古时候，为了表示对别人女儿的尊敬，一般称之为“千金”，或“千金小姐”。然而，人并非交易之物，为何要以“千金”来作为女儿的代称呢？
这还得要从我国古代的货币单位说起。秦汉时期，真正的金子很少，所谓的金多指黄铜，“千金”实为“铜千金”。后人借“千金”以言贵重，比如“一字值千金”、“一刻千金”等。唐代孙思邈所写的医书之所以叫《千金方》，就是因为他认为人命贵于千金，救人一命，胜于施舍千金。在社会交往中，为了表示对未婚女孩儿的尊敬，人们便用“千金”来指代了。
还有一种说法与春秋末期的吴国大夫、军事家伍子胥相关。公元前522年，伍子胥因父兄被楚平王杀害，便逃离楚国，投奔吴国。他在途中饥困交加，偶见一位浣纱姑娘竹筐里有饭，便上前求乞。姑娘顿生恻隐之心，慨然相赠。伍子胥饱餐之后，要求对方不要透露其行踪。但姑娘猛然想起，男女接触为礼教所不容，随即抱起一石，投水而亡。伍子胥见状，伤感不已。他咬破手指，在石上血书：“尔浣纱，我行乞；我腹饱，尔身溺。十年之后，千金报德！”后来，伍子胥在吴国任国相，吴王调遣劲旅攻入楚国。伍子胥在报其父兄之仇之后，又想到要报恩，但无法寻觅沉水姑娘家地址，于是就将千两金子投入她当时跳水的地方。据说这就是后来用“千金小姐”来表示对女子尊敬的由来。
与此同时，另有一种说法则与秦国相关。据说在战国时期，韩国面积小，国力弱，且国库空虚。但是韩国盛产美女，于是韩国人想用卖女子的办法以充实国库。韩国将最漂亮的女人在七国之内公开标价三千金，虽然人很美，但价格如此之高，让五国君主望而却步。后来，只有秦国当时的国君以三千金价格买下此女，从此以后未出嫁的女子叫做千金。
事实上，“千金”一词是否由以上说法而来，尚有待考证，但作为一种对女子的尊敬称呼，一直受到人们的传承。其实，用“千金”来比喻女子，最早的文字记载见于元代曲作家张国宾所写的杂剧《薛仁贵荣归故里》中：“你乃是官宦人家的千金小姐，请自稳便。”明、清以后的话本小说中称女孩子为“千金”的就更多了。
“千金”一直都是指代女子吗
其实，“千金”一词并非一开始就指女子，甚至该词原本是男儿身的代名词。据说，南朝梁司徒谢肋自幼十分聪慧，在他十岁时，便能写出很不错的文章，非常受父亲谢庄的喜爱，常把他带在身边。一次随父亲游土山，谢庄命他作一篇游记，谢肋援笔便成，文不加点。当时的宰相王景文对谢庄夸赞道：“贤子足称神童，复为后来特达。”谢庄也很得意，用手抚摸着儿子的背说：他真是我家的千金啊。这是“千金”第一次用来指人。从谢肋被称为“千金”开始，这个词很长时间内都被用来形容出类拔萃的少年男子。至于用“千金”指代女子，则是元明以后的事儿了。
