在我们平时的生活中，经常会将那些花拳绣腿的功夫，或是对略知各种技艺的皮毛功夫称作为“三脚猫”功夫，而将那些对各种技艺略知皮毛的人或是技术不到位、水平不高的人称为“三脚猫”。可是，猫和技艺水平有什么关系？为什么不是狗、猪之类的其他动物？而且猫是有四只脚的，为什么要用“三脚猫”来表示？
据专家考证，“三脚猫”一词最早出自元末明初陶宗仪的《南村辍耕录》：“张明善作北乐府《水仙子》讥时云……说英雄，谁英雄；五眼鸡，岐山鸣凤；两头蛇，南阳卧龙；三脚猫，渭水非熊。”其中的非熊即飞熊，姜尚的号，渭水飞熊本指姜尚。文中讽刺只有三只腿的猫，却被人当成飞熊。后来，据明朝的郎瑛在《七修类稿》中记载：“嘉靖间，南京神乐观有三脚猫一只，极善捕鼠，而走不成步。”因而“俗以事不尽善者，谓之三脚猫。”就这样，“三脚猫”一词便成了做事技艺不精的意思，并一直沿用至今。
还有一种说法认为，“三脚猫”一词起源于地处江南的上海、江苏、浙江一带。据老上海说，“猫”系“锚”字之讹，原为“三脚锚”。“三脚锚”一词流行开来之后，便以讹传讹，成为今天的“三脚猫”了。
据说，在清代光绪年间，有一武林高手经常在上海十六铺江边卖艺，他十八般兵器无所不精。除此之外，他还有一个绝技，能将他船上的两个铁锚当作兵器，每锚足有五六十斤重量，他能舞动如飞，轰动了当时的上海社会。艺人走后，很多人都上前试提铁锚，但均败下阵来。由于铁锚有三只脚，于是人们便戏称那些信誓旦旦一定能够提起铁锚的人为“三脚铁锚”，后来人们便用“三脚铁锚”来比喻那些对某种技艺懂而不精的人。为了口语的方便，“三脚铁锚”后来简称为“三脚猫”。由于“锚”和“猫”谐音，时间一长，“三脚锚”便被以讹传讹，叫做“三脚猫”了。
为什么用“花拳绣腿”来表示那些中看不中用的功夫或者行为
我们经常在生活中将那些好看但是却没有太多实用价值的武功称作为“花拳绣腿”，可是这拳术和腿上功夫与“花”和“绣”有关系吗？
实际上，在武术界，有一种拳术就叫做“花拳”。花拳相传为清代雍正年间江南大侠甘凤池在江浙一带传授的属于少林派系的拳种。花拳，化也，非花而不实，虽花而不花。据武谱记载：“花而不足环中觅，巧打连环无形中。”又云：“花拳非舞一阴阳，快愎相间虚实藏，指上打下防左右，前进后退护中堂。”拳理讲：“出手似百花绽开，使人眼花缭乱。”因此，花拳有长拳的快速有力、节奏鲜明的特点，还具有刚中蓄柔、形神兼备、硬如铁、软如棉、身似杨柳、臂如鞭的独特风格。在北京，至今仍有花拳研究会，专门研究花拳的传承与发展。
然而，“花拳绣腿”中的“花拳”指的并非是这种拳术，而是后人顾名思义，认为“花拳”就是那种只有好看的姿势而无实战作用的拳术套路。同样，“绣腿”指的是腿上功夫仅仅像绣花针一样来回穿梭，速度疾驰，具备很高的观赏价值，但实战效果并不佳，于是人们便借此意来讽刺那些只图表面好看而不顾实际效果的行为与作风。
