一
夏日的傍晚，几只喜鹊从这枝儿跳到那枝儿，在草房后的大杨树上“喳喳”叫着。
努尔哈赤站在杨树底下，手握一张招兵告示，走来走去。他站下自语：“李成梁招兵，去不去呢？”这时他暗自合计：自从下山回家，整日老婆孩子，柴米油盐，困得寸步难行，即使每日早晨习兵练武，也终归是纸上谈兵！这样下去，焉能成将才！更不能报仇雪恨！如果在疆场驰骋几年，真枪实刀地干他一番，不就可以练就一身真本事吗？万一能带兵打仗，弄他个一官半职，统率千军万马，不就可以垫个底儿，由小至大，由弱变强，与尼堪外兰之辈争个雌雄，再杀李成梁个回马枪吗？
想到这里，努尔哈赤下意识地又摇了摇头，叹息道：“不成，不成，万一李成梁认出我是五年前他要邀功的钦犯，那时怎么办？”
“成！成！”努尔哈赤话刚落音，忽听身后传来爷爷觉昌安的声音。
努尔哈赤回头，见爷爷也拿着一张招兵告示，笑嘻嘻地走来，连忙打千问安。觉昌安见努尔哈赤手里也捏着告示，便说：“看来，咱爷孙二人想到一起了！你不必担心李成梁会找你麻烦。一则，你可以改名换姓，混进军队，千军万马，李成梁很难发现；二则，即使有人发现，向李成梁告密，他也不会当场把真相说破，因为五年前，他已向北京钦天监报了功，已火烧‘混世龙’，在皇上那里领了重赏。如若他把‘混世龙’努尔哈赤未死的消息透露出去，那就要治他欺君之罪。”
努尔哈赤惊喜地点着头。
“至于……”觉昌安把花白的长长的辫子盘到头上，又说道，“至于李成梁不重用异族人，这不必担心。女真人和汉人长相一样，风习接近，都穿上军服盔甲，难分难认，只要作战英勇，自有出头之日。”
三天后，觉昌安就以建州左卫都指挥使的名义，给李成梁写了封信，从本卫挑选了十九名身强体壮的女真小伙子，由努尔哈赤带领，投奔李成梁。信上写道：
总兵大人台鉴：
兹选派本卫二十名男丁，投您帐下，以孝敬大人。望大人多多栽培。
建州左卫都指挥使觉昌安叩首
努尔哈赤到广宁后，很顺利地以佟大郎的名字，编进明军。不久，婆猪江建州卫王兀堂起兵，发兵数万，攻占明境边城，烧杀淫掠。王兀堂采用稳扎稳打的办法，攻一地占一地。王兀堂很快攻至鸦儿河岸，然后踞山守城，凭借天险河谷，安营扎寨，休养生息，以待再战。
王兀堂的起兵，引起万历皇帝的震惊，马上令李成梁率兵前去镇压。李成梁接令，立即带兵连夜赶到鸦儿河。可是，他脚跟还未站稳，就立即遭到王部的猛烈反击，一时箭如飞蝗，使明军寸步难行。当晚，李成梁坐在临时军帐中，召集各路军马领兵议事。军帐里烛光荧荧，鸦雀无声，一个个蹙眉叹息。李成梁见众人神情沮丧，马上问道：“诸位领兵，为何愁眉不展？”
心直口快的右翼大将霍地站起道：“夷人凭借河水天险，踞守一地。眼下，吾军既无兵船，又无水兵，怎能过河？河水难跨，何谈攻城？”
“言之有理！言之有理！”六路领兵齐声附和，帐内又是一阵沉默。
“啪！”李成梁猛然从腰中抽出皇上赐给的宝剑，往桌上一摔，立着眉毛喝道：“有个屁理！难道大明朝的十多万兵马，就攻不下几万夷民的乌合之众？鸦儿河不破，我这个新封的宁远伯怎么向皇上交代！”
一个白胖子谋士见总兵盛怒，上前禀道：“小人尚有一计，不知可说不可说？”
“说！”李成梁的大手啪啪拍着桌子说。
