鼹鼠早就想结识獾，各方面的消息都说，獾是个顶顶了不起的人物，虽然很少露面，却总让方圆一带所有的居民无形中都受到他的影响。可是每当鼹鼠向老鼠提到这个愿望，老鼠就推三阻四，总是说：“没问题，獾总有一天会来的——他经常出来——到那时我一定把你介绍给他，真是个顶呱呱的好人哪！不过你不能去找他，而是要在适当的时候遇上他。”
“能不能邀他来这里——吃顿便饭什么的？”鼹鼠问。
“他不会来的，”老鼠简单地说。“獾最讨厌社交活动，请客吃饭一类的事。”
“那，要是咱们专门去拜访他呢？”鼹鼠提议。
“那个，咳，我敢断定他绝不会喜欢的，”老鼠惊恐地说。“他这人很怕羞，那样做，一定会惹恼他的。连我自己都从没去他家拜访过，虽说我同他是老相识了。再说，咱们也去不了呀。这事根本办不到，因为他是住在野树林的正中央。”
“那又怎么着？”鼹鼠说，“你不是说过，野树林并没什么问题吗？”
“嗯，是的，是的，是没什么问题，”老鼠躲躲闪闪地说。“不过我想，咱们现在还是不去的好，这会儿别去。路远着哩，况且，在这个季节，他也不在家。你只管安心等着，总有一天他会出现。”
鼹鼠只能如此了。虽然獾从没出现，但是每天都有许多乐趣。夏天已经过去很久了，现在寒冷、霜冻和泥泞的道路使他们经常呆在家中。涨起来的河水急速地从他们的窗户外流过，其流速之快，使任何划船的打算只能归于失败。直到这时，鼹鼠又常常想起在野树林中心的洞中离群索居的老灰獾了。
冬天老鼠睡得很多，他睡得早，起得晚。在短暂的白日，他有时信笔涂鸦写些诗，或做一些零星家务活。当然总会有些动物顺便来串个门聊上几句，讲了许多有关过去的夏天和夏日活动的故事和奇闻轶事。
人们回首往事的时候，总会觉得那是丰富多彩的一章，其中有多少色彩绚丽的插图啊！河岸上仿佛有盛装的游行持续地进行着，展现着一幅幅在庄严的行列中相互衔接的舞台场景图。紫色的珍珠菜很早就登场了，她沿着如镜的水边摇动着浓密的头发，这镜子里映照着她的笑脸。婀娜依恋的柳叶菜如同粉红色晚霞也随之到来。紫白相间的聚合草匍匐前来，依次就位。终于在一天早晨，姗姗来迟的羞怯的犬蔷薇优雅地登上了舞台。人们知道，就像弦乐开始奏出庄重的和弦，然后乐声又变成欢快的加伏特[2]舞曲一样，它宣告六月终于来临了。人们还在等着这群人中的一个成员，那是仙女们求爱的牧羊少年，是贵妇在窗前苦苦等待的骑士，是那位将要亲吻熟睡的夏美人，使她醒来坠入爱河的王子。但是当温文尔雅、芳香四溢的白绣线菊身着琥珀色的紧身衣风度翩翩地在群芳中就位时，这出戏就要开场了。
这场戏多么精彩啊！当风雨吹打着动物家门的时候，昏昏欲睡的动物们舒服地呆在洞中，回忆着一个个依然寒冷的早晨：日出之前的一小时，白色的雾还没有散去，依然笼罩着河面；早起的动物跃进水中，激起阵阵水波；还有些动物沿着堤岸奔跑跳跃。当太阳突然又一次来到他们中间的时候，大地、天空和水面变得灿烂夺目，天地间的灰白变成一片金黄，世界再一次变得五彩缤纷。他们回忆起炎炎正午在灌木丛中昏沉沉的午睡，阳光把金色的细线和小斑点射入绿荫深处。还有午后的划船游泳，沿着尘土飞扬的小径、穿过金黄谷地的漫步。最后是漫长凉爽的夜晚，大家交流了许多信息，许多朋友的友情得到了加强，为次日安排了许多冒险计划。在冬季这些短暂的白昼，许多动物围坐炉边的时候，他们有许多话要谈。尽管如此，鼹鼠仍有许多空闲时间，所以在一个午后，当老鼠坐在很旺的炉火前的安乐椅上时而试着凑诗韵、时而打盹的时候，他打定主意单枪匹马出门，去野树林探险，也许能认识獾先生。
