关外，宁远。
蒋默读完叶美瞳的回信后，把它轻轻折好放回信封里，然后把信封压在自己的枕头下。
他躺在床上，望着窗外的孤星冷月，脸上现出一种隐秘的笑。
第二天，袁崇焕一身戎装，像往常一样在城头巡视。
一匹探马从城外飞驰而来，当探子上气不接下气地跑到他面前，他得到了最令他担心的消息—努尔哈赤亲率十五万大军，浩浩荡荡向山海关杀来。而宁远首当其冲，是他进军路上第一道障碍。
“努尔哈赤距此还有多远？”袁崇焕急迫地问。
“回禀大帅，后金大军主力距宁远只有三日的路程，其前锋由大贝勒代善率领的正红旗一万两千精兵，正星夜兼程赶来，据此已不足五十里。”
“知道了。你下去休息吧。”袁崇焕心下暗暗吃了一惊，表面上却不动声色。
他身边的将佐军士却无不变了脸色。
“大帅，真没想到努尔哈赤来的这么快，两天前还一点动静都看不出来！”参将祖大寿惊奇的叫道。
“努尔哈赤这一招真是狠毒，如此一来，我们已来不及调遣援兵驰援宁远，只能凭借城中现有兵马仓促应战。更要命的是，我们押运粮草的队伍正从锦州赶来，再有半日就能进城了，可敌人偏偏在这个节骨眼上杀到了眼前。若粮草被敌军劫夺，以城中的余粮，最多只能支撑三日。”参军吴襄眉头拧成了疙瘩。
这些问题袁崇焕当然清楚得很，还有他认为更重要的却被手下将领忽视的一条：他的新式火炮还没有造好。
“我这就率军出城，把粮草接应回来！”总兵满桂掷地有声地喊道，“请大帅下令吧！”。
满桂是蒙古族人，身材魁梧彪悍，是袁崇焕手下得力的臂膀。
袁崇焕思索片刻，正要下令，另一名将领站出来阻止了他。
“启禀大帅，满桂大人肩负守城重任，不能轻率出城犯险。不如让小将去接应运粮队。”
说话的，是袁崇焕手下一名年纪轻轻的偏将、参军吴襄的儿子——吴三桂。
此时吴襄的表情发生着复杂的变化：先是惊讶，继而目光中充满了自豪、欣慰、愤怒、担忧等交织在一起的复杂神情。
“吴将军，此行事关重大不容有失，你有把握？”袁崇焕问道。
“如若有失，我愿提头来见！”
“那你要多少兵马？”
吴三桂轻松地说道，“不需大帅带来的兵马。只求大帅打开城门，放我和我的亲兵出城即可。”
他的话引来无数诧异的目光。袁崇焕狐疑的问道：“你的亲兵有多少人？”
“不瞒大帅，共有八百人。”
望着袁崇焕不解的目光，吴三桂又道：“他们都是这些年我在无家可归的流民之中精挑细选的精壮健儿。经过数年锤炼，悍勇无匹，足以以一当十。我称他们为——关宁铁骑。”
“都说八旗劲旅精锐无比，无坚不摧，令闻者丧胆。末将想领教一下，看看他们到底有多厉害！”吴三桂豪气万丈的说。
望着他自信坚定的表情，袁崇焕最终点头道：“那好。事不宜迟，你这就率部下出城，尽快接应运粮队伍进城。”
“末将领命！”
吴三桂转身刚要离去，吴襄来到他近前帮他整了整衣襟，然后轻叹一声道：“你此行为的是抢救大军的粮草，尽量不要和敌军缠战。”
吴三桂轻轻点了点头，然后头也不回地走下城去。
吴三桂走后，袁崇焕匆忙对众将进行了一番安排，并派人快马加鞭调集锦州和松山等处的援兵前来协助守城。百忙中又派出手下小校，赶赴城中铸造火炮的作坊，催促工匠日夜赶工，尽快把炮铸好运上城墙。
做完这些事情，袁崇焕独自站在城头，静静地眺望着东边的地平线。
太阳渐渐西沉。黄昏时分，终于在视野的远处，出现了数十辆载满货物狂奔的马车。袁崇焕辨认出，马车上的飘扬的正是大明的旗帜。
“是运粮队，快打开城门！”
袁崇焕焦急的命令道。
在数十名骑兵护送下，运粮车全部安全进入城内。袁崇焕悬了半天的心，终于落回了肚子里。
