西汉末年，王莽篡权，社会秩序混乱，又赶上蝗灾泛滥，百姓生活十分困苦。而且出没不定的地方乱军常骚扰百姓。出身贫苦的蔡顺就生活在这个时代。
蔡顺很小就失去了父亲，和母亲相依为命。虽然年纪还小，但他总能想办法找到一些可以充饥的食物来奉养母亲。夏天，树上的桑椹熟了，蔡顺匝便去采桑椹给母亲吃。
一天，蔡顺采桑椹回来时，不幸与一伙乱军相遇。他们拦住了蔡顺的去路，可除了桑椹，他们什么也没搜到。这时，一个强盗紧锁眉头问蔡顺：“你为什么要将黑色和红色的桑椹分开呢？”
蔡顺从容不迫地回答说：“黑色是熟透的，味道很甜，是母亲最爱吃的；红色的没有熟透，比较酸，是留给我自己的。”
蔡顺言辞恳切，充满了对母亲的关爱，那种体贴与孝顺也使在场的乱军都深受感动。最后，他们放了蔡顺，还拿出了一些粮食和财物，要蔡顺拿回去孝敬母亲。
后来，蔡顺的母亲去世了。在蔡顺最悲痛的时候，偏偏祸不单行，邻家发生了火灾，眼看烈火顺着风势烧过来，就要烧到安放灵枢的房间了。情急之下，蔡顺抱着灵框嚎啕大哭，哭声凄切，震人魂魄。
火越来越近了，就在这千钧一发之际，风势突然一转，火苗竟然越过蔡顺家，窜到别处去了。人们都说：“这是蔡顺至诚的孝心感动了天地与火神。”
母亲生前最怕打雷，因此每到雷雨交加之时，蔡顺都会跑到每条墓前，抱着墓碑哭泣着说：“母亲不要害怕，孩儿就在您身边。”他一片挚情，就像母亲还活着似的。