在一个阴冷寂静的午后，鼹鼠溜出温暖的客厅来到旷野。
铅灰色的天空笼罩着大地，四野光秃秃的，没有一片叶子。他觉得自己从来没有像在这个冬日那样深入真切地看到事物的内部，因为大自然正在一年一度的酣睡之中，似乎已经脱去了衣裳。那些在枝叶浓密的夏日是探险者的神秘宝藏的灌木林、小山谷、采石场和其他一切隐秘的地点，现在都可怜兮兮地裸露了自身和自己的秘密，似乎请求他暂时不要看它们的寒碜和匮乏，等到来年它们像过去一样，犹如身着化装舞会的盛装，又变得草木繁茂，一片葱茏，再用老一套把戏去欺骗引诱人。从某种意义上说，这景象令人同情，但又令人高兴，甚至令人振奋。他喜欢剥去华丽衣饰、不事粉饰的质朴粗犷的乡野，对此喜好他感到高兴。他已经直达自然的裸露的骨头，它们完美、强健、简洁。他不需要温暖的三叶草，不需要结籽牧草的摇曳。没有树篱的屏幔，没有山毛榉和榆树形成的波涛般起伏的帷幕，大自然似乎显得最美。他兴致勃勃地向野树林进发。这林子低低地、阴森森地展现在他前面，如同平静的南部某海域中的一块黑色礁石。
刚进入树林时没有什么东西让他惊恐。细树枝在脚下发出啪啪的声响，倒在地上的原木使他绊倒，树桩上的蘑菇像一幅幅漫画，它们与某种既熟知又遥远的事物十分相像，这使他当时有片刻感到吃惊。可是这也很有趣，令人激动。它引着他往前走，直到深入树林深处，光线越来越暗，树木越来越稠密，两边的洞穴对他张开一张张丑陋的大嘴。
现在四周一片沉寂，暮色在他前后聚集，迅速地向他袭来，日光像洪水一般逝去了。接着那些面孔出现了。
开始时他认为自己回头时隐约看见一张脸：一张阴险的楔形小脸从一个洞内向他张望。当他转过身面对它时，那东西已经消失了。
他加快了步伐，乐观地告诫自己不要凭空幻想，否则就会没完没了。他走过一个又一个洞穴，然后往洞内望去——是的——不是——是的！确确实实是一张窄窄的小脸，脸上的目光锐利凶狠。这张脸从一个洞中闪现了一下，然后便不见了。他犹豫了——给自己鼓气，然后迈开大步往前走。接着，突然之间，好像情况一直都是如此似的，远近之间出现了好几百个洞，每个洞中都似乎有一张脸，飞快地时隐时现。它们都满怀恶意地盯着他：目光既犀利，又凶狠邪恶。
他暗想，只要离开垄埂上的这些洞，就可以摆脱这些面孔了。所以他猛地掉转方向离开小路，一头扎进林中人迹罕至的地方。
然后开始了啸叫声。
开始时，这声音又微弱又尖细，从他身后很远的地方传来，可是不知怎的，它促使他急忙往前走。后来，这声音还是又弱又尖，但听起来却像在他的遥遥前方，这使他踌躇了，想往回走。正当他犹豫不决地停住脚步的时候，这声音突然从两边响起，接着似乎被抬升，然后又从头至尾传遍整个树林，直达最远的边缘。很显然，树林中的所有动物都警觉起来了，正严阵以待！可是他却赤手空拳，孤立无援。夜幕正在降临。
