李连杰在香港的黄飞鸿系列取得了空前的成功，1997年应邀赴美国好莱坞发展，继李小龙、成龙、吴宇森之后第四个打入好莱坞，以中国龙和中华英雄的形象被全世界所熟知。在东南亚海啸中逃过一劫，一念之间顿悟，在中国成立慈善机构壹基金。
1．经济满足还是精神满足
鬼才徐克不像其他导演一样，在影片中只表现出武术的花架子，注重场面的打斗效果和声势，他更在乎发掘一个人内在的精神，比如从一个眼神、一个招式或者一种气场，让观众在看到花样招式前就感觉到那种风雨欲来的紧迫感。为此，他在拍摄《黄飞鸿》之前，不是和李连杰探讨戏里的武术情节和研究套招，而是给他看了一段录像，让李连杰自己体会到武术的最高境界不是记住套路，而是忘记所有招式。一个是武林高手一个是江湖鬼才，两个人相遇的结果就是影片的高潮迭起。
“拍摄前几个礼拜，徐克叫我到他家去一起研究武打场面。当我坐下后，他放了一卷带子给我看。叫我吃惊的是，那是野生动物纪录片。先是看到一头狮子，紧盯着他的猎物，偷偷摸摸地在草丛中徘徊，一有什么动静，它就会紧张地全身伏地，暂停数秒，然后再踏出几步，再伏低身体。然后镜头转向另一个焦点，附近有一群羚羊，正在河边喝水，一听到什么风吹草动，就会抬起头来闻闻空气。没事，继续弯下头喝水。
又有什么沙沙声吗？他们动了动耳朵，小心地聆听。动作既慢又闷，狮子在草丛中慢慢爬行……然后突然跳出来，在羊群中引起一阵恐慌，狮子选定了一只羚羊，毫不留情地捕杀了它。
我记得我看完这卷带子后，并没有留下很深的印象。的确，看起来很刺激，但是我以前也看过类似的野生动物纪录片。
看完后，徐克站起来问我：‘好吗？你觉得怎样？’
‘什么怎么样？’我很困惑地问他。
‘我们刚刚看的打斗场景啊！’
‘你在说什么啊？我们根本还没开始讨论打斗场景啊！’
他说：‘你知道吗？动作电影除了表现武术与体能技巧外，捕捉决斗前那种不安的紧张时刻，也是很重要的。’
这时我才了解到刚刚我们一起看的纪录片，可能与我即将要拍的电影有关。‘再放一次。’我说。这一次，我们更仔细地观察狮子如何捕杀猎物。我开始注意到一些细节：当狮子肚子饿了，开始寻找牺牲品时，眼睛散发出某种鬼祟的神情。羚羊——则是如何警戒地扫描附近区域，战战兢兢地低下头喝水……
“早在暴力的猎杀开始前，观众已经先感受到一股焦躁不安的气氛。你会专注地观看，把自己想像成那只羚羊或狮子，这种祸害临头的悬疑会让人十分紧张。当狮子终于一跃而出，把羚羊扑倒在地，这段录像一下子就结束了，但是之前酝酿的紧张感却很重要。《黄飞鸿》要表现的也是一样。看着两个即将对决的主角，彼此绕着圈子，风吹、火光、与两人眼中的神情，你知道一场猛烈的厮杀已经在进行了。而这样的灵感竟然是来自一段野生动物纪录片！我学到了以另一个角度来看待打斗场景，打斗不再只是一连串攻防的肢体动作而已，还得往后踏一步看看整个情绪。”
就这样《黄飞鸿》开创了香港电影的武术新纪元。
接下来两个人的合作就更是天衣无缝，鬼斧神工了，黄飞鸿系列让香港电影达到了武侠片的一个新高潮，李连杰的江湖地位也得到了巩固，片酬自然也是水涨船高，一跃身居香江第二，这时的李连杰被人称之为“呼啸香江”。
天下事合久必分，分久必合。李连杰和徐克因为个人间的一些恩怨，1992年宣告终止合作，徐克传言以后永不录用李连杰拍片。李连杰的事业遇到了再一次转折。好在他身边有个利智，对付香港媒体，利智显然比他有经验的多，于是在和嘉禾的恩怨，和罗大为的纠缠，在应对蔡子明的暗杀整个过程中，李连杰临危不乱，巧用釜底抽薪，借刀杀人，隔岸观火之计巧妙应对，最终有惊无险，化险为夷。
李连杰既终止了和嘉禾的合同也斩断了和徐克的合作，接下来就卖身永盛为利智筹款。两年时间六部影片的卖身合约让李连杰加快了拍片速度，拍出了《黄飞鸿之铁鸡斗蜈蚣》《倚天屠龙记之魔教教主》《鼠胆龙威》《给爸爸的一封信》（剧中很多情节采用李连杰小时候练武的故事，比如为了省钱走路回家）、《新少林五祖》，1996年李连杰继续拍摄了合约中的《黑侠》，结束了和永盛签订的六部影片合约。
1993年，李连杰的第三任经纪人自家姐夫在内蒙古突然遇到车祸身亡，让李连杰觉得愧对家人。在经历种种艰辛后，李连杰萌生了不靠别人而自己做老板的念头。在杨登魁的劝说和帮助下，于同年成立“正东电影公司”（李连杰原名叫李正东，因此他给自己的电影公司命名叫正东电影公司）。以李阳中（金庸起）的名字担任影片监制，一口气拍摄了五部电影：《方世玉》《方世玉续集之谁与争锋》《太极张三丰》《中南海保镖》《精武英雄》，均取得巨大成功，其中《方世玉续集之谁与争锋》在香港仅仅放映28天就取得了3066万元票房。