“大人向来主张对夷人以夷治夷，今日何不从夷人兵卒中，挑些有智有谋者，前来献策？”
李成梁蹙了蹙剑眉，思虑片刻道：“所言极是。”
当下，从六路军营中挑选了一些女真、蒙古族兵卒，连夜进帐，听候总兵吩咐。李成梁见进帐者一个个惊恐不安，就连忙叫人给每人端来一杯热茶，热情招待。等一个个仰脖喝光，李成梁马上满脸堆笑地说：“今日本帅与诸位有一事相商。”
接着一位随军女仆递上水烟袋。他边抽边道：“眼下我大明朝的军队与逆贼隔河相望，他们凭借一河之险，拒我于大河之西。如今我军既无军船，又无训练有素的水兵，很难渡河歼敌。为此，请诸位进帐献策。”
起初，空气很沉闷，十几个人一言不发。后来一个长着两撇唇髭的大个子耐不住性子，先开腔：“明军与王贼以十对一，渡河强攻便可以完全取胜。”
李成梁摇了摇头道：“不妥，那样我军损失太大！胜负难说。”
“大人，”又一个矮墩墩的中年兵卒拱手道，“老话讲，三十六计，走为上计，我们为啥不能逆河而上，从河道最狭的地方冲过去，然后回头冲向王兀堂所占之地，杀他个措手不及？”
李成梁捻了捻短须，不动声色地说：“此为下策。据探兵报，能抢渡的地方，离这有四五百里，再加之途中翻山越岭，来回要走上千里的路程，那样会把队伍拖得兵疲马乏。再说，皇上下谕，要我们速战速决。因此，此为下策。”
站在众人之后的努尔哈赤，本不想进帐，因为他不想看见自己的仇人。当传令兵把他推进帐内，他又故意躲在众人身后，找了个不显眼的犄角，佯装疲乏的样子，低头沉思。但当李成梁装腔作势地说兵论法时，他又不知不觉地抬起头来，瞥一眼李成梁那表面和蔼，实则狡黠的面孔。他马上想起梨花及自己九死一生的遭遇。他恨不得立即抽出长剑，刺穿这个冠冕堂皇的人面禽兽。然而，可惜进帐时兵器早被帐外的兵卒扣下。想到这里，他下意识地摇了摇头，又强忍心头怒火，自我劝慰着：小不忍则乱大谋，要想砍倒眼前这棵大树，还得先靠这棵大树。接着，他又想起范鸿的忠告、爷爷的寄托、大秃顶子岭上诸兄弟的期望。于是他慢慢挤出人群，向前施礼道：“小人倒有一计。”
李成梁一连听了七八个人的献策，觉得都不可取，他无精打采地坐在垫着东北虎虎皮的太师椅上，连连打着哈欠。当努尔哈赤站到他面前时，他半眯着眼睛，应付地说：“说吧。”
努尔哈赤马上平身直立道：“兵法讲，知己知彼，百战不殆。以小人之见，此战应以己之长，攻他人之短。吾军人多势众，只要攻之城下，便宣告对手兵败。”
“哗众取宠！”李成梁晃动着身子，不耐烦地说。不过，他琢磨了一阵儿，又觉得面前青年的话有理，就又瞥了一眼身披盔甲的努尔哈赤道：“我想听你说怎么过河？”
努尔哈赤见李成梁不可一世的神态，本不想再说下去，但转念一想，机不可失，于是便慷慨陈词：“当年诸葛亮能草船借箭，大破曹军，我们就不能先收箭，后攻城吗？”
“什么？”李成梁蓦地站起来，仔细问道，“你说什么？”
“先收箭，后攻城。”努尔哈赤不卑不亢地回答着。
“箭，怎么收法？城，怎么攻法？”李成梁颇有兴趣地凑到努尔哈赤面前忙问。
努尔哈赤依然笔直如松，侃侃而谈：“我们攻城不得要领的原因，并非水深浪急，而是敌军飞箭如蝗。如果我们能使对方箭尽弓废，岂不就可以瓮中捉鳖吗？”
