于阿尔泰山和萨彦岭的冰川。南美洲的一些高山峻岭，也“戴着”亮晶晶的冰雪“项链”。就是在赤日炎炎的赤道上，也存在着山岳冰川呢！如墨西哥的俄利萨巴火山和波波加德伯特尔火山，还有非洲的乞力马扎罗山和卢文左利山等。
那么，覆盖冰川又分布在什么地方呢？它们的“王国”就在北极带和南极带。覆盖冰川铺满了北极和南极大陆，在某些地段上，巨大的冰川正朝着海洋“爬”去；有的地方，强大的冰盖正沿着海面蔓延，形成了陆架冰川。
陆架冰川则是海上冰山的“供应者”。
据冰川学家们在最近几十年来的调查表明，现在已经可以回答“地球上到底有多少冰？”这个问题了。据估计，地球上冰的总体积为2500万～2700万立方千米！不过，大量的冰都蕴藏在南极大陆上。
南极是一个真正的冰雪大陆。如果将南极的冰雪平摊在地球表面的话，就会出现一个名副其实的冰雪世界——地球表面的冰层平均可厚达85米！那么，如果让它们全部融化了呢？
南极
全世界所有的河流在700～800年内能流多少水，南极冰雪被融化后就有多少水啊！我们的地球上竟有这么多的冰雪，它的面积占整个陆地的11％。
人们把冰岛称为“永久的冰雪之国”，它的俄语名称可以翻译为冰地。
在大冰期的年代里，整个冰岛都被深深地埋在好几千米厚的冰盖底下。后来，当地球开始变得暖和以后，该岛上的大部分冰盖已退走了；不过，现在冰岛上大约1/8的土地仍被埋在冰雪底下呢。这里最大的一条冰川叫做法特那冰河，它的长度大约为150千米，在这条大冰川底部，埋藏着好几座活火山。
从冰岛的一些山上，流下来一条条水量丰富而多石滩的河流，不少河上都有风景如画的瀑布。这些由冰雪融化而形成的河水，看起来有点儿像牛奶；这些“牛奶”奔流在岩石河谷之中。
在前苏联，中亚细亚山区的永久冰雪最多了。面积达1.7万～1.8万平方千米的土地，几个世纪以来一直被冰盖所封闭，而且，也可能已不止几个世纪了。
早在古代，塔吉克斯坦山区居民就已经知道如何加速冰雪融化的简便方法了。要达到上述目的，就得在积雪与结冰的地面上撒上一些烟灰、炉灰或煤粉之类。他们很久以前就发现，当火山灰落在冰川上的时候，冰川的融化速度就会大大加快。正因为如此，所以火山爆发以后常常会出现灾难性的大水灾。
中亚细亚地区河流的“生命”，在很大程度上都是靠天山和帕米尔支脉的冰雪来维持的。被严寒冰封在这里的水，到炎热的夏天就成为中、下游地区灌溉农田的活命水了。可是，大自然远远不是经常能提供充足的水源，因此人们必须改造自然，使它能变得有求必应。
今天的科学，已经发展到了可以解决这个艰巨任务的时候了。
前苏联科学院地理研究所进行过的人工融化冰川的试验表明，如果在冰川表面撒上足够的煤灰，它所在地区的河水年流量就可以提高5％！而春季河水流量增加得特别明显（可达2～2.5倍）；这时，恰巧正是棉田遭受旱灾袭击的时候。在进行人工融化冰川的时候，最好是在冰川表面撒上薄薄的一层煤灰，其厚以毫米为佳。如果这样做，每平方米的冰川上只需50～100克的煤灰或类似的物质就足够了。
在中亚细亚地区进行人工融化冰川的工作，是在万不得已的情况下才做的。这就要求所在地区的人们必须合理地使用冰川水，否则，就会使这个宝贵的水源消耗殆尽。
不过，世界上也有不少这样的地方：在那里，正如科学家们所认为的那样，并没有特别需要去关心冰川的储存情况；而且相反，如果能将这些地区从冰川的枷锁下解放出来的话，必将会使当地人民充满更加美好的前景——随着气候条件的改善，会涌现出大批的新居民点，而且还可以开发昔日冰州覆盖在地底下的矿物资源。
要做到这一点，首先必须进行复杂的实地考察工作。而最重要的是，既不能破坏大自然的平衡，也不能造成环境污染。这在我们国家的各种保护大自然的规定中都有明确而具体的要求。当前，有一批勇敢的、矢志不渝的科学工作者，正向冰川王国发起新的“冲锋”，他们决心进一步解开冰川的秘密。
还有一个很有趣的问题：现在地球上的冰川在发生着什么变化——是老样子？是在增加，还是在减少？
有一个时期，最先考察冰川的工作人员在想，冰川大概是永恒不变的吧！现在我们都知道，如果山区的冰雪不融化的话，那么那儿的一切生命早就该被冻死了。冰川每年都在用雪来充实自己，但每年也在为山下供应水，一些冰川增加了——接受了更多的冰雪，而另一些冰川却减少了。
人们曾认为，当代的地质时代是冰川退走期，可是，近几年来所进行的广泛调查却证明，真实情况并不完全如此。
山岳冰川不但已经不退走，而且有不少冰川甚至正在“进攻”呢。例如，阿拉斯加和加拿大西南地区的一些冰川就正在扩展着；中亚细亚的一些冰川也正在增加；而且阿尔卑斯山区还新出现了“进攻型”的山岳冰川。
大自然是否向我们发出了新冰期即将来临的信号呢？目前还难以做出肯定的答复。
