寸是古时候的长度计量单位，而光阴则代表的是时间。在“一寸光阴一寸金”中，金子用寸度量是可以理解的，即一寸长的金子，可是时间怎么也能用寸来形容呢？
原来，这种说法起源于我国古代的一种计时仪器——日晷。日晷又称“日规”，是我国古代利用日影测得时刻的一种计时仪器，其原理就是利用太阳投射的影子来测定并划分时刻。既然日影可以用长度单位计量，那么光阴之“阴”，及时间的长短，用“分”、“寸”表达就顺理成章了。
据史书记载，我国早在汉代以前就已开始用日晷来计时了。日晷通常由晷盘和晷针组成。晷盘为石质，四周刻有子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥等12个度，用来表示时辰；晷针为铜质，立于晷面正中垂直于晷面。晷针的影子指向晷盘的某一位置，便可知道是白天的某一时刻。“寸晷”指一寸长的影子，借指时间。“一寸光阴”，就是晷盘上晷针的影子移动一寸距离所耗费的时间。
在汉唐以后，陆续在一些诗文中开始出现“寸阴”、“寸晷”、“分阴”等词语。唐末诗人王贞白，早年在江西庐山五老峰下的白鹿洞书院读书时，曾写下《白鹿洞诗二首》，其中一首中为：“读书不觉春已深，一寸光阴一寸金。不是道人来引笑，周情孔思正追寻。”此诗为“一寸光阴”的最早出处。
后世的“一寸光阴一寸金，寸金难买寸光阴”一句，指出一寸长的黄金却难以买到一寸光阴，以此形容时间的可贵。作为劝人珍惜光阴的格言，至今在民间仍广为流传。
常见的日晷有哪些种类
使用日影测时的日晷，无论是何种形式都有一根指时针（Gnomon），这根指时针与地平面的夹角必需与当地的地理纬度相同，并且正确的指向北极点，也就是都有一根与地球自转轴平行的指针。观察这根指针在指定区域内的投影，就能确定时间。
现有常见的日晷有下列几种不同的形式：水平式日晷、赤道式日晷、极地晷、南向垂直日晷、东或西向垂直式、侧向垂直式和投影日晷等几种。其中我国古代最常使用的，便是投影日晷。
