明末农民起义军早期将士，基本上都有绰号，或日诨名、混名。只是一般士兵的绰号不为今人所知。
史载：农民军“所掳之人，每队自取绰号，不问往日姓名。”“明末，流贼肆行中夏，莫可遏制，其贼自相名目。”“（贼）称绰号，杀一人又立一人，以应其号。如一字王刘小山，左帅（左良玉）擒之，予所监斩，后复有新立一字王。惟紫金梁党归闯将，无复称其号者。”这说明了农民军取绰号的一些情况。
他们起义后为什么有真实姓名不用，而用绰号？《怀陵流寇始终录》卷一说：“一时贼首，多边军之豪及良家世职，不欲以姓名闻，恐为亲族累，故相率立诨名。”同书卷六说：“大抵贼多边军。有良家子及武弁世职，故隐其姓名而称绰号。”究其原因，主要有二：一是安全的需要。农民初起时势力较弱，起义又为官方所不容，不仅起义者本人是官军剿杀的对象，若真名实姓暴露，他们的亲友也会受到官府迫害。为安全起见，他们只好取用诨名了。二是出于名声上的考虑。他们聚众造反，当权者视为大逆不道，骂为“贼寇”。他们初起时在本境活动，当然不愿“贼”名为人所知。因此，取用绰号一般也是不得已而为之。
由于上述原因，早期将领的真实姓名一般不为局外人所知，如农民军在山西结成的三十六营首领，时人只记下他们的诨名。较早败亡的首领，有的未留下姓名，有的不同史料虽记了姓名，但真假并存难辨，如诨名“左挂子”之人的姓名，就有王子顺、王子爵等记载。
随着农民战争的发展，义军势力渐强，又多离开本地流动作战，将士们的家属也随带军中在老营安置，这样就没了当初的顾虑，原有诨名者不一定再用，较晚从军者就不再取用诨名了。如李自成建立军制时，不少将领无诨名，他们的真实姓名也为外界所知，被记于史籍。
《水浒传》的故事在民间流传甚广，梁山一百单八将均有诨名。明末农民军将领受此书影响，有的借用了书中人物的诨名，如混江龙（张臣）、显道神（高加计）、一丈青（曹威）、关索（王光恩）、黑旋风、插翅虎等。有的用此书人物正名，如宋江（王中孝）、燕青（张汝金）、雷横（许得柱）等。
有的则借用古代英雄人物的真实姓名作诨名，如三国人物曹操（罗汝才）、张飞（张文朝）、马超（马朝）、刘备等。又如唐初大将薛仁贵、唐末农民起义领袖黄巢（武大定）等。
明末农民军将领的诨名可谓五花八门，千奇百怪，一般都应有其来由，只是有的不可知罢了。有的史籍有记载，如：
“点灯子”。《怀陵流寇始终录》卷三载：“点灯子，清涧书生，日赵四儿，名胜。习业于石油寺，昼夜写读不倦，村氓异之，呼为点灯子。时方多故，讹言谓如平话黄巢造兵书谋反，又谓官且捕之，点灯子惧，聚众反于解家沟花牙寺。”
“张妙手”。《流寇长编》卷六说：“张妙手，善射，试之百步中钱孔。”
“满天星”。《明季北略》卷二十三《李自成生》条记：米脂县东有周清，“以打铁为业，火星满室，众遂呼为‘满天星’”。
“一斗粟”。此书同卷还记，郑某“起家时止一斗粟，至是颇富，故众呼其子日仁为‘一斗粟’”。
有的史料没有记载。明末农民军起于陕北，若知陕北方言、方音，就可从有些此地起义将领的诨名中，了解一般不为人知的信息，还可纠正一些记载的错误。如：
“左挂子”。习惯性使用左手。陕北人将习惯性使用左手称“左挂子”，犹如外地人说的左撇子。谭吉璁《延绥镇志》所记“王左挂子”是姓加诨名的说法。《明史》等书所记“王左挂”姓对名不对，此人另有真名。
