苏步青是中国当代数学家，曾东渡日本求学，获理学博士学位。回国后，他曾在浙江大学、复旦大学任教，并担任校长。当选为中国科学院学部委员。他在为国家培养人才的同时，还从事微分几何研究，为我国数学研究作出重大贡献。
苏步青小的时候，曾就近在私塾读过两年书。因私塾先生的原因，停学回家了。从此，一条牛鞭伴随他晨出晚归。
当了放牛娃的小苏步青，反而感到天高地阔，自由自在了。他一边放牛，一边看书，无拘无束，每天他把牛赶进草地，自己便躺在向阳坡上，静心地看起书来，经常忘了吃饭。不长时间里，他看熟了《聊斋志异》、《西游记》、《东周列国志》，有些精采的地方，甚至倒背如流。
很多时候，天色暗了，他还没看够，不肯合上书牵牛回家。于是，就坐在牛背上，一摇一晃，继续往下看。妈妈每当远远地望着儿子在牛背上忘记一切地看书，总是担心他不小心掉下牛背，落个终生残废。每天早上，苏步青牵牛出门时，她都左叮咛，右嘱咐不让他跨在牛背上看书，他都不以为然地一笑了之。
这天，母亲担心的事终于发生了。苏步青在牛上看《三国演义》，看到得意之处，手舞足蹈，大喊大叫，一下子滑下了牛背，躺在两棵竹茬中间还在接着看。
父母知道了这件事后，下决心倾家荡产也要送他到县里去读书，这年他刚满9岁。苏步青到县立小学读书后，感到孤单极了。一个偶尔的机会，他看到了外面世界的热闹。市场上，人来人往，熙熙攘攘叫卖吆喝声不绝于耳；耍猴的，捏面人的，江湖郎中令人眼花缭乱。从此作业不按时完成，迟到、早退、旷课，时光在浑浑噩噩中逝去，连续三学期，苏步青的学习成绩都是最后一名。那时，学校每逢期末都张榜公布学生的考试成绩，最后一名的学生有如把前面的学生都背在背上。当时，把最后一名称作“背榜”。
一次作文后，教国文的谢老师把苏步青找来，指着作文簿问：“这篇作文是你写的吗？”
“是我亲手写的。”苏步青看到了老师的满目疑惑，有礼貌地点了点头回答。
“你写的？你说说是怎么写的！”
“怎么写的？不都写上了吗！”
老师听着这变了口气的回答，一下子火了：“你这个背榜生还能写出这样的文采飞溢的文章！”说着拿起红笔，给了最低分。
“从此，苏步青干脆不上国文课了。学校的陈老师暗暗为这个聪明学生着急，语重心长地给他讲了牛顿小学时的故事：牛顿从农村到城里念书，周围的同学欺他乡巴佬。一次，有个同学故意踢他肚子，牛顿忍无可忍反击了。这次胜利，增强了牛顿的自信心。从此，不仅学习进步，后来还成为了伟大的科学家。”
苏步青心灵受到震动，决心以牛顿为榜样。他再也不浪费一分一秒钟，刻苦学习，到期末得了“头榜”。这“头榜”伴他从小学到中学、大学。
