汉太祖高皇帝二年（公元前205年）
项王闻之，令诸将击齐，而自以精兵三万人南，从鲁出胡陵至萧。晨，击汉军而东至彭城，日中，大破汉军。汉军皆走，相随入穀、泗水，死者十余万人。汉卒皆南走山，楚又追击至灵壁东睢水上；汉军却，为楚所挤，卒十余万人皆入睢水，水为之不流。围汉王三匝。会大风从西北起，折木，发屋，扬沙石，窈冥昼晦，逢迎楚军，大乱坏散，而汉王乃得与数十骑遁去。欲过沛收家室，而楚亦使人之沛取汉王家。家皆亡，不与汉王相见。
汉王道逢孝惠、鲁元公主，载以行。楚骑追之，汉王急，推堕二子车下。滕公为太仆，常下收载之。如是者三，曰：“今虽急，不可以驱，奈何弃之！”故徐行。汉王怒，欲斩之者十余；滕公卒保护，脱二子。审食其从太公、吕后间行求汉王，不相遇，反遇楚军；楚军与归，项王常置军中为质。
后人送给刘邦一个“流氓皇帝”的称号，除了他行为放荡不羁、慢而无礼以外，还有一件糗事，就是他在彭城大战中抛弃子女，惨无人性。
我们先把当时楚汉相争的情况来个大致的勾勒。
秦二世三年，公元前207年，秦帝国灭亡。秦灭亡之后，正统史书以汉为正朔，这一年也就是汉元年。说明一下，从秦始皇起，使用的是颛顼历，每年以十月为始，到了汉武帝，才改回到以正月为一年之始。
汉元年八月，刘邦听从韩信“明修栈道，暗度陈仓”的策略，所谓“明修栈道，暗度陈仓”，让章邯军顾头不顾尾，后来樊哙、周勃出斜谷，与韩信会师。章邯兵败，司马欣、董翳先后投降，刘邦遂定三秦。
从此，关中、汉中成了刘邦打败项羽、统一天下的基地。项羽给刘邦安排设置了三个秦国的降将看门，但他们果然如韩信所料，没有战斗力。
刘邦出兵，这也是造反，项羽当然不能不顾。这个时候，张良写信给项羽，说刘邦打回咸阳，只是为了兑现当年怀王的约定。现在田荣在齐、彭越在梁、陈馀在赵，他们都不听您的号令，他们反才是真的反。确实也是，田荣、彭越、陈馀近在项羽周边，这是标准的心腹之患，所以项羽从战略上对他们保持了高度的重视，率兵平叛，而对“癣疥之疾”，也就是汉中的刘邦，却“选择性失明”了。
汉二年三月，刘邦渡过黄河，进攻西魏王魏豹的地盘平阳，也就是今天的山西临汾，魏王魏豹顶不住，投降了汉军；紧接着下河内，今天的河南武陟一带，俘虏了殷王司马卬。刘邦得到了中原、河东大片地区。这个时候，张良一看韩王也被项羽杀了，复国主义理想破灭，于是回到刘邦身边；另一位大谋士陈平也在这个时期投奔刘邦。汉军胜利进占河内地区（豫北）。汉王由平阴津（孟津白鹤镇）南渡黄河，进到洛阳东七十多里之新城，刘邦这时自称率三河(河东、河内、河南)之士，为义帝发丧，号召诸侯伐楚。正好项羽杀了义帝，刘邦在洛阳董公的建议下为义帝发丧，占据了舆论的制高点。
汉二年四月，项羽出兵伐齐，彭越也一直在捣乱，刘邦期望陈馀也一起进攻项羽，但陈馀记恨张耳，非要刘邦交出张耳的人头才愿意配合。刘邦找遍汉营，终于找到一个和张耳长得一模一样的，然后把头砍下来，送给陈馀，骗得陈馀出兵。按说，陈馀和张耳朝夕相处，属于那种烧成灰也认得的朋友，刘邦送来的假冒“产品”陈馀居然没认出来。只有一种可能，就是那时没有冷藏车，人头腐烂，陈馀只能依稀仿佛大概差不多地判定张耳的人头到也。这也算刘邦和张耳的幸运。后来陈馀知道张耳的人头是假的，而自己做了一次猪头是真的，所以又和刘邦搞翻了。
刘邦终于纠集起一支联军，分三路大军向彭城进发，这就是彭城大战。彭城大战规模空前，惨烈绝后。
战役第一阶段，刘邦率诸侯五六十万之众（史书上的这个数字有些夸张），乘虚而入，轻轻松松打进了楚国的都城彭城。这也证明彭城这个地方，不适合于做国都。这次进了项羽的老家，刘邦不端着了，“汉王遂入城，收其货宝、美人，日置酒高会”。这次也没见樊哙、张良再劝刘邦了。