后来又响起了吧嗒吧嗒的声音。
起先，他以为这只是落叶的声音，因为这声音轻微细小。后来声音渐渐变大，变得有固定的节奏。他知道这只能是远处小脚走路的吧嗒吧嗒的声音。这声音似乎来自前方，又像来自后方，再听，前后方似乎都有声音。声音越来越响，越来越大，他焦虑地向四面侧耳倾听，声音从四面八方传来，似乎正向他包围过来。当他伫立倾听时，一只兔子穿过树丛拼命向他跑过来。他等着，指望它会放慢速度，或者避开他往别处去。可是兔子几乎擦着他的身子奔了过去，他板着面孔，眼睛凝视着。“走开，你这傻瓜，走开！”鼹鼠听见它咕哝着绕过一个树桩，消失在一个舒适的地洞中。
吧嗒吧嗒的声音越来越响，后来听起来就像突然而降的冰雹打在周围厚厚的一层干树叶上。现在似乎整个树林到处都有人在奔跑，拼命地跑，搜索，追逐，向某物或某人包抄过来。他吓得也跑起来，漫无目的地跑，不知道究竟该往何处去。他有时撞上什么东西，有时被什么东西绊倒，有时又跌入树洞或土穴中；他有时钻在树叶或别的东西下狂奔，有时东躲西闪地避开障碍，最后他躲入一棵山毛榉树的一个深深的黑洞中。它提供了遮蔽和庇护——甚至安全，可是谁说得准呢？不管怎么说，他累得跑不动了，只能舒服地蜷伏在飘入树洞内的干树叶上，希望暂时在这儿能平安。他躺在那儿喘着粗气，浑身颤抖，听着洞外尖啸声和吧嗒吧嗒的声音。他终于完全明白了，田野和树篱中小居民们曾在这儿遇到的被称为最黑暗时刻的可怕东西，老鼠曾煞费苦心使他避免但没有成功的就是——这野树林的恐怖！
正当鼹鼠在林中历险时，老鼠正坐在火炉边暖暖和和、舒舒服服地打着盹，写了一半的诗稿从膝上滑落在地上。他的头往后仰，嘴张着，在梦河的绿草如茵的堤岸漫步。正当此时，一块煤滑动了一下，炉火发出一阵噼噼啪啪的响声，蹿出一股火焰，他一下子惊醒了。他想起自己正在做的事，伸手拾起掉在地上的诗稿，又冥思苦想了一会儿，然后环视四周寻找鼹鼠，问他能否为某些句子想出好韵脚。
可是鼹鼠不见了。
他听了一会儿。房子里似乎一片寂静。
然后，他喊了几遍“鼹鼠兄弟！”可是没有任何回音。于是他站起来，走出房间，来到厅堂。
鼹鼠平常挂在钩子上的帽子不见了。他一向放在伞架旁的高统橡胶套鞋也不见了。
老鼠走出屋子，仔细查看外面泥泞的地面，希望发现鼹鼠的踪迹。果然，泥地上有他的足迹。橡胶套鞋是新的，准备过冬刚买的，底上的齿纹新鲜清晰。他可以看见泥地上的印纹一直目的明确地往前延伸，直接通往野树林。
老鼠神色严峻，站在那儿沉思了片刻。然后他又走进屋子，在腰上扎了一根皮带，往皮带里插了两把手枪，操起一根立在客厅角落里的粗棒，迈着矫健的步伐，直奔野树林而去。
当他到达树林最边缘时，已经接近黄昏时分了，他毫不犹豫地一头扎进树林，焦急地往两边看，希望发现他朋友的踪影。到处都有不怀好意的小脸从洞中冒出来张望，可是一看见这英武的动物，他腰上的手枪，他手里拿的又丑又粗的大棒，马上便不见了。他刚进树林时清晰可闻的尖啸声和吧嗒吧嗒的声音渐渐消失、沉寂了，现在万籁俱寂。他勇气十足地纵向穿过树林，走到最远的边缘；然后撇开所有的小道，又将树林横穿而过，费力地在地上搜寻，一直快乐地高喊：“鼹鼠，鼹鼠，鼹鼠！你在哪里？是我——老耗子！”