为了保守军事机密，努尔哈赤便伏到李成梁耳边，一一陈述了收箭的想法。
李成梁听罢，拍着努尔哈赤宽厚的肩膀，哈哈笑着，连连点头。于是李总兵下令，当夜各路兵马，披星戴月，进山割草，各扎二百个草人。拂晓前，各路大军总共扎了一千二百个草人，及时送到河岸。寅时未过，一千多兵卒举着草人，趴在河岸，齐声呐喊，鼓声震天，摆成佯攻的阵势。
王兀堂听到呐喊之声，真以为明军过河攻城，忙命令弓箭手万箭齐发。东方刚露曙光，明将马上命令手持草人的兵士退下，然后把刚宰过的三百只羊的血洒到河岸和水里。天亮时，王兀堂远眺河岸，见对岸血流成河，暗自欣喜。当天就杀猪宰羊，犒劳弓箭手。
李成梁见用草人眨眼之间弄来敌军六七万支雉尾箭，高兴得在军帐里跳了起来。这样连续佯攻了三天，使敌军丧失了二十多万支雉尾箭。第三天黎明又收起草人，仍将箭头取下，各路军马进营歇息去了。李成梁忙叫人把努尔哈赤找来问道：“佯攻何时结束？”
“今日。”
“为什么？”
“据小人到永奠马市暗查，王兀堂近年到那里共买了万把斤生铁。每个箭头照一两生铁计算，他总共不过十六七万支箭。眼下他已失去二十多万支，就是说连平日积攒的箭头都用上了。大人如若把敌军射来的雉尾箭，细细察看，就会发现，今天射来的箭尾之雉毛已经变色，略可闻到霉味。据此可推测，敌军今天已经翻库倒箱，接近箭尽的境地。今天晚上，如果我们再佯攻片刻，便可乘胜过河，连夜攻城。”
努尔哈赤的精细、智谋，颇得李成梁的赞赏。李成梁听罢，连忙双手拍着他的肩膀，夸奖道：“佟大郎，好好干，将来我拨给你三千精兵，做我的先行官。”
当晚，月色朦胧，李成梁集合十万重兵，分三路进军。中路派兵二万，举火把，执草人，在河岸摆开阵势，击鼓呐喊，时攻时退。其他两路，各派兵四万，各自在中路附近搭浮桥偷渡。
站在对岸城头的王兀堂，这时朝明军营中观望，他眼见火光冲天，鼓声震耳，立刻调动全城兵马出西门直奔中路堵截。两军在河水里、河岸边交战半个时辰。明军佯装大败，纷纷逃回军营。正当王兀堂收兵进城、狂笑不止时，忽听城南门杀声震天，几万明军潮水般地涌进城里，这时他才如梦方醒，哀叹了一声：“哎呀！我中了调虎离山之计了！”
厮杀声、马叫声、狗吠声交替从城内传出城外。王兀堂骑在马上自觉大势已去，难抵明军十万大军，于是赶忙跳下马来，化装成平民百姓，弃城而逃。
鸦儿河之战结束，李成梁立刻把化名“佟大郎”的努尔哈赤召进内帐，留他充当谋士。
二
一弯新月挂在蓝色的夜空上，满天星斗眨着眼睛。
李成梁为庆贺连日大捷，喝得酩酊大醉。他仰面朝天地躺在军帐里的花毯子上，睡得像头肥猪，不停地打着鼾声。
努尔哈赤为他擦好了剑，装进剑鞘，就坐在帐里红纱灯下，背靠着帐柱，守护着总兵大人。
夜，静得出奇。整个军营，除了守夜巡逻的梆子声，就是蛙声和蛐蛐的低鸣声。努尔哈赤连打了几个哈欠，从腰间解下烟荷包，刚想抽袋烟，突然一失手荷包掉在地上，一个绿色的东西从荷包里滚出来，在地上打着转儿。他慌忙拣起，见是翠玉戒指，马上戴在小手指上，抬起手，用嘴吻了吻那戒指。
这是九年前，梨花在广宁城葡萄园里送给他的礼物。此刻，他见物生情，想起梨花，忆起抚顺马市相遇；广宁城葡萄园里的幽会；夜半骑马出逃；老秃顶子岭上的知心话；清河城元宵逛花灯……想起往事，酸甜苦辣顿时涌上心头。他叹息了一声：“她死得好惨！”
