凌家是临水居的老客，落惜叫过一个伙计低声吩咐了下，伙计随即领着四人去了二楼洛字号包厢。
“正值夏日，这新酒名‘初雪’，听着倒是一股沁人气息。”陈子浮边说边斟了四杯。
临水居新酒开封，配的是定制的雪花银钿琉璃盏，看着清澈冰盈，未饮就觉一股清凉。入口透凉绵柔，一股冷冽之气，竟真如雪时空气一般气息。
“雪水所酿。”明怀说道，“用的怕是北方的米，生长缓慢，才有这种香气。”
“佐以松针，梅蕊，龙脑香。”落惜细抿入喉，补充着。
“你这酒痴，今日可碰见对手了。”陈子浮笑对二人解释道，“我这兄弟，素好杯中物，我是尝不出什么，只知道顺不顺口，一直被他嫌弃。”
明怀也不理会他的消遣，又自斟一杯，品着还在思索：“姑娘所说正是，只是还少了一点什么。”
“羊髓。”曦朔说道。
“羊髓？”陈子浮不解。
曦朔点头道：“配以羊骨髓酿酒，才有这种细滑绵柔，如雪融般。”
“我虽不懂酿酒，可也听说发酵期若沾油腥，酒便要变质长毛。此酒竟以羊髓酿造？”陈子浮问。
“或发酵完放入，或和龙脑调制成膏，加入酒中。具体怎样，我也不知了。”曦朔饮尽杯中酒。
“今日和凤公子真是酒逢知己。”明怀此时对曦朔颇感兴趣，“公子见识广博，明怀不如。”
“明公子谦虚了，只是宫……”曦朔说一半顿住，“宫墙附近的酒楼会以此法酿酒，在皓澜时曾经喝过。”
“如此说来，应去帝都，感受一番风物人情。”明怀语中几分向往。
“上次偶然听到明公子一句话，发人深省，此次再见，倒想细论。”
“什么话？”
“明主之吏，宰相必起于州部，猛将必发于卒伍。”
“这个啊，”明怀笑笑，“一句闲话，凤兄不必认真。”
“虽是闲话，却有些意思。不如佐酒。”曦朔拈了颗樱桃，“如今举荐制下，未必能做到这句闲话。”
“就算做到，也未必明主之吏。”明怀夹了筷炸鱼酢下酒，拿过三个小盏，在桌面从上到下摆成一排，“第一个，是朝廷或者皇帝，不重要，”明怀不以为然，“中间这个是权贵世族，最下面的……勉强当是青年才俊吧。”
三人看着他摆弄。刚刚那句惊天之语，还好是在包厢里，落惜想着，侧首看了一眼曦朔脸色，他倒也不在意。
明怀往中间的盏里面盛了勺汤：“举荐的权利在这个盏里，他们选人的源头也在这个盏里，家家枝繁叶茂，树大根深。”他把汤倒进第一个盏里一点，“这些‘把持者’把自己的枝叶不断送进朝廷。”
接着明怀又把第三盏里盛满了汤，端起盏，往中间的盏里倒了一点：“也总有那么一点人，能进入举荐者的名单。你看，又变成了一碗汤。”
明怀点着中间的那盏，端起来，又倒进了第一盏里。
曦朔看着第一盏汤，苦笑一叹：“第三盏永远倒不进第一盏里。”
明怀把第三盏端起来，喝了一口赞叹：“临水居的青鱼宴果然不同凡响。”
“所以九州之大，竟无明主之吏？”陈子浮望着剩下的那两碗汤。
“这些人带着举荐的烙印进入朝廷，慧眼识珠的伯乐不是皇帝，也不是朝廷，而是中间这盏。士为知己者死，知遇之恩，何以为报？”落惜说着重盛了一碗鱼汤，双手递给曦朔。
“也不仅为此。”曦朔接过尝了一口，果然不错，又喝了两口，“像你那日说的，离城之外有离州，离州之外有天下。”曦朔侧首看向她，像发掘一块璞玉浑金，“他们忠于的是什么？什么是子民，什么是国家，什么是天下？这是第三盏汤需要想的，不再把自己当成某城某郡某州的人，脱离故土，以天下为己任，为天下吏。”
“好一句为天下吏！”明怀拍掌叹道，“凤兄此句，当浮一大白！”
“一起啊！”陈子浮面色激昂。
落惜斟满酒。四人杯盏相击，一饮而尽。
