“近些年来，辽东后金贼军屡屡进犯边关，各处兵马抵挡不及。河南、陕西和江淮各地又天灾不断，不是大旱就是水涝，已经数次引发民变。老奴早就觉得，必定是世上有妖孽作祟，才使得天下大乱，边事不宁。”
说话的，正是权倾朝野的东厂提领魏忠贤。
“这不，昨儿个半夜，我手下的掌刑千户孙云鹤，亲手抓住了降临在京城的妖孽。来，云鹤，快跟皇上说说昨晚的事儿。”
“是，干爹！”孙云鹤连忙应承一声，快步走出人群。他毕恭毕敬地弓着身子，脸上堆起灿烂的笑容，和昨天晚上颐指气使的样子简直判若两人。
“启奏圣上。昨夜奴才正带领手下巡视城防，突然看见西南方有火球坠入京城，于是带领手下人等循迹查看。不久发现火球正落于惠王殿下的后园之中，惠王府内也被搅扰得鸡犬不宁，乱作一团。于是奴才带领属下会同惠王府的家丁一同前往查看，看到……”
“看到什么了，你快快讲来！”天启皇帝顿时来了兴致。
“遵旨。奴才等赶到王府后园，看到树木花丛一片狼藉，有一巨物陷入园中地面。巨物为精钢打造，长有数丈，高约一丈，其形酷似鲲鹏。奴才赶到之时，巨物炽热难近，无法用手触摸。”
“你不是说笑吧？世上竟有此等蹊跷事？”
“回万岁爷的话，奴才所言，句句属实，绝不敢有半字虚妄。”孙云鹤顿了一顿又说，“不仅如此，有一身穿奇装异服身怀妖法的女子自称乘坐巨物从天而降。奴才为查明原委，欲遣人将其捉拿，不料却被她以妖法接连伤了我手下两名得力干将。要不是御医巧手施救，其中一人怕是早已没了性命。然最终奴才幸不辱命，亲手将之擒拿，现押在惠王府中。”
这时，殿外有小太监急步走进来。他来到殿前跪下禀报，“启奏陛下，孙承宗大人昨夜已从辽东返回，现正在殿外候见。”
“快宣上殿来。”
孙云鹤暂停了讲述，他略微偏头，用眼角余光瞟向大殿门口方向。很快，从殿外走进一位须发灰白精神矍铄的老人。殿内站成两排的群臣队伍顿时泛起了一阵微澜，他们的目光，也纷纷投在刚进来的老人身上。
老者年过六旬，长髯及胸，双眼大如铜铃，闪烁着犀利的神彩。他满脸威严，走起路来龙行虎步，呼呼生风。他稳步来到殿前站定，对皇帝倒身参拜。
“老臣兵部侍郎孙承宗，奉命巡视辽东防务归来。特来向陛下交旨。”
“恩师快快免礼平身。朕听闻，你昨夜才从千里之外的苦寒之地巡视归来，甚为劳苦。你硕大年纪，本该在家中稍歇两日，再来向朕禀报不迟。”
“谢圣上隆恩体恤。老臣的身子不足虑，和国家社稷的安危比起来，轻如鸿毛一般，不足为陛下挂怀。臣急于进宫见驾，实在是因为情事紧迫，庙堂安危已系于一线，容不得老臣迁延懈怠。”
“恩师真乃社稷之明灯，国家之梁柱。那你给朕说说现今关外的情形吧。”
“臣遵旨。自数月前，关外的努尔哈赤称帝立国，起数万精兵造反，我关外重镇接连被克。后金叛军骁勇善战，战力极强，我大明数度从各地调来兵马出关作战，却屡战屡败。连番恶战之后，现今关外之地已尽遭蹂躏，一片糜烂，百姓流离失所，哀鸿遍野。关外溃军现已全部撤入山海关内，凭借着雄关险隘，这才阻止住了叛军的脚步。”
“那努尔哈赤现在身在何处？”天启皇帝焦急地问道。