怒火在他胸中燃烧，他陡然站起来，走到挂着宝剑的帐柱前，抽出长剑，悄悄地走向熟睡的李成梁。这时，帐外传来脚步声。
“佟大郎！”帐外来人喊道。
努尔哈赤赶忙把剑收起来，放回鞘内，走到帐门口。
“副总兵有请！”
努尔哈赤轻轻地应了一声，便低着头，离开了李总兵的大帐。
翌日，日升东南，李成梁正坐在大帐里对将士论功行赏，忽然一个探卒跑进帐内来报：“总兵大人，苏克苏浒河部图伦城主尼堪外兰前来祝贺！”
“请！”李成梁欠欠屁股，打了个手势，得意地抿了抿唇髭，又重新端坐。
不一会儿，一队抬猪牵羊的人马，在尼堪外兰率领下，吹吹打打，来到军帐前。
李成梁坐在太师椅上，隔着白纱帐帘，见尼堪外兰笑吟吟地进帐，待他施礼之后，便站起来，客客气气地说道：“城主请坐！城主请坐！”
尼堪外兰依照汉人的礼节，坐在右侧的宾客席上，兴致勃勃地观看军帐中的奖赏仪式。
尼堪外兰施礼入座，忽然瞥见书案上对联的艳诗亵词，便两眼眯成一条线，奸笑道：“总兵大人，听说古勒城主有个盖世无双的漂亮小女子，小人本打算当个红娘，收到大人门下，可是城主阿太这混账东西，矢口不从，反诬大人是……”
“是什么？”李成梁瞪着眼珠子，追问道。
“小人不敢直言！”尼堪外兰故意装作十分敬重的样子，挑拨道。
“说！与你无关。”李成梁掸着袖子上的纸屑说。
尼堪外兰装出不好意思的样子，道：“他说李大人是关外有名的老色鬼、刮财虎，谁家有好闺女，也不会往广宁火坑里送。”
“大胆！”李成梁恼羞成怒，气得抓起白玉镇纸往青砖地上一摔，伴着玉石的粉碎声，吼道，“小小城主，竟敢污辱当朝总兵！”
“还有更恶毒的话！”尼堪外兰火上加油地说，“他还说，一旦他，或者爱新觉罗一家掌了兵权，就先杀专会搜刮民财的李总兵！”
“住口！”李成梁听了，像一头发怒的狮子，仿佛眼前的尼堪外兰，就是古勒城主阿太，大声呵斥道。
尼堪外兰吓得身子一哆嗦，端起的茶滴滴答答洒了一地。他舔了舔嘴唇，见时机成熟，就站起来，凑到李成梁身边，说：“万历年初，您领兵火攻了王杲的山寨，杀死了他的父亲，使全寨人畜几尽。我想，阿太对此灭门之举，杀父之仇，不会忘记的。所以，以小人之见，先下手为强，除去这条祸根。”
李成梁觉得言之有理，于是下令次日发兵围攻古勒城。古勒城离广宁四五百里路，李成梁带着三千人马浩浩荡荡地出兵了。一路上晓行夜宿，穿过辽河，绕过沈阳，逆浑河而上。他们越过辽东边墙，在萨尔浒略作停歇，就直奔古勒城。
古勒城主阿太的妻子，是觉昌安的孙女。觉昌安听说李成梁率领大军，要围攻古勒城，心里十分焦急。一日他带着儿子塔克世，率领一队轻骑前往古勒城助战。
觉昌安父子被阿太迎进城里，刚刚关上城门，李成梁的三千人马就开到城下。明军略作歇息，就列阵攻城。一时战鼓齐鸣，杀声震天。一个个披甲的明军，手执盾牌，握着大刀，架起云梯，蜂拥而上。
古勒城据山依险，防守很严。全城老幼在阿太的指挥下，万箭齐发，矢如飞蝗，很快打退了明军的初次进攻。