“明公子有此见地，不知何方人士，可举意仕途？”曦朔问道。
“难得如此投契，莫要公子来去了。”明怀放下杯子，“予乃宛州明氏后人。不过做官倒是没意思，也不能这么说，人家也未必看得上我这样的人去做。”他肆意一笑，不甚在意。
“原来如此。”
宛州明氏一族长于哲学，百年前曾有明光公子殿前论道，一言动京华，官拜太常寺卿，加封太子少傅，皆称公子无双。可惜后来族内子弟资质平庸，再未出过这般人物，渐渐没落了。
“若有朝一日，为天下任，明怀也不肯？”曦朔拿过勺柄，为他盛了一勺鱼汤。
“若有那日，明怀立志，便要做天下第一个起于州部的宰执。”明怀抬手朗声道。
“好！明怀此言，亦当公子无双。”
“初见公子光风霁月，没想到胸怀如此。”落惜也被感染，从未有过这种，因见世间辽阔而激荡，因感赤子之心而欢喜。
数十年后，明怀紫袍金带，领命中书，拔擢名臣无数，四十年间早朝未辍一日。清晨站在九龙阶前，四合天光微亮，目视前方皇极殿层檐拱辰，身后文武百官身姿齐肃，回想起青年时和曦朔在浮梁街前的一会，在临水居把盏间豪言的一句话，竟成为平生一诺。故人已逝，他不再年轻的眼角笑中带泪，怀念道：“千金买酒，不如陌上年少。”
景和十七年，明太傅卒，享年七十五载，逝于案牍。皇帝亲题怀远上柱国，诸侯扶棺，配享太庙。世人皆称中兴明相，盛世柱国。
“听地我也胸中激荡，只盼有生之年能见此图景！只是天下有识之士随多，如何才能通与朝廷？”陈子浮面色红润起来，一腔激越难言。
“正是此言，中间那盏，该变了。”曦朔看向席面，眼神沉沉。“选材与能，当由朝廷把控。”
“如何选，何以选？”陈子浮直击其中，天下茫茫众生，各有所思。
“武有疆，文同治，九州一合，方有法下。”曦朔举盏，面色庄重，“希望今日一谈，是个开始。”
“可有想去的地方？”
从临水居出来，和明怀陈子浮二人告别，已经华灯初上，河中船头都已经挂上了灯笼。
“今日本来想陪你，却又变成了谈正事。”曦朔有些抱歉地笑笑。
“那、我想要盏灯笼。”落惜看着河中小船说道。
“要这个？”
落惜点了点头。
沿岸铺子里，落惜寻了一圈，最终找到一盏莲花提灯，中心花蕊做成的蜡烛也是别致。曦朔付完钱，落惜让伙计把灯点上，提着出门。
两人提着灯沿河走着，细细一圈花蕊顶着幼小火苗，水里映出一双人影。
“初见殿下那日，和殿下在浮玉湖放灯，殿下许愿要天下归宁，海晏河清。”
落惜看着水中的倒影，陷入回忆，“那时不知身份，只是看见殿下这样一个人，说出此言，便让人心向往之。如今因殿下是殿下，我相信，一定有那日。”
她转身看向曦朔，目光灼灼，灿然一笑。
“我的愿望，便托于殿下了。”
曦朔望着她，满目灯火在她眼中，将许盛世在她眼中，心底相托在她眼中，他也在她眼中……
“不负所托。”他言之凿凿。
他送她到竹里馆，经过那条两人在宅内偶遇的竹径，竹烟波月，她刚好也提着一盏灯笼。
“其实，湖边并非初见。”曦朔开口，他低首缓缓坦白，“初到那天，我在药圃附近，见你差点蹭倒架子。”
“那日原来是你？”落惜惊讶睁大了眼睛，随即低头，有些意外的欢喜，“我只觉得好像有人。”
“我所见的，并非是那般夺目的你。”他握住她袖中的手，承认自己内心的恐惧，“只是你。简简单单的你，让无望无求的我，有所期盼。”
她细细的指间反握住他的手掌，这双登高执剑之手，此刻温润柔软：“殿下怎会无望呢，向来——”
“不是太子，是我。”曦朔拉住她，“那是太子之争，不是曦朔。”
“你出现了，我知道这世间还有什么，是我想要争一争的。”
