海西公太和四年（公元369年）
吴王垂自襄邑还邺，威名益振，太傅评愈忌之。垂奏：“所募将士忘身立效，将军孙盖等椎锋陷陈，应蒙殊赏。”评皆抑而不行。垂数以为言，与评廷争，怨隙愈深。太后可足浑氏素恶垂，毁其战功，与评密谋诛之。
桓温伐燕，先俘宁东将军慕容忠，后败乐安王慕容臧，前燕太傅慕容评（前燕创始人慕容廆幼子，、恪、垂等的叔叔）有点吃不消，商议着要北撤。如果没有慕容垂主动请缨，也许桓温就如愿地“小战而屈人之兵”。
慕容垂代慕容臧指挥南线战事，局面遂改，加上秦苻坚增援，加上桓温时间一久粮食就出问题，慕容垂遂以铁锤之势重击桓温，让老桓灰头土脸，也让老桓心境大变。
慕容垂（326—396），是慕容皝第五子，是慕容、慕容恪的兄弟，慕容垂“少岐嶷有器度”，老爹很喜欢他，并给他起了个十分霸气的名字：慕容霸。皇太子、王世子都是神经衰弱型的，只要老爹对哪个兄弟一宠爱，心里就起毛、就犯嘀咕，所以慕容对小弟慕容霸且嫉且防。
及慕容即位，大权在握，多年的酸水终于不用在肚子继续储藏。现在流行年份酒，但多数不靠谱，帝王家盛产年份酸水，多年发酵绝不掺假，一朝倾泻势不可当。慕容霸小时候骑马摔掉了门牙，慕容对群臣们说：“春秋时代晋成公有个相国，名叫郤（quē），就是个豁唇子，但是很贤很有本事，和我家五弟一样。我看五弟就叫‘缺’吧。”
心里话，老爸死了，不能让你小子再称“霸”了。
自此以后一直到创建后燕做皇帝之前，慕容霸一直叫慕容，做了皇帝当家做主，这才把右边的“夬”去掉，改叫慕容垂。
要说兄弟之间这点心结，待君臣名分确定以后应该可以化解，哥哥欺负一下弟弟也是正常的，长大以后这都是可以笑谈的回忆，问题是兄弟易亲近妯娌难调和。慕容垂娶的是鲜卑段氏的闺女，门第高贵，不知为什么慕容却娶了可足浑氏的闺女，门第就差点。但是生得好不如嫁得好，可足浑氏嫁的是大燕的皇帝就是皇后，段氏女嫁的是吴王就是王妃，终究矮了一头，“段氏才高性烈，自以贵姓，不尊事可足浑后，可足浑氏衔之”。兄弟本来就有心结，妯娌俩心态都摆不正，于是把有限的门第矛盾带到无限的宫廷斗争中去，家务事就成了影响国家兴亡的大事。
可足浑皇后很能干，爱权也会用权，有人告发段氏诬蛊，这种告发一般都踩着时间点，慕容想把此案办成大案要案，把缺少门牙的五弟一锅端掉，但是段氏在看守所什么也不说，最后死在严刑之下，慕容垂也被外放。
为自己生了两个儿子的妻子就这么“被诬蛊死”，慕容垂不可能不衔恨于心，他继娶段氏的妹妹，结果被可足浑皇后废黜。可足浑皇后把自己的妹妹强行嫁给了慕容垂，慕容垂不喜，结果让嫂子兼大姨子“素恶垂”。
慕容既已想通过拷问段氏株连慕容垂，回头又让慕容垂强娶可足浑皇后的妹妹，这个转折跨度太大了！也许古人重血亲、淡姻亲，大概觉得我弄死你一个老婆不算什么事儿，给你换一个就算和好？这事儿已经出了我们的理解范围。慕容恪晚年一直在、垂兄弟之间，在垂、叔侄之间调和关系，但裂缝终究不能弥合。
慕容垂在关键时刻，主动请缨击败了桓温。他回来为自己的部曲争功争待遇，主政的慕容评嫉妒加忌讳，刁难慕容垂，可足浑氏以太后身份预政，她本来就特讨厌慕容垂，一看慕容垂恃功跋扈（在他们眼里一定是这样），于是决定粉碎这个反革命集团。
慕容恪的儿子慕容楷等知道了这个阴谋，建议慕容垂先发制人。慕容垂不肯：“骨肉相残而首乱于国，吾有死而已，不忍为也。”他决定采取当年慕容翰的路线图：“必不可弥缝，吾宁避之于外，余非所议。”走路而不火拼，这在慕容家也算是一个优良传统。
在慕容垂策划出逃的时候，小儿子慕容麟告密。慕容垂带着儿子慕容令、慕容宝以及侄儿慕容楷最后投奔秦王苻坚。
慕容评逼走慕容垂，按下了前燕覆亡的按钮。世俗所谓“得人心者得天下”的说法在当时并不好使，因为天下丧乱久矣，谁都不得人心，人民群众正在离乱逃亡，除了被掳掠奴役，就是龟缩在一些坞堡之中，从行政化的国民退回到了原始部落状态。这时候决定天下归属的是赤裸裸的武力，也就是有战斗力的军事集团，而且必须是剽悍的、轻型化的。过于庞大的军队一来太耗粮草，二来无法组织训练，更没法约束管理，既是乌合之众，那就越大越糟乱。
慕容垂十三岁就带兵冲锋陷阵，有一帮兄弟能同生死。当时有战斗力的部队都是私营的，国有的不好使，当时不论南北抑或汉胡，年轻壮丁只有加入这样的私人军队中，才有饭吃，才有命活，持有或能短时间训练培养出一支剽悍部队的将领，是左右国家和氏族命运的核心资源。
燕虽大而无治，秦虽小而有治，慕容垂就成了左右局势的关键砝码，燕减掉他则轻，秦加上他则重。