他耐心地在林中搜寻了约一个多小时，终于听见一声微弱的应答，这使他十分高兴。老鼠循着声音，在越来越浓的黑暗中往那棵老山毛榉树的树根摸索而去。树根下有个洞，从洞中传来微弱的声音：“老鼠兄弟！真是你吗？”
老鼠爬进树洞，他发现鼹鼠呆在里面，已经筋疲力尽，浑身还在发抖。“哦，老鼠！”他哭起来，“我吓得要命，你简直想象不到！”
“哦，我很能理解。”老鼠安慰他说。“你不该出来在树林中冒险，鼹鼠，我曾竭力劝阻你来。我们住在河岸上的人很少独自上这儿来。如果一定要来，我们至少也要有个伴，那样一般来说就会安全一些。此外，有许多东西你必须了解，这些我们都知道，可是你还不知道。我是说具有效力的口令、手势和熟语，你口袋里携带的花草，还要背一些诗句，玩一些手法，施一些小计。这些你知道之后其实很简单，但如果你是小动物，就必须了解这一套，否则就会遇到麻烦。当然，如果你是獾或者是水獭，这完全又是另一回事了。”
“那么勇敢的蟾蜍先生一定不会在乎一个人上这儿来了，对吗？”鼹鼠问道。
“老蟾蜍？”老鼠纵情大笑起来，“他不会独自在这儿露面的，就是给他许多金币他也不会来的。”
听见老鼠轻松随意的笑声，看见他的大棒和闪闪发亮的两把手枪，鼹鼠受到很大的鼓舞，他不再颤抖，胆子壮了，恢复了常态。
“喂，听着，”老鼠马上说道，“我们真的必须振作起来，趁现在天还有点亮赶紧往家赶。在这儿过夜是绝对不行的，这你知道。天太冷，这一点就够受的。”
“亲爱的老鼠兄弟，”可怜的鼹鼠说，“非常抱歉，我真是筋疲力尽了，这是实实在在的事实。你必须让我在这儿再休息一会儿，让我恢复一些力气，如果真要回家的话。”
“哦，那好吧，”本性敦厚的老鼠说，“休息吧。反正天差不多已经漆黑一片了，过一会儿该有一点月光了。”
于是鼹鼠深深地钻入干树叶，伸展四肢，一会儿便睡着了，不过睡得断断续续，不太安宁。而老鼠也尽可能把身子盖上树叶取暖，握着一把枪耐心地躺着等待。
鼹鼠终于醒了，他精力充沛多了，精神恢复了常态。老鼠说：“现在行动吧！我去外面看看是否一切平静，然后我们真该走了。”
他走到他们藏身处的出口处，把头探出洞外。接着鼹鼠便听他平静地自言自语：“喂！喂！糟啦！”
“发生了什么事，鼠兄弟？”鼹鼠问。
“雪积得很深。”老鼠简略地答道，“说得更确切一些，下雪了。下得很大。”
鼹鼠过来蹲伏在他身旁往外望去，只见原先令他畏惧的树林已经改变了模样。洞穴、坑洼和其他威胁旅人安全的黑色陷阱正在迅速隐去，一张闪闪发亮的神奇的地毯正在大地上迅速出现，它显得十分纤细娇贵，经不起脚步粗鲁的践踏。天空弥漫着细粉，轻轻抚摸着面颊，它的触摸让人感到一阵激动。在似乎是来自地下的光的映衬下，黑色的树干十分醒目。
“嗯，好了，对此我们无能为力了。”老鼠考虑了一下之后说，“我想我们必须动身，碰碰运气。最糟糕的是，我弄不清我们现在的位置，这场雪使一切都变了样。”
