汽车刚发明不久之时，发动汽车内燃机要在汽车前部插入一根摇把，用力摇，既费力又危险。由于发动机的反冲，弹得铁摇把飞转，常把人打伤。
1909年，查尔斯·凯特林在俄亥俄州戴顿附近的一间旧谷仓中建立了一个工作间，他和一些助手在那里发明和研制工业新产品。一天，当时33岁的凯特林接到卡迪拉克汽车公司总裁亨利·利兰的一封电报，邀请他访问底特律。
利兰见到凯特林时告诉他，他的一个好朋友最近被飞转的汽车摇把打死了，请他是否考虑发明一种帮助发动汽车的启动器。
凯特林回到谷仓后便开始着手试验。当时的工程师认为，给发动机点火的唯一办法是使用另一部发动机，但这一办法很不实用，因为这样会使部件庞大笨重，无法装入汽车。凯特林不赞成这个办法，他想找到既能保持部件体积小巧，又有足够力量的启动装置。
1910年12月24日，凯特林终于坐在汽车驾驶室中，按动电钮，马达便轰鸣和旋转起来。随后，他又继续对启动器作了进一步的改进。他的发明结果是显而易见的，它帮助了许多汽车司机。