在《笑傲江湖东方不败》之后，香港的电影界进入了武侠时期，很多没有武功底子的演员都忽然间能飞能打。很多演员从文戏转入了武戏，张曼玉能打会飞，林青霞更是武艺高超，不需要有武功功底，也可以将武打戏拍得出神入化，过多的武侠大片使香港的电影市场进入了一个辉煌又暗伏危机的时代。李连杰开始想如何让武侠片成为真正的动作片，于是李连杰又开始将武侠片回归成简单的拳脚，想拍一部真实的武打戏，真实的打斗，不飞来飞去，也赋予影片一定的哲理。带着这种理念，李连杰做主演，元奎做导演，袁和平做武指拍摄了《精武英雄》。李连杰对这部影片给予了厚望，希望能有所创新，结果票房并不理想，他尽最大的努力制作的这部赤手空拳的动作片，并不被亚洲的观众接纳（却被国际市场所接受，评为功夫片经典之作）。经过这次挫败，李连杰结束了正东电影制作公司，又将所有精力放在了做演员拍戏上，希望能找到自己真正想拍的电影，而这时的香港电影界进入了一时的低迷期，武侠片功夫片的热潮已经退去了，人们开始关注李连杰是不是会从事文戏。
当时有记者问李连杰：“如果动作片真的式微，你会转变戏路还是坚持当一个武打演员？”
李连杰：“不是坚持与否的问题，香港是一个很现实的社会，每个人成功都有他的特长，我进戏院看成龙、李连杰就是看动作，看周润发就是看他有型，看周星驰就是要搞笑。若入了戏院，见成龙完全不打，看李连杰又完全不打，只演文戏，大家会说不如去看刘德华、周润发。真实有一部分观众看我的戏，心里还是希望看动作的。”
记者：“你的风格已经成一个定局了，演员要转戏路是很困难的，因为电影不光是香港市场，还有台湾地区、东南亚、欧洲，包括未来大陆开放的市场也很大。观众已固定了你的形象，那么投资者有没有胆量投资在你身上拍一部文戏呢？有没有胆量找成龙或李连杰拍一部文戏，而投资很大呢？我想对商业社会而言，风险实在太大了。”
李连杰：“因此，问题不是演员想不想拍文戏，可能我很想拍文戏。我打得太累了，但有没有人支持你去拍又是另一问题。”
李连杰喜欢电影，电影可以光大中华武术，电影能给他带来荣耀风光，无限声望，带给他亿万财富。捧他的是电影，使他痛苦的也是电影，《冒险王》和《倚天屠龙记》被他称为稀里糊涂电影，他不认同但依然去拍。为了钱也好为了名也好，电影与他之间的恩恩怨怨，使他欲罢不能，在拍《黄飞鸿》《东方不败》后，李连杰更明白，他与电影不可分割了。此时李连杰正处在人事纠纷、金钱纠葛、伤筋断骨的境地，回顾这段令人不安的过去，李连杰开始反问自己：“电影对我有多重要？继续拍电影真的是好主意吗？我开始忧虑了起来。说老实话，要是每拍一部片就折断了手脚或扭伤某些部位，你真的会开始担心，下一次难保不会发生什么事。是我运气不好，还是这就是我的命运？所有的事都因此蒙上了阴影。”就这样一路走一路见招拆招地走到了好莱坞。
之后几年接连拍摄了《冒险王》《黑侠》，这时的李连杰在香港电影界已经达到一个新的高度，但显然这时的李连杰不满足当前的地位了，同为武打明星的成龙已经进军国际，在好莱坞有了自己的地位和成就，而他独自在香港苦苦支撑着越来越萎靡的电影市场。而且武侠片也已不是市场的香饽饽了，他的香港武侠路越走越窄，怎么样可以不动声色地打入国际市场呢？怎么样能一举成名，如果不成功还可以不失颜面地退出来？
李连杰一直在寻找机会，直到接到好莱坞《轰天炮4》的邀请帖，他明白一个好的机会摆在面前了，目前最大的困难是语言，他不会英文。于是40岁的李连杰开始恶补英文，好在全场只有他一句对白，观众要看的只是他的拳脚，仅仅客串几分钟，片酬就高达2700万港元。
1998年，《轰天炮4》公映后，仅仅靠三场戏和一句英文对白，李连杰便得到美国观众对他神话般功夫的疯狂尖叫，当时的美国媒体说道：“Jet Li五分钟内技惊四座，一袭黑衣出场更是带几分神秘感，符合西方人对东方的印象。”但我们的民族英雄在这部影片里扮演了一个亚洲奸角。从此我们的功夫皇帝就变成了好莱坞的新宠，成为了一个以暴力以武力来打天下的好莱坞奸角。
就这样不费吹灰之力，李连杰成功打入好莱坞市场。1998年李连杰在美国洛杉矶买下豪宅，1999年迎娶利智，一连串的举动标志着他已经正式进军国际影坛。
在纽约《轰天炮4》首映开幕式上，台下数千名观众高呼着“Jet Li .Chinese 功夫”，闪光灯闪成一道此起彼伏的光波。他对着镜头微笑着挥手致意，内敛沉稳，英俊儒雅。20分钟后，他悄悄地在人群中穿过，四周保镖不动声色。突然人群中一阵骚动，他开始跑，几个身边的工作人员开始跑，纽约街头几个人在前面领跑，几千人在后面追赶，那一刻他知道他已经成功地打入了国际市场，成为一名扬名全球的巨星。他的生活开始成为全球的焦点。