守城、攻城持续了一天，双方互有伤亡。黄昏时分，觉昌安登上城楼朝四外一看，只见明军营帐点点，遍地炊烟。他心里十分焦急。他走下城楼，见了阿太，连忙说：“外面明军攻城很紧，我看晚上我带孙女先走一步，免得发生意外。”
阿太笑笑说：“我的城墙坚如磐石，料明军难以攻破，眷属用不着出城。”
觉昌安急得在屋里乱转，最后恳求道：“好孩子，万一城被攻破，后悔就来不及了。”可是，任凭觉昌安说破嘴皮子，阿太就是不同意。
阿太骁勇善战，他多次亲自出兵，绕城冲杀，明兵伤亡很重。李成梁眼见数日攻城无效，心里十分恼火。一天晚上，他坐在军帐里，差人找到尼堪外兰，当场训斥道：“我军围城数日，死尸成山，损兵折将，都是你拨弄所致。如两天之内再拿不下古勒城，就拿你问罪！”
尼堪外兰连忙跪下，哀求道：“小人愿假装进城招抚，此计不成，我甘愿拿人头见您。”接着，他站起来，跟李成梁耳语一番，就退出军帐。
第二天清晨，尼堪外兰单枪匹马来到古勒城南门外，他坐在马上向城上大声喊道：“我要见建州左卫都指挥使觉昌安大人。”巡城人员马上回来禀报，觉昌安随即登上城楼，向下俯视，见是尼堪外兰，心里顿时生疑，便暗自合计：“他怎么知道我到古勒城的？此刻，大兵压境，他来干什么？”
正在觉昌安犹豫之际，尼堪外兰又高声唤道：“小人求见都指挥使大人，替明军议和。”
觉昌安听是来议和，见他身后无兵无卒，为了全城老少的安全，就不计旧仇，命兵卒开了城门，把尼堪外兰迎进大堂。
众人坐定，尼堪外兰依然起身多次抱膝请安。觉昌安见尼堪外兰如此虔诚，就单刀直入地问：“汝从何来？”
尼堪外兰连忙答道：“刚从明军军帐里出来。总兵大人说，他不知都指挥使与古勒城主有亲戚关系，所以发兵冒犯。今闻您远道施救，方知你们两家有翁婿之亲。今小人在总兵面前替您说情，李总兵才答应议和退兵。”
“此话当真？”觉昌安迫不及待地追问道。
“小人不敢说谎！”尼堪外兰又站起施礼道，“不过，我想大人若能令阿太城主，向大明朝每年按时进贡，李总兵一高兴，定会向皇上替您邀功封爵，以统领整个建州。”
觉昌安听了尼堪外兰的甜言蜜语虽然半信半疑，但总觉得舒舒服服，就连忙追问道：“你说的话，是何人之意？”
“如若总兵大人不点头，小人怎敢胡说八道？”尼堪外兰嘴里喷着唾沫星子，又添油加醋地说，“小人曾在总兵大人那里，见到皇上新赐的‘龙虎将军’印，还有什么建州卫都督敕书。如若不信，请大人明天就去李总兵府上过目。”
觉昌安信以为真，当日就设宴款待尼堪外兰。
次日，城下明军各路军马，果然一齐退下。阿太见敌军尽退，心里十分高兴，连忙备办盛宴，烹羊宰猪，一则拜谢觉昌安父子救援之恩，二则想趁机使赫图阿拉与图伦两城言归于好。开席之后，众人开怀畅饮，喝得酩酊大醉。
城内百姓见尼堪外兰神通广大，使两军休兵，都十分感激，一个个前来敬酒。其间，尼堪外兰认识了一位过去在马市上相识的更夫。待酒席散后，他借着“净手”的机会，在阿太的院子里对更夫说：“小兄弟，李总兵有言在先，他说谁能杀掉阿太，就叫谁当古勒城主。”
更夫听罢，连连摇头：“不敢，不敢。”