“他经过数月征战，大挫官军锋芒，已尽得关外之地。对他而言，这已是全胜之局。他的兵马在山海关的城关下盘桓十余日后，见无法攻克，便返回了老巢赫图阿拉。”
“哦。”天启皇帝闻听此言，不禁长长吐了口气。
“万岁，正是因为有妖孽作祟，使用妖法坏了大明的气运，才会使得关外叛军横行无忌，战事连连失利啊！”魏忠贤适时说道。
“敢问魏公公，你说的妖孽所指何物啊？”没等皇帝开口，孙承宗转过头问道。
“孙大人，是下官昨夜看到有火球从天而降落入惠王府后园中，并且当场拿住了一名妖孽。现押在王府之中。”孙云鹤忙说。
孙承宗略一思索，稍后爽朗的大笑起来。直笑得孙云鹤和魏忠贤面面相觑，丈二和尚摸不着头脑。
魏忠贤不悦地问道，“孙大人，你笑什么？”
孙承宗这才止住笑声，他摆摆手道，“没什么。”他转头对天启皇帝说：“陛下，当下最紧要的事，便是整饬边防，编练新军，以图尽快收复失地，再择机剿灭叛军。否则，一味龟缩退守，再坚固的城关，也迟早被敌人凿穿。”
“陛下，老奴认为，如不尽快诛除妖孽，澄清世道，叛军只会越剿越多，越剿越凶。孙大人所言，只不过是头痛医头、脚痛医脚的治标之策。根子上的事情不解决好，天下只会越来越乱！”孙承宗话音未落，魏忠贤就接过了话头。
“依魏公公所言，只要铲除了妖孽，国家的内忧外患就能不药而愈，社稷就能长治久安了？”孙承宗的神色渐渐凝重起来。
“妖孽作祟，身后必有对我大明心怀不轨的帮凶的辅助，否则单凭妖孽之力，没有祸乱整个天下的能耐。因此，只有把妖孽及其背后的党羽力助一同消灭，国家才能安定下来。”魏忠贤转而对皇帝说，“所以，必须在京城和各地开展搜捕，将作祟的妖邪和图谋不轨的乱党抓捕归案。”
“魏公公的话，老夫开始有些明白了！”孙承宗对皇帝一拱手，“臣窃以为，举国捉拿妖邪之举不妥。如今大军新败，叛军锐气正盛，前方军民人心惶惶，局势危如累卵。如不尽快修复城防，恢复军力，使得军心民心安定下来，待到努尔哈赤重整旗鼓卷土重来，对我大明再度发力一击，则朝堂危矣！”
“孙大人，你所言过于危言耸听了吧！”魏忠贤沉下脸色道，“我大明开国以来已历三百年，期间大小战事不计其数，也从未见过哪次战役能动摇国本，使得社稷危如累卵。如今，只不过由于前军将领无能，使得战事偶有小败，孙大人就在此大发亡国之论，惶惶不可终日，哪还有半点朝廷大员应有的胸襟！”
“魏公公！”孙承宗的语气也变得严厉起来，“你没有亲眼见过辽东的局势，你怎知现在的情势不是危如累卵？”
“这……”魏忠贤一时语塞。
“陛下，微臣觉得魏公公所言极是！”一位大臣从人群里走出来，躬身站在了殿前，此人乃是太仆寺卿崔呈秀。“微臣近几日夜观天象，发现紫微星晦暗，左辅右弼忽隐忽现，而东北方客星锋芒毕露，明亮盖过北斗。西南方突现一异星，闪烁血色红光。正是妖孽作祟，祸乱天下之兆啊。”
魏忠贤满意的点了点头。
“陛下！”
群臣的队列里又走出一人，正是左副都御史杨涟。
“妖邪作祟之事，自古以来便虚无缥缈，从来只有传闻，难有切实的证据。如果在这种事上大做文章，非但对国事毫无裨益，还可能牵连过广，进一步引发民怨沸腾。这无疑会给本就处在多事之秋的大明江山再火上浇油。臣以为万万不可！”