的确如此。鼹鼠要不是亲身经历，一定会认为这不是同一片树林呢。可是，他们还是勇敢地出发了，选择了一条看起来最有把握的路线，互相扶持着，以不可战胜的乐观，假想每一棵默默无语、神色严峻地迎接他们的陌生的树都是老朋友，在千篇一律的白茫茫和黑树干的单调中，从林间空地、豁口和小径上看到熟悉的特征。
大约一两个小时以后——他们的时间概念已经消失，他们停下来，沮丧，疲惫，一筹莫展，坐在一棵倒地的树干上喘口气，考虑该怎么办。他们累得全身疼痛，摔得遍体是伤。途中他们好几次掉入洞中，弄得全身湿透。雪越积越深，他们的小腿几乎难以挪步。树变粗了，株株看起来都差不多。树林似乎没有边，没有头，林中没有差异，更糟的是，没有出去的路。
“我们不能在这儿久坐。”老鼠说，“我们必须努一把力，采取一些措施。严寒让人无法忍受，雪还会越积越深，我们将无法前行。”他往四周仔细看了一番，思忖着。“听着，”他说下去，“我是这样想的。在我们前方下面有个地方像个小山谷，那里的地面有些起伏不平，像圆丘隆起。我们走到那个小山谷，看看能否找到遮蔽处，有干燥地面的山洞或地穴，避避风雪，好好休息一下，然后再走，因为我俩都已累得够呛。再说，雪也许会停，或者会出现某种转机。”
于是他们又一次站起来，挣扎着走下山谷，在那儿寻找一个干燥的山洞或是什么角落，躲避刺骨的寒风和飞卷的雪花。他们正在仔细察看老鼠刚说到的一个小圆丘形的洞穴时，鼹鼠突然绊了一下，尖叫一声，摔了个嘴啃泥。
“哎哟，我的腿！”他喊起来，“哎哟，我可怜的小腿前胫！”说着便挺直身子坐在雪地里，用两只前爪抚摸着自己的腿。
“可怜的老鼹鼠！”老鼠亲切地说，“你今天好像运气不佳，是吗？我来看看你的腿吧。是的，”他边说边跪下去察看，“你的小腿前胫确实跌破了。等一下，我来掏手帕为你包扎。”
“刚才我一定是绊在埋在雪中的树枝上了，要么，是绊在树桩上。”鼹鼠痛苦地说，“哎哟！哎哟！”
“这是个边缘整齐的伤口，”老鼠又仔细察看了一番说，“这不会是树枝或树桩弄的。看起来像金属物品的锐利边缘划的。真奇怪！”他考虑了一会儿，仔细察看了四周的小丘和坡地。
“算了，不要管是什么东西搞的。”鼹鼠说，痛得忘了措词，“不管是什么搞的，都是一样疼。”
可是老鼠用手帕仔细把鼹鼠的腿包扎好之后，便离开他，忙着在雪地里刨。他又扒又铲又探察，四爪并用。鼹鼠在一旁耐心地等着，不时地说上两句：“嘿，赶快，老鼠！”
突然老鼠喊起来：“好哇！”然后又“好哇！好哇！好——哇”一个劲地叫，然后开始在雪地里跳起拙劣的吉格舞[3]。
“你发现什么啦，鼠兄弟？”鼹鼠问，他还在抚弄着自己的腿。
“过来看看吧！”乐不可支的老鼠一边说，一边继续跳着。
鼹鼠跛着脚跳到那儿，仔细地察看了一番。“噢，”他终于慢吞吞地开了腔，“我看清楚了，过去经常看见这玩意儿。我称它为常见的东西。一个门上的泥刮！得了，这又有什么名堂呢？为什么值得让你围着它跳吉格舞呢？”
“你还不明白它的含义吗，你——你这愚笨的动物？”老鼠不耐烦地嚷嚷道。
“我当然明白它的含义。”鼹鼠答道，“这只是意味着某个粗枝大叶丢三落四的人把他门上的泥刮丢落在野树林深处，丢在可以把大家都绊倒的地方。我要说，此人真不为别人着想。回家后，我要去向——向有关人士控告他，看我能不能做到！”