“那有什么不敢的！”尼堪外兰引诱着说，“你当一辈子更夫，受半辈子苦，娶不上一个媳妇。如果你当了城主，大老婆、小老婆的，还不是成车地拉。”说着尼堪外兰诡秘地瞅了瞅更夫腰间的一串串钥匙，说：“其实，也不是叫你去砍阿太的头。只要你在半夜里打开城门，就算你立了功。至于当城主的事，一切都包在我身上。如不按老兄的意思行事，明日你在城外的老母，可就要命归西天喽！”
更夫一听要加害自己的老母，连忙跪下求救道：“只要您不杀老母，叫我干啥，我干啥。”
尼堪外兰弯腰搀起更夫，拍了拍他的头顶，笑道：“这才是聪明人呀！”
夜半，疲惫的城民家家户户大门关得紧紧的，居家老小都想睡个安稳觉。街巷里静悄悄，只有更夫敲梆的巡夜声。当更夫走近城南大门时，尼堪外兰已在城内僻静的小树林里等他。
更夫没见过两军对杀的场面，他看见尼堪外兰像看见幽灵，只觉得两腿发软，再也走不动了。尼堪外兰见更夫踯躅不前，以为他要变卦，于是跳出树林，走近更夫，从腰间拔出腰刀，对着他前胸一连刺了三刀，然后夺下更夫的钥匙，把更夫的尸体拖进树林，就直奔南城门。
两个站在城楼守卫的兵卒，由于连日没合眼，此刻都背靠城垛昏昏入睡。尼堪外兰进了城门洞，打开了三斤重的铁锁，拉开一丈长的门闩，撤下两根碗口粗的顶门杠，拉开城门吹了一声预谋好的口哨。接着，埋伏在城外的明军，像潮水似的涌进城门。
刹那间，杀声震天，哭叫声盈耳，冲天的大火，在山城四周燃起。鼾睡中的城民，从梦中惊醒。有的人迷迷糊糊地下了炕，还未来得及穿衣，就被冲进屋里的明军砍去了头，断去了臂。
觉昌安躺在阿太正房西间的南炕上，耳听城内杀声震天，慌忙叫着北炕上的塔克世：“老四，尼堪外兰哪去了？”
塔克世坐起来，披上棉袍子，打着哈欠，说：“昨晚叫人请去喝酒去了！”
“不好！”觉昌安赶忙推开窗子，只见城内火光冲天，哭叫声、厮杀声，从远处传来。他自觉大事不好，赶忙穿衣下地，拉着塔克世走出房门。
觉昌安父子刚跑出后院前门口，忽见一群披甲的明军破门而入。领头的一个明军见后院门口有两个人影，以为城主阿太要溜，就大声喊道：“阿太在那儿！快追！”
手执刀斧的明军号叫着，冲向觉昌安父子。
觉昌安顺手操起顶门杠，挥舞抵抗，对塔克世叫道：“你快去看看你那侄女！”
塔克世翻墙而走。觉昌安抡起顶门杠一连打倒三四个明军，冷不防背后挨了一刀，一个趔趄倒在地下，躺在血泊中……
越墙而走的塔克世刚到东院，院墙四周已燃起大火。他跑到侄女的屋门口，一脚踹开门，抱起侄女一个八岁、一个十岁两个孩子，带着惊慌失措的侄女跑到门楼下，突然被大火烧断塌下的房梁砸倒。转眼间，塔克世和两个孩子压在房梁下，不一会儿，一大两小，就被熊熊大火包围……
三
细雨夹着雪，飘洒在广宁城。努尔哈赤用一只狍子喂完了老虎，背靠着老虎圈子的铁栏杆儿，望着李成梁带兵出征的方向，蹙眉沉思：此次，李成梁带着三千精兵，发兵何处？为啥自开原大捷之后，不再跟我谈兵习武，而给我喂虎、抄书两件闲差来干？为啥这次出征，没向我透露半点音信？难道李成梁把我像身后的这只虎一样困起来？那么这又是为啥？
西北风吹进他的领口，他打了个寒战，轻叹了一声，就一头挑着筐，一头挑着水桶，跟一个总兵府的小仆人，走向喂虎房。
喂虎房在老虎圈东，是座单间土房。努尔哈赤走到半路上，雨雪吹打在他发木的脸上。他走着走着，突然一个披甲的同乡，慌慌张张地朝他跑来，结结巴巴地对他说：“大阿哥，大事不好了！你……你阿玛、爷爷在明军洗劫古勒城时，一块死了！”
