天顺八年（1464），38岁的英宗去世，长子朱见深即位，即明宪宗。成化四年（1468）四月，宪宗为宠信的番僧答巴坚赞、封扎实巴、锁南坚参、端竹也夫等人加封号，并敕诰命。他们的衣服、饮食、器用可与王侯相比拟，出入乘坐棕舆，由卫卒执金吾仗作为前导，达官贵人都得为他们让路。宪宗每次召他们入宫，诵经念咒完毕后，都赠与同来的番僧封号。答巴坚赞、封扎实巴等于是广收门徒，势力日益扩大。他们的门徒中加号“真人”、“高士”的竟多达几千人，为非作歹之徒也得到他们的庇护。
1487明孝宗即位
成化二十三年（1487）八月，宪宗朱见深逝世，九月六日，明宪宗第三子朱樘即皇帝位，大赦天下，以次年为弘治元年，庙号孝宗。明孝宗即位后，励精图治，首先着手清理朝廷，贬逐宪宗一朝的奸佞，还罢遣禅师、真人等240多人。西番法王、佛子、国师等700多名僧人被遣回本土，并追夺诰敕、印章以及仪仗等物。宪宗一朝的奸佞基本被清除。在孝宗统治时期，明朝出现了“弘治中兴”的兴盛局面。
1504取消织造宦官
弘治十七年（1504）五月，兵部尚书刘大夏上书要求全部罢免督理织造的宦官，明孝宗采纳这一意见。按照定制，苏杭等府都设有织染局，织造彩缎，年有限额。英宗于天顺四年（1460）遣宦官往苏、松、杭、嘉、湖5府，监督织造，称为织造宦官。他们在通常限额的基础上，又增加彩缎7 000匹，此后屡年增加。孝宗即位后，逐步革除此一弊病。从此，织造事务由镇官、巡官兼理，减少了宦官的中间盘剥。
1505明武宗即位
弘治十八年（1505）五月，明孝宗朱樘驾崩，其长子朱厚照即位，以次年为正德元年，大赦天下，是为武宗。从此开始了为时16年的明武宗统治时期。这一时期的政治状况，与孝宗弘治时期恰好相反，十分腐朽。朱厚照即位之初，就重用宦官刘瑾、马永成、谷大用、魏彬、张永、邱聚、高凤、罗祥等八人，时称“八虎”。这八名宦官每日引诱武宗耽于声色犬马之间，使其完全疏懒于政事。当时所有政令法度全由八虎操纵，明王朝统治日趋腐朽。正德二年（1507）八月，明武宗在刘瑾等宦官引导蛊惑下，开始修建豹房。武宗即位初，曾命令宦官仿照京师店铺在宫中设店，他穿上卖货人的衣服出售货物。遇到争议就叫宦官充当市正调解。在酒店中又有所谓当垆妇，供武宗淫乐。这次修建的豹房也是为他享乐用的，位于西华门侧。武宗每天居于其中，命教坊乐工陪侍左右，纵情享乐。那些教坊乐工因为皇帝见幸，也都骄横不可一世。正德七年（1512），武宗又令扩建豹房200多间，耗银数万两。武宗的怠政和大肆挥霍，使国库虚空。正德十六年（1521），明武宗死在豹房。
1519宁王朱宸濠谋反
正德十四年（1519）六月十四日，宁王朱宸濠谋反。朱宸濠于弘治十年（1497）嗣宁王，但心蓄异谋，不安王位。为实现其篡位的愿望，他想出以子入嗣的办法，要求钱宁、臧贤等设法使其子“司香太庙”。可是，恰在这时，武宗朱厚照的宠臣江彬、张忠与钱宁、臧贤相互倾轧。张忠向朱厚照直言钱宁、臧贤屡次称赞宸濠既贤且勤，意指皇帝不贤不勤。朱厚照即下旨收宁王护卫，归还所夺民田。朱宸濠得知这一消息，立即起兵造反，集兵10万，准备从南昌出鄱阳湖，下九江、南康等地，最后攻下南京即皇帝位。南赣巡抚王守仁、吉安知府伍文定征兵勤王，宣布朱宸濠罪状。次月，朱宸濠进攻安庆受挫。宁王军与王守仁所率军队再战再败。七月二十六日，宁王被俘，谋反失败，叛乱前后仅43天。
1521明世宗即位
正德十六年三月，武宗病卒。因他没有子嗣，皇太后张氏命太监张永、谷大用等到内阁与大学士们商议继承帝位的人选。首辅杨廷和早有准备，从袖中摸出《皇明祖训》说：“兄终弟及，谁能渎焉。兴献王长子，宪宗之孙，孝宗之从子，大行皇帝之从弟，序当立。”皇太后张氏听到汇报后，予以批准。由杨廷和提议而取得皇位继承权的这个人物，名叫朱厚，其父朱是宪宗的第四子，成化时受封为兴王，弘治时就藩安陆（今湖北钟祥）。从族系上讲，朱厚为明武宗的堂弟，血缘关系最近，因此得入继帝位。同年四月，朱厚从安陆出发，二十二日到达京师，即日中午在奉天殿登基，颁诏大赦天下，改明年为嘉靖元年，这就是在位长达45年的明世宗。
