祈顺十七年，已经十六岁的叶灼华正在准备着乡试。叶母为儿子一遍又一遍地检查着行李，生怕会落下东西。
临别前夜，叶母躺在床上翻来覆去，想着儿子自幼在身边长大，从未出过远门，担心着儿子在外面吃不好、住不好、被人欺负了要怎么办才好。一翻身又想着好男儿志在四方，儿子早晚有一天会离开这儿的，如今见见世面也是好的。
叶母越想就越睡不着，干脆就起身点亮了油灯，翻出了叶灼华的衣服，在灯下细细地缝补着。
缝补了没一会儿，叶母就出了神，一不留神间就扎到了自己的食指。疼痛唤醒了叶母，但眼角的泪还在光下闪烁着。
原来叶母想起了她早亡的夫君叶蓁。叶蓁自幼聪敏，十六岁便中了会元，然而接连遭逢帝崩、太后薨、父母丧，硬生生拖住了他的脚步。大概是慧极必伤吧，叶蓁在他二十七岁的时候便一病不起，很快就故去了。
那时叶灼华才三岁，就早熟得惊人。每天都在安慰着叶母：“娘，没关系的，爹爹不在了，你还有我呢，以后我保护你！”如今细细想来，叶灼华的聪慧与其父何其相像！
叶母的手不由得颤抖起来，在心里默默祈祷：愿我儿一生健康，长命百岁，若阎王硬要召走我儿，请允我代我儿前去。
叶母胡思乱想间天便大明了，她急急忙忙地起了身，想要在儿子临行前好好做一顿饭。
未料，叶母刚出了门，就看见叶灼华在厨房里已经煮好了饭。
“怎的不多睡一会儿，这么早就起来了？还进了厨房。书上不是说了：男人远厨房嘛。”叶母不甚赞同道。
“娘，是君子远庖厨啦，那是说不忍见人杀生的，还有我睡饱了。这不是想着儿子这一去，就有月余见不到娘嘛！”叶灼华嘻嘻笑着道。
“你啊，就会油嘴滑舌。”叶母终于绷不住脸了，噗嗤一下笑了出来，“你和你的那几个友人约的是什么时候？你赶紧用了饭，莫过了时辰。”
“娘，我巳时二刻走。你一个人在家别太担心我，最迟九月十五我就回来了。”叶灼华一边吃饭，一边细细叮嘱着叶母，“有什么好东西就自个儿用了，莫要都留给我。”
“娘这么大个人了，还能照顾不好自己么？”
辰时末，叶灼华拜别了叶母，踏上了前往乡试的路。
和友人黄浚、罗少恩一一打过招呼后，叶灼华坐上了赶考的马车。
旅途枯燥，考生们开始互相攀关系，或是讨论文义。
终于到了远宁乡，考生们拖着疲惫的身躯，开始打探起客栈的空余房间了，街上到处都有因为一个房间便争吵不休的人。
罗少恩有亲戚居于此地，便早早地为他们一行人打探好了客栈。所以这三人，一下马车便去了订好的客栈休息。
叶灼华打开书，看了看那枝早临行前摘下的桃花，心中方安定下来，这才去休息。