“此话当真？”努尔哈赤拍着扁担，竖着眉毛吼道。
“小弟亲眼所见，没有半句谎话。”
努尔哈赤听罢，顿觉天旋地转，骨鲠在喉。他无力地丢下扁担，身子一歪，便昏倒在地。
那个同乡立刻把他扶起来，搀进小房，让他躺在炕上。过了一阵儿，努尔哈赤慢慢醒来，他霍地起身，又追问道：“李成梁为啥要杀害我的亲人？为啥要血洗古勒城？”
“也许……也许因为李成梁知道了你就是当年被他追拿的钦犯，才……”
努尔哈赤噌地跳下地，头也没回，直奔总兵府。
恰好，李成梁坐着八抬大轿在总兵府门前下轿。他见努尔哈赤怒气冲天地走来，暗自合计：这小子可能知道古勒城的消息了。于是，他一咬嘴唇来个先发制人：“佟大郎！努——尔——哈——赤！你把虎喂得怎么样？”
努尔哈赤没有理茬，冷笑道：“吾家父、祖何罪之有，竟死于你的手下？”
李成梁自知真相大白，在大庭广众之下，只好支支吾吾地说：“吾与你二老，并无私仇，何须同室操戈？你父、祖二人死于非命，实属误杀。”
“不！”努尔哈赤道，“是谋害！你无故兴兵，残害女真，竟将皇上敕封的建州左卫都指挥使暗害，难道这也算误杀？”
李成梁身为辽东总兵，在努尔哈赤义正词严的追问下，也无言以对。他干咳了两声，就笑眯眯地对努尔哈赤说：“壮士息怒，有话请进府去说。”
努尔哈赤随着李成梁进了书房。李成梁亲自为他倒了一碗热茶，说：“努尔哈赤，你为啥不早说你是觉昌安的孙子呀？其实，我本来无意出兵，只是听信了尼堪外兰的挑拨，才误杀了你的祖父和父亲。事已至此，我愿让你将父、祖的遗体接回安葬，另奏请朝廷，赐你敕书三十道，战马十匹，并袭任你祖父之职，你看如何？”
努尔哈赤没有马上回答。次日，努尔哈赤催马出城，两天后回到新居。从此，他日夜盘算如何为父、祖报仇，决心积聚力量，寻找时机，同尼堪外兰决一雌雄。
一天，老秃顶子岭上的“七兄弟”来探望。活张飞似的图鲁什，两眼喷火，进院就找马和箭袋，他如疯似癫地道：“尼堪外兰欺人太甚！”然后牵过马，对众兄弟，像汉人似的一抱拳道：“诸位兄弟，今晚我不拿来尼堪外兰的首级誓不为人。”
沉稳的博尔晋连忙上前，夺过缰绳，劝阻道：“眼下还不知尼堪外兰躲在哪个窝里，你上哪儿杀他？再说，你单枪匹马，能抵挡住他数百人吗？”
安费扬古上前抢下箭袋，深沉地说：“此举非同寻常，需要从长计议。”
“对！咱们兄弟需要好好地合计合计！”岁数最小的额亦都表示赞同。
好开玩笑的叶克书，出言幽默，他拍了拍图鲁什宽厚的肩膀，笑道：“老兄，你要万一出事，大嫂找我们要丈夫怎么办？”
图鲁什一咧嘴，张开他蒲扇似的大手，冷不防把叶克书推得一屁股坐到地上。不偏不倚，正好将一只在地下叼草籽儿的芦花鸡压在屁股下。叶克书一手支着身子，一手拎着断气的大公鸡，说：“如果攻打图伦时，我就像抓住这只小鸡似的，不费吹灰之力，把尼堪外兰垫在屁股底下，一屁崩死该多好。”
老大劳萨上前把叶克书拉起，瓮声瓮气地说：“别说玄话了，进屋好好商议商议吧。”说罢，众人相继走进屋里。
努尔哈赤因父、祖去世未过百天，就简单地操办了些酒菜，戴孝招待众兄弟。饮酒时，努尔哈赤把在广宁进见李成梁的经过一五一十地说了一遍。