1528王守仁去
世嘉靖七年（1528）十一月，明代理学家王守仁去世，享年57岁。王守仁，字伯安，号阳明子，浙江余姚人。他天资聪颖，18岁即拜访程朱派学者娄谅，讨论朱熹的格物和圣人可学而至的思想，后端坐家中，潜心学问。他是中国唯心主义集大成者，创立了主观唯心主义哲学体系，继承发展陆九渊“心即理也”的学说，提倡人人致良知和知行合一，形成理学中的“王学”，弟子遍及天下。其思想的发展和传播，对明中叶后的思想有深刻影响。有《王文成公全书》和《传习录》传世。王守仁曾自诩平生做了两件事：一是破山中贼，即镇压农民起义；二是破心中贼，即心学的广泛传播。这也许是他对自己最好的总结。
1542壬寅宫变
嘉靖二十一年（1542）十月，宫女杨金英等密谋缢死明世宗，事败被诛。嘉靖年间，明世宗朱厚宠信方士，烧炼丹药，命礼部以“博求淑女，为子嗣计”为名，在京师内外广选8岁～14岁女子入宫淫乐。一部分遭受虐待的宫女极为怨恨，遂起杀死明世宗的念头。嘉靖二十一年（1542）十月二十一日凌晨，以杨金英为首的16名宫女，乘明世宗熟睡于乾清宫时用绳套企图把他勒死。由于她们慌乱间误将绳子打了死结，无法勒紧。宫女张金莲见事不济，急忙报告皇后。皇后赶到乾清宫后急忙解开绳子，并令领太医院事之许绅下药救治明世宗。16名宫女全部被擒，经审讯认为宁嫔王氏是主谋，端妃曹氏亦参预其事。嘉靖二十二年（1543）二月，明世宗将有关人员全部处死。由于嘉靖二十一年是壬寅年，史称“壬寅宫变”。明世宗遇变幸免于死，在朝天宫建醮7日。事发次日，明世宗便移居西苑万寿宫，从此不再回大内，20多年不临朝听政，却日夜祷祀，妄求长生。
1544严嵩升任首辅
严嵩（1480～1567），明代江西分宜人，字惟中，号介溪，弘治进士。嘉靖二十一年（1542），严嵩任武英殿大学士，入阁参预机务，兼礼部尚书。他一味献媚明世宗，窃权夺利，诛杀异己。严嵩擅长撰写一些焚化祭天的“青词”，因而受到皇帝的宠幸。他勾结道士陶仲文进谗言，排挤首辅夏言。因恨翟銮资历在其上，他于嘉靖二十三年（1544）八月暗令言官弹劾翟銮父子在考进士时作弊，致翟銮被削职为民。九月，严嵩升任首辅，大权独揽，被称为“青词宰相”。他年过花甲，整天在西苑值庐，未曾一归洗沐，明世宗称赞其勤奋，更加信任他。严嵩以儿子严世蕃和义子赵文华为爪牙，拉拢锦衣卫都指挥陆炳，操纵朝政十余年，权倾朝野，为所欲为，弄得政治极为黑暗，边防松弛不堪。
1549倭患日烈
明代倭患自洪武二年（1369）开始。当时日本处于南北朝分裂时期，在内战中失败的武士以及一部分浪人和商人得到西南部一些封建诸侯和大寺院主的资助，经常驾驶海盗船只到中国沿海武装掠夺骚扰，史称“倭寇”。明初国力强盛，重视海防设置，倭寇未能酿成大患。嘉靖年间，政治腐败，边防松弛，加以东南沿海工商业发展，一些富商和海盗商人如王直、徐海等与倭寇勾结劫掠，致使倭患愈演愈烈，祸殃沿海，危及漕运。及至嘉靖二十八年（1549）浙江巡抚朱纨因抗倭反遭诬陷革职，倭寇之患日烈。从嘉靖三十一年（1552）起，倭寇连年劫掠东南沿海，生灵涂炭。明政府腐败无能，军备不修，对倭患束手无策。
1555晋豫地区大地震
嘉靖三十四年（1555）十二月十二日，陕西、山西和河南大部分地区发生八级特大地震。十二日午夜，陕晋大地地裂城塌，道路塌陷，据奏报被压死的官吏和军民就有82万多人，而未经奏报的不知姓名的遇难者更是不可胜数。这次地震震级八级，震中烈度XI度，最远破坏距离约达450千米，最远有震感距离约为800千米。地震波及了陕西、山西、京师、山东、南直隶（今江苏）、湖广等7省130多个府、州、县，其中95个府、州、县都遭到不同程度的破坏，如京师、获鹿连续三次震动，毁坏了许多城郭和房屋。由于这次地震范围大、破坏力强，以致许多灾区几年都完不了税。
1562严嵩遭贬