“老回回”。一说绥德人马光玉先用此绰号，山西战亡后，马守应袭用。由绰号可知他们是回民。
“稻黍杆”。“稻”应为“”（又写作），音近致误。陕北方言称高粱为黍。其人当为瘦高个子，以身材形象似“黍杆”得此诨名。
“皂莺”。“莺”为“鹰”之误。陕北方言将羽毛较黑的一种鹰称为皂鹰。以此为诨名之人当有这种鹰的某些特点。大顺军左营威武将军刘汝魁，《绥寇纪略》卷九在其名下加小注说“称灶营”，这说的是绰号，实为“皂鹰”，同音别字致误。有人按他所在营旗为黑色，认为“灶营”当为“皂营”，其实左营旗是白色。
“革里眼”。陕北山中有一种松鼠，米脂人多称为“ge lie”，绥德等地人称为“ge li”，因无本字，人们按方音将前者写为“圪烈”，后者写作“革里”字样，有的陕北地方志还写作“各利”、“圪狸”等。如民国《米脂县志》卷七记：“吉灵鼠：苍质白文（纹），班（斑）驳可爱，走甚驶，取皮以佩小儿，能辟不详，今俗名各利。”民国《安塞县志》、光绪《绥德直隶州志》也有同样或类似记载。1990年《神木县志·动植物志》哺乳动物松鼠科记：“岩松鼠，俗称‘圪狸’，野生，分布山地区，皮毛可制裘。”此绰号即由这种鼠类动物而来，一般史书多写为“革里眼”，《流寇志》还写成“隔里眼”，《烈皇小识》卷三写作“革礼眼”，谭吉璁《延绥镇志》卷五写作“格嘹雁”，从字面难知何意。陕北农民军早期首领王嘉胤死后，紫金梁王自用在山西结成三十六营。当时山西乡绅张道溶在其所着《兵燹琐记》中，记了三十五营首领的诨名，其中有一“圪烈眼”。《绥寇纪略》卷一当据此书也列出三十五营首领的诨名，其中也有“圪烈眼”。“圪烈眼”就是他书所记“革里眼”的另一种写法，其真实姓名是贺一龙。据此可知，贺一龙是三十六营首领之一。史籍不记这位着名农民起义首领的县籍，据其绰号可知，他是陕北人，米脂或绥德人的可能性较大。
探究农民军将领的诨名有诸多必要。一是有助于弄清一些史实。史籍常见只记诨名不记真实姓名，一个诨名有不同写法的现象，农民军将领还有多人用同一诨名的情况。考准真实姓名所用诨名，可以搞清一些史事系何人所为，不致张冠李戴。上述“革里眼”即“圪烈眼”，真实姓名贺一龙，是三十六营之一，就是一例。诨名为“过天星”者有张天琳、惠登相等人，常与李自成联兵作战，最终为大顺殉职的是张天琳。诨名为“满天星”者有张大受、周清、高汝砺、尹世财、赵应举等人，崇祯九年上半年一度与李自成合兵转战陕北的是赵应举。
二是从诨名可以略知其人思想。农民军将领有“闯塌天”、“射塌天”、“通天王”、“震天王”、“扫地王”、“安世王”、“治世王”、“整世王”、“改世王”、“乱世王”、“争世王”、“大胆王”等诨名，他们天不怕，地不怕，敢于乱世，希望治世等思想，从中不难知其一二。
三是从诨名可窥知其人的某些经历。有些诨名的来历史籍有记载，如“点灯子”、“一斗粟”。有的无记载，如“逼上路”、“逼反王”、“一杆枪”、“一条棍”等，显然与其经历有关。再如“西营八大王”（张献忠）、“南营八大王”（阎大亨）、“北营八大王”，不仅反映了他们个人的某段经历，还可从中窥知农民军组织联合的一些情况。
