据说，在一届万国博览会上，清朝政府展示的是女人裹小脚后所穿的小鞋，引起了西方社会的好奇与不解。然而，在当时的国人看来，这却是本国的一大特色。可是，为何在过去的观念中，中国女子一定要裹小脚呢，甚至这种观念一直延续到了民国初年？
据说，女子裹小脚起源于南唐李煜在位的时期。李后主有一个睿娘，为了取悦皇帝，便别出心裁，用帛将脚缠成新月形状在金莲花上跳舞。而李煜又特别喜欢这种小脚的状态，于是睿娘成为了宫中最受宠的一个女人。由此开始，皇宫中开始流行缠足。由于皇帝的表率作用，小脚成为时尚，继而官场与民间也相继流行。但是这种审美之风却又为何直能够历经千年，延续到民国初年呢？
关于女子裹小脚并能够延续千年的原因，不少专家学者都有自己的解释和判断。大致看来，无外乎这样几种原因：一是封建社会和男权社会的产物说；二是父权制度下“男尊女卑”和思想文化禁锢说；三是男性审美观的畸变说。
有不少人对第一种说法表示认可，认为女子缠小脚是封建社会和男权社会的产物，只有女子在劳动和交往方面大为不便后，才可巩固男性的统治地位。然而，中国的封建社会在秦始皇统一全国（公元前221）之前就已经形成，但是当时并未有女性裹小脚之说。同时，在西方也同样经历了封建社会，女子的地位一度非常低下，他们的女性通过束腰和穿高跟鞋的方式来获得男性的认可，但也没有逼迫女性缠小脚的传闻，因此两者之间并不存在着必然的联系。
于是，第二种解释便是认为，女子裹小脚来源于“男尊女卑”的传统观念以及思想和文化的禁锢。因为在唐朝，女子是不用缠脚的，而恰恰是从宋朝开始，无论是官方还是民间，都开始痴迷于女子的“三寸金莲”。在宋朝时期，程朱理学发展到了极致，并提出了“存天理，灭人欲”的思想。这种思想体现了对作为人这样的有尊严的个体的极端的不尊重，当这种思想成为整个社会的主流意识形态时，一旦脚是否小成为评判女子是否美的标准（事实上已经上升为贤良与道德的标准），全社会对于女子因此所遭受的痛楚的漠视也就不足为奇了。而缠小脚的陋俗竟然能从宋朝一直延续到民国初期，最合理的解释只能是，极端儒家思想，即禁锢人性的程朱理学自宋朝以降，一直在社会中占据着统治地位，而不得越雷池半步。
第三种说法认为，缠小脚因男性的癖好而兴起，而男性的审美观畸变也因“三寸金莲”益发不可收拾，直至女性被摧残的小脚成为激起男人性兴奋的重要物品。有时，他们甚至用女人的小脚鞋盛酒痛饮，以为风雅。当然，这种审美观念与当时的社会文化是分不开的。
古代女子的小脚为什么又被叫做“三寸金莲”
无论是影视作品中还是现实生活中，经常能够听到人们将过去女子的小脚叫做“三寸金莲”，但是这“金莲”却是如何与女子的小脚联系起来的呢？
一种说法认为，金莲得名于前述李后主的睿娘在莲花台上跳舞的故事。但这里的金莲指的是舞台形状，并非是睿娘的脚。与此类似的说法是，金莲得名于南朝齐东昏侯的潘妃“步步生莲花”的故事，但是这里的“金莲”同样并非是指潘妃的脚。
因此，有专家认为，古代女子的小脚之所以被称为金莲，应该与佛教文化中的莲花相关。由于莲花出淤泥而不染，在佛教中被认为是清净高洁的象征，自佛教传入中原后，莲花的美好与吉祥的象征意义也随之传入，并为中原百姓普遍接受。因而，后人便用莲花来代称妇女小脚，这无疑是对女子小脚的一种美称。另外，在佛教艺术中，菩萨多是赤着脚站在莲花上的，这可能也是把莲花与女子小脚联系起来的一个重要原因。
另外还有金莲要有“三寸”的说法，则源自于过去判断小脚贵贱美丑的主要标准为小脚的尺寸，如果尺寸在三寸之内，则为金莲；在四寸之内，则为银莲；如果小脚大于四寸，则被称之为铁莲。于是言及“金莲”势必要带上“三寸”二字，即所谓的“三寸金莲”。