而项羽此时在干吗呢？他正在齐国和田横干仗，一听老窝被端了，气得哇哇叫，安排部将继续和田横游斗，自己带着三万精兵，连夜杀了回来。彭城大战转入第二阶段。
在战场上，刘邦不是项羽的对手。在战场上，项羽也没有对手，只要他亲自带兵冲过来，没有人能挡得住，杀了一个上午，退渡泗水，十几万人被淹、被杀，再退灵壁睢水又被追歼十几万人，睢（suī）水为之不流，汉军死散殆尽。殷王司马卬混乱中被挤压而死、河南王申阳下落不明，魏王豹借机回国、断绝河津附楚，翟王司马欣和塞王董翳降楚，陈馀发现刘邦欺骗自己未杀张耳，也借此反汉。
刘邦的部队四下逃散，刘邦带了几十骑骑兵，想回沛县把家属带出来，但是已经晚了，他的老爹、老婆都被项羽抓了起来。还好，在路上碰到他的一双儿女，也就是后来的孝惠帝和鲁元公主。
在此一役，刘邦做了一件最没人性的事，就是在楚兵的追击下，为了逃命，把自己的一儿一女推下车去，想一个人跑掉。当时滕公夏侯婴一直担任刘邦的专职司机，他不忍，就下车把俩人再带上来，刘邦又推下去，这么样地折腾了三回。夏侯婴说：“现在情况虽然紧急，我们跑不快，但何必要扔掉他们呢？”夏侯婴故意让车慢点走，刘汉王气急败坏，有十次要斩杀他的儿女，但是有滕公夏侯婴保护，这俩孩子最终还是脱险了。
后世似乎有一个定评，说刘邦是流氓，这件事，是刘邦获得流氓称号的一大原因，也是他人生的一大污点。尽管史书言之凿凿，无可辩驳，但是，如此惨绝人寰的行为，我是保留怀疑的，为什么呢？
这里有几个疑点：
一、我们知道，春秋战国时代，车战是当时的主流战法。但是，“胡服骑射”以后，单人骑兵也加入了战争中，丰富了战争的形式。楚骑追赶刘邦的战车，当时，和刘邦一起的还有数十骑。也就是还有一队骑兵保护在战车左右。如果在他们没有跑散，大家应该均出几匹马一起骑着逃啊，还摆什么谱非要乘坐战车。刘邦的两个孩子也可以由人带着骑马跑，影响逃跑的速度应该是很有限的啊。
二、如果那数十骑不在左右，逃散了，刘邦坐车逃，楚兵骑着马追，应该说刘邦怎么也跑不掉，丢下两个孩子，是不是就能以绝对的速度优势跑掉，值得推敲。滕公夏侯婴在车上，按照常情，主忧臣辱，主辱臣死，小主人要被抛弃，夏侯婴依照常情该当如何自处？按规矩他应该跳下车，奋死与追兵一搏，拖延一点时间，掩护主公父子逃走。夏侯婴没有这么做，而是一次又一次连着三次下车把兄妹俩再抱上车来，而且还故意慢慢地走，这样岂不是更耽误时间？这说明，当时的急迫性并不是那么严重，他们还不在追兵的视线之内。只是大体上感觉追兵在后，所以不到万不得已的时候，刘邦何必如此绝情？
三、当时刘邦至少是和夏侯婴一起逃跑，如果保不住这两个孩子，那也就谁也保不住了。如果牺牲两个孩子能保住刘邦等一行人的性命，刘邦不能保护子女，将来如何面对夏侯婴和其他部下？夏侯婴不能保护幼主，将来又有何面目面对主子和同僚？
四、是不是存在这样的可能，楚兵优待俘虏，实行革命的人道主义，对刘邦的儿女会格外照顾，刘邦知道这一点的。所以，把儿女推下车送给楚军保护？
五、还是要辨析“历史真相”与“历史文本描述的真相”之间的差异。如果真有此事发生，谁是透露此段丑闻的深喉？刘邦好意思给别人讲？夏侯婴敢讲？唯一的可能是孝惠和鲁元在刘邦死后透露出来的。他们愿意揭这个心底的疮疤吗？如果没有，又是谁在造刘邦的谣呢？司马迁的《史记》里，许多历史时刻他仿佛就在现场做实况报道一样。但是，这样的情节我们怎么敢相信呢，兄妹二人被再三地抱上车，刘邦还要不依不饶地欲“斩之者十余”，这是父亲吗？谁愿意信谁信，反正我不信。
总之，刘邦丢儿弃女颇多疑点，不能排除后人编故事诽谤的可能。
彭城大败以后，刘邦得到萧何、韩信增兵支援，才在荥阳暂时立住脚跟。