运粮官来到袁崇焕面前，规规矩矩的对他下拜行礼。
“末将张四喜，奉命押运粮草。现已将六千担军粮全部运抵宁远，特向大帅交令。袁大帅运筹帷幄，及时派遣精兵猛将为在下解围，小将感激不尽。请受小将一拜！”
说着，张四喜对袁崇焕庄重的叩了一个头。
“那是我帐下的偏将吴三桂。你可知他现在境况如何？”提起吴三桂，袁崇焕的心弦又绷紧了。
“吴将军催促粮车尽快进城，他自己则亲率数百骑兵为我等断后。算起来，他已和后金前锋血战多时了。”
袁崇焕再度伏在城墙边上的砖垛上，极目远眺着远处的动静。
终于，太阳落山前，他看到远方腾起了大片的尘土。成群的骑兵随后出现在他的视野里。
“是吴将军！”督粮官张四喜惊喜地叫道。
待到看清骑兵队伍中吴三桂的身影，袁崇焕禁不住欣喜的一拳擂在城砖上。他万没料到，仅凭数百骑兵，不但成功阻止了上万骁勇善战的敌军，还能全身而退，这是他此前闻所未闻的。
袁崇焕连忙走下城墙，亲自迎接吴三桂进城。
吴三桂见到袁崇焕亲自出迎，连忙跳下马行礼。“启禀大帅，末将不辱使命，截住了代善，斩首两千余人。”
“吴将军快快请起。”袁崇焕连忙搀扶起浑身是血的吴三桂，“将军辛苦了！”
“这都是敌人的血。”吴三桂说，“八旗子弟确实凶猛彪悍，我的弟兄也折损大半，只剩了三百余人。经此一役，末将料想后金军再不敢急于进兵，我们可以好好准备一番了。”
袁崇焕望着他身后的亲兵，他们之中不少人身受重创，皮开肉绽，或是断了臂膀。他们彼此搀扶着，却没有任何人呻吟叫痛，每个人眼睛里都透射出坚毅无畏的神采。此时，士兵们全都默不作声，正静静地望着他。
“各位兄弟，我代宁远的守军、代我大明朝廷拜谢你们，请受袁崇焕一拜！”袁崇焕言罢恭敬地对吴三桂手下的兵卒深施一礼。
“我已备下了酒肉，你们且到后堂，只管吃喝。受伤的兄弟，先由医师包扎诊治。”
他很清楚刚刚经历血战，九死一生的士兵们更需要的并不是空洞华丽的说辞，而是实际些的东西。
“谢大帅！”吴三桂抱拳一揖，然后带领亲兵去吃喝了。
第二天一大早，袁崇焕正在城头吃早饭，监军太监刘应坤急急忙忙跑到他面前道，“袁大帅，我刚刚接到新任辽东经略高第大人的谕令，命我等速速率领全城兵马退回山海关内，不得有误。关外各处的守军都接到了谕令开始撤防。你等的援兵不会来了。事不宜迟，我看我们这就走吧！”
“荒唐！”袁崇焕把饭碗重重摔在地上，愤怒的吼道，“我等苦心经营了这么久，连敌人都还没有见到，就要把这里的一切都拱手送给努尔哈赤么？”
“哎呀，我说袁大人，努尔哈赤亲帅十几万大军席卷而来，号称二十万。区区宁远小城，军卒不过两万余人，你想想看，这怎么可能抵挡的了努尔哈赤的脚步？高大人收缩兵力，为的是以重兵据守雄关，这才是御敌良策呀！”
“哼！”袁崇焕不客气的说，“你可知道，两军对阵，胜败的关键在于士兵和统帅视死如归的勇气。这一退，将士们胸中的气便泄了。以后的仗还怎么打？就算有再多的贪生怕死的人龟缩在山海关下，也休想守住它！”
刘应坤急了。他是魏忠贤派到袁崇焕身边的监军太监，平时说一不二，全然不把袁崇焕这位统帅放在眼里。只是因为自己不懂军务，也懒得去管，才对袁崇焕在军中的大小事务不加干涉。但今天的情形不同，是去是留关乎自己的身家性命，由不得他不上心。
他气得一跺脚，愤愤地说，“好好好！你愿意守在这里随便你，只要派遣一千军卒护送我回山海关就行了。”
“你也知道这里人手不够，还要调走一千军卒？亏你说的出口！”
“那好，那就派一百军卒保护我回去吧。”