嘉靖四十一年（1562）五月，内阁首辅严嵩被勒令辞官，其子严世蕃被捕入狱。严氏父子当权之后，一味献媚世宗，恃宠专权，排斥异己，残害忠良，害死夏言、曾铣、张经、沈、杨继盛等人。同时他们还卖官受贿，遍引私人，致使四方官员争相行贿，且贪得无厌，广置产业于南京、扬州等地。特别是在严嵩执政后期，由于侵吞军饷，使战备松弛，东南倭祸和北方边患更为严重，而赋役日增，灾害频繁，天人怨恨。自嘉靖三十七年（1558）之后，世宗对严嵩渐生不满，而对大学士徐阶更为信任。方士蓝道行与严嵩有矛盾，于是利用扶乩的机会，以仙人说法指严嵩父子是奸臣。明世宗遂有意罢免严嵩。御史邹应龙得知明世宗意图，在徐阶授意下，于嘉靖四十一年（1562）五月十九日上疏弹劾严嵩父子索取贿银，卖官鬻爵，广置田宅等罪名，请斩严世蕃，罢免严嵩。明世宗遂以严嵩“放纵严世蕃，有负国恩”的罪名，令其辞官还乡，并下严世蕃及家奴严年于狱中。嘉靖四十四年（1565）三月，严世蕃被处斩。严嵩被罢黜为民，寄食墓舍，死于隆庆元年（1567）。江西巡抚成守节奉令抄没严嵩在江西的家产，得黄金3万多两，银202万多两，府第房屋6 600多间，田地山塘27 000余亩，珍珠宝石不计其数。
1564荡平倭寇
嘉靖四十一年（1562）十一月，倭寇洗劫兴化府，次年二月又攻陷福建平海卫（今莆田县平海），四出骚扰，成为福建大患。朝廷命俞大猷、戚继光为剿倭总兵官和副总兵官，会同广东总兵刘显剿倭。嘉靖四十二年（1563）四月，俞大猷、刘显合歼驻守在福清的倭寇。同时，戚继光率戚家军由浙江进入福建，与俞、刘分兵三路攻打平海卫。戚家军由中路首先攻入，刘、俞左右夹击，杀敌2 200余人，收复兴化。戚继光因此升为都督同知，代俞大猷任总兵官。俞大猷则被两广总督兼巡抚荐为广东总兵官，负责剿倭。嘉靖四十三年（1564）二月，戚继光再次在仙游、同安、漳浦等地大败倭寇，斩获无数，余寇逃至海上。福建倭患渐次平定。同年六月，俞大猷在惠州海丰斩杀倭寇1 200余人，取得“海丰大捷”，迫降勾结倭寇的潮州大盗吴军及其党羽蓝松山、叶丹楼等。十二月，广东勾结倭寇的盗首邱万里等被擒。自此，倭寇受重创而去，侵扰浙、闽、粤等沿海一带20余年的倭寇之患渐告平息。
1566海瑞上疏
嘉靖四十五年（1566）二月，户部云南司主事海瑞为明世宗20余年不见大臣，不理朝政，深居西苑，只求长生不死之术，致使国事日益衰败，特买好棺材，诀别妻子，遣散僮仆，冒死上《治安疏》。《治安疏》言辞激烈，切中时弊，直指皇帝。疏言一出，人称“天下第一疏”、“万世治安疏”。世宗见疏勃然大怒，掷疏在地，便要逮捕海瑞，经劝阻，将疏留下，但仍将海瑞下狱论死。同年十二月，世宗去世。同月二十七日，海瑞获释，官复原职，不久升大理寺丞。到万历十五年（1587），海瑞病殁任上，身后萧条，众人集金为殓。发丧时，农辍耕，商罢市，号哭相送数百里不绝。后来朝廷赐谥“忠介”，民间呼为“海青天”。海瑞一生刚直无私，他自言“不畏死，不爱钱，不立党”，洁己爱民，砥节砺行，世所少见，其志节一直为后人景仰。其著作辑为《海瑞集》出版。
1566明穆宗即位
世宗越到晚年，对道家法术越是痴迷，渴求长生、健阳之药的心情也愈加急切。一些奸邪之徒为求封赏，便迎合世宗进献大量符秘书及金石之药。一些忠直大臣对此进行劝谏，但世宗听不进他们的劝告，继续服用方士的金石丹药，终于导致毒发身亡。这些丹药，据说药性燥烈，能够健体强身、助发阳性，但长期大量服用会淤积腹中，以致心闷腹胀，久而久之腹中便渐渐结成块状硬物，硬物一天天扩大，最终便会置人于死地。世宗后期病情日益加重，其症状与此正相吻合。嘉靖四十五年（1566）十二月，世宗已是奄奄一息，他命令太监将自己抬回已离开了20多年的乾清宫，当天便腹胀而死，终年60岁。第二年，谥号定为孝肃皇帝，庙号定为世宗，所葬之墓名永陵。世宗死后，其第三子朱载因他两个哥哥先已死去，依次序得以继承皇位，是为穆宗，改元隆庆。
1571俺答汗受封顺义王