“现在不知道李成梁葫芦里卖的什么药？”劳萨接过努尔哈赤的话茬儿说。
图鲁什道：“哪个总兵不心毒手狠？他想扶持尼堪外兰，就是想用女真人的刀，杀女真人！”
“要我说呀，”一喝酒就脸红到脖子根儿的叶克书，用筷子敲着桌角道，“一定是尼堪外兰拿厚礼把他买通了，许了愿。”
努尔哈赤摇了摇头，不赞成地说：“不那么简单！尼堪外兰所居之城，不过十里，人不足千，扶植这样的人有什么用？明朝向来对我女真实行以夷制夷、分而治之之策，他们宁愿看各部族内部互相争斗，彼此抵消力量，坐收渔翁之利，也不会插手各部纷争。所以，依我之见，李成梁支持尼堪外兰是假，实则是用来压我这个新接任的建州左卫首领！”
“对！这话说到点子上了！”一直喝着闷酒，低头琢磨点子的博尔晋，赞佩道，“听说李成梁镇守辽东数十年，大肆搜刮，冒领军饷，甚至掩败邀功，杀良民以晋级，皇上对他已不那么器重。在这等局势下，李成梁绝不会重用一个酒囊饭袋的。”
“那就先把尼堪外兰这条臊狐狸宰了！”等得不耐烦的图鲁什猛地站了起来，在炕上转了一圈，像一只关在笼子里的老虎抢先说。
说话间，忽然一个阿哈进屋禀报道：“萨尔浒城主诺密纳前来拜会。”
努尔哈赤连忙道：“请！”
萨尔浒城与赫图阿拉同属苏克素护河部，一个月前，因听信尼堪外兰的坏话，诺密纳受到明军镇守抚顺所属官员申斥。对此，诺密纳怀恨在心。所以，他听说努尔哈赤接任祖父的官职以后，马上想跟赫图阿拉靠近，共同对抗尼堪外兰，今天特意打听到努尔哈赤的新居，前来求见。
努尔哈赤见到诺密纳，十分欣喜。他把自己的把兄弟，一一作了介绍之后，说：“尼堪外兰是我的仇人，也是众兄弟的仇人，建州各部的仇人，这条祸根不除，我女真难得安宁！”
诺密纳听后十分感动，发誓与努尔哈赤同舟共济，矢志不渝。于是当天，诺密纳会同附近几个部族首领噶哈善等与努尔哈赤杀牛祭天，海誓山盟，并商定五月初一那天，集结各部兵马，共讨图伦。
光阴荏苒，转眼到了五月初一。努尔哈赤一大早与六兄弟吃过早饭，就披挂整齐，整装出发。可是他们从早晨等到中午，也不见诺密纳的一兵一卒。努尔哈赤急得浑身冒火，图鲁什更是等得不耐烦，不停地叫骂道：“诺密纳不守盟约，实在不是好东西。”他一会儿踏蹬上马，一会儿又跳下来，暴躁地吼着：“外人靠不住，还是咱们自己干吧！”
“不行，不行！”老大劳萨阻止道，“眼前兵不足一百，仅有觉昌安大人留下的十三副铠甲，怎能起兵？”
面对孤立无援的局面，努尔哈赤没有灰心，没有后退，复仇的怒火仍在胸膛燃烧。他沉思了一会儿，猛地跃上战马，拔出战刀，大吼一声：“长白山作证，我攻不下图伦绝不生还！”于是他把爷爷留下的龙虎纹宝剑一挥，众兄弟及爱新觉罗氏家的近百名骑手，一个个翻身上马，冲出赫图阿拉山城。
图伦城位于苏子河下游，赫图阿拉城位于上游，沿苏子河两岸，是起伏的山峦。努尔哈赤带着一支人马，沿着苏子河，翻过马尔墩岭，来到一堵陡峭悬崖前，忽然发现迎面跑来一匹白马，马上坐着一个浓眉大眼的少年，跑得满头大汗。这少年是努尔哈赤的堂叔龙敦的贴身阿哈靸斯哈，他见打头的是努尔哈赤，就急忙勒缰停马，翻身下鞍，深深打千道：“禀报都督，诺密纳变卦了！”