“哎呀！哎呀！”老鼠叫起来，对他的迟钝十分绝望。“得啦，不要争论了，快来刨吧！”他又干起活来，弄得积雪乱飞四溅。
又苦干了一会儿，他的努力得到了回报，一只破烂的门垫露了出来。
“嘿，刚才我跟你说什么了？”老鼠得意非凡地叫起来。
“什么也没说。”鼹鼠十分坦诚地回答。“好啦，”他继续道，“你好像又发现了一件用坏了被人扔掉的家庭垃圾。我想你一定十分开心，如果你真想跳的话最好还是围着它跳吉格舞吧。等你的舞跳够了，也许我们可以继续赶路，而不至于在这垃圾堆上浪费更多的时间了。我们能吃门垫还是能在它下面睡觉？还是能坐在门垫上用它当雪橇滑回家？你这惹人生气的啮齿动物！”
“你——是——说，”激动的老鼠叫喊道，“从这门垫上你看不出任何意义？”
“一点也看不出，老鼠。”鼹鼠怒气冲冲地说，“我觉得我们已经捣腾够了这种愚蠢行为。谁听说过门垫有什么意义？根本不可能有。它们毫无意义可言，门垫知道自己的位置。”
“听着，你——你这愚蠢的畜生，”老鼠愤怒地答道，“不要再争了。如果你想今晚在干燥暖和的地方睡觉的话，就不要再说一句废话，只给我刨——刨，扒，掘，在四周寻找，特别要在小圆丘四周搜寻，因为这是我们最后的机会了！”
老鼠劲头十足地对旁边的一个雪埂干开了，他用大棒四处探测，然后发狂地挖掘，鼹鼠也忙着挖掘。与其说为了别的原因，还不如说是为了帮老鼠的忙，因为他认为他的朋友这样干未免有些愚蠢。
经过大约十分钟，老鼠棍尖碰到什么东西，发出空洞的声响。他又刨了一会儿，直到能伸进一只爪子触摸，然后他叫鼹鼠过来帮忙。两只动物全力以赴地干起来，直到他们的劳动成果最终完完全全地展现出来，使一直持怀疑态度的鼹鼠十分惊愕。
在刚才看起来像是雪埂的旁边侧立着一扇显得结实的小门，漆成深绿色，一只铁制的拉铃绳索的手柄悬挂在旁边，下面有一块小铜牌，上面整齐地刻着方方正正的大写字母。他们借着月光看出是：
獾先生
鼹鼠又惊又喜，仰面跌倒在雪地上。“老鼠！”他万分后悔地叫喊，“你真是个奇才！真正的奇才，千真万确。我现在全明白了！你用自己聪明的头脑，一步步地把自己的论点论证透彻。从我摔倒划破小腿的那一刻起，你仔细察看伤口，你聪明绝顶的头脑立即对自己说：‘门口泥刮！’然后你马上干了起来，果然找到了划破我小腿的那只泥刮！你就此止步了吗？没有。换了别人，也许会相当满意了，但是你没有，你继续运用智慧。‘只要让我找到门垫，’你自言自语，‘我的理论就会被证实！’毫无疑问，你找到了你的门垫。你很聪明，我相信你能找到你喜欢的任何东西。‘现在，’你说，‘那门是存在的，明显得好像我看见了它一样，只要把它找到就行了！’唔，我在书中读过这类事，但以前在现实生活中从未遇到过。你应该到能发挥自己才智的地方去，在我们这般人中间你简直浪费了自己的才华。我要是有你的头脑，鼠兄弟……”
“但是因为你没有，”老鼠不客气地打断他，“所以我想你会整夜坐在雪地上空谈，是吗？快站起来拉住那门铃绳，看见了吧？用劲地拉，用全身力气拉，我来捶门！”
当老鼠用棍子奋力敲门时，鼹鼠跳起来够铃绳，他抓住了它，身体像荡千秋一般摆过去，两脚高高地离地。从很远的地方他们能隐约听见低沉的铃声回响。
