周学道到广州上任后，先考了两场生员[12]。第三场是南海、番禺两县童生。
周学道坐在堂上，见那些老老少少的童生纷纷进来，有一个童生，面黄肌瘦，花白胡须，头上戴一顶破毡帽，穿着麻布长袍，冻得乞乞缩缩的。第一批完卷的考生出来了，那个穿麻布的童生也上来交卷。那衣服因为朽烂了，在号里又扯破了几块。周学道看看自己身上，绯袍金带，何等辉煌！便翻一翻点名册，问那童生道：“你叫范进？今年多少年纪了？”范进跪下道：“五十四岁。”周学道道：“考过多少回了？”范进道：“二十余次。”周学道道：“你且出去，卷子待本道细细看。”范进磕头下去了。
周学道将范进卷子用心用意看了一遍，心里不喜道：“这样的文字，都说的是些什么话！怪不得不进学！”丢过一边不看了。又坐了一会，心里又想道：“何不再看一遍？倘有一线之明，也可怜他苦志。”从头至尾又看了一遍，觉得有些意思。第三遍看罢，不觉叹息道：“这样的文字，连我看一两遍也不能解，直到三遍之后，才晓得是天地间之至文。可见世上糊涂试官，不知屈煞了多少英才！”忙取笔细细圈点。
张榜出来，范进是第一名。次日，周学道启程，范进独自送出三十里之外。周学道把他叫到跟前说道：“我看你的文字，火候到了，即在此科一定发达。我在京城等着你。”范进又磕头谢了，起来目送学道轿子远去看不见了，方才连夜赶回家拜见母亲。
范进家里住着一间草屋，妻子是集上胡屠户的女儿。范进进学回家，母亲、妻子都很欢喜。正待烧锅做饭，只见他丈人胡屠户，手里拿着一副大肠和一瓶酒走了进来，道：“我自己倒霉，把个女儿嫁给你这现世宝穷鬼，这些年来不知连累了我多少！如今，不知因我积了什么德让你沾光中了个相公，我所以带些酒来贺你。”范进连声应着。
胡屠户又吩咐女婿道：“你如今既中了相公，凡事要有个体统。比如我这行里，都是些正经有脸面的人，又是你的长辈，你怎敢在我们跟前装大？家门口这些种田的、扒粪的，不过是平头百姓，你若同他们拱手作揖，平起平坐，这就是坏了学校规矩，连我脸上都无光了。”范进道：“岳父教导的是。”胡屠户又道：“亲家母也过来坐着吃饭吧，我女儿也来吃些，自从进了你家门，这十几年不知猪油可曾吃过两三回哩！可怜！可怜！”吃到日西时分，胡屠户吃得醉醺醺的，横披了衣服，腆着肚子去了。
不觉到了六月底，同榜的人约范进去乡试。范进因没有路费，去同丈人商议，被胡屠户一口啐在脸上，骂了一个狗血喷头，道：“癞蛤蟆想吃起天鹅肉来！我听别人说，就是中相公时，也不是你的文章好，还是宗师看见你老，过意不去，舍给你的。这些中老爷的，都是天上的文曲星。像你这尖嘴猴腮，也该撒泡尿自己照照！不三不四，就想天鹅屁吃！趁早收了你的心！我一天杀一个猪，还赚不得几钱银子，都给你丢在水里，叫我一家老小喝西北风！”一顿夹七夹八，骂得范进摸不着门。
辞了丈人回来，范进心里想：“宗师说我火候已到，如不进去考他一考，如何甘心？”于是瞒着丈人到城里乡试。出了场赶回家，家里已是饿了两三天。被胡屠户知道，又骂了一顿。
到出榜那日，家里没有早饭米。母亲吩咐范进道：“我有一只生蛋的母鸡，你快拿到集上去卖了，买几升米来，煮餐粥吃。我已是饿得两眼都看不见了。”范进慌忙抱了鸡走出门去。
才去不到两个时辰，只听得一片声的锣响，三个人骑马闯过来，一片声叫道：“快请范老爷出来，恭喜高中了！”大家簇拥着要喜钱。老太太没奈何，只得请一个邻居去寻他儿子。
那邻居飞奔到集上，见范进抱着鸡，手里插个草标，一步一踱地东张西望，在那里寻人买。邻居道：“范相公，快些回去！你中了举人，叫你回家去打发报喜的人哩！”范进道：“你为什么拿这话来哄我？”邻居见他不信，劈手把鸡夺了扔在地下，一把拉了回来。
范进三两步走进屋里来，见喜帖已经升挂起来，上写道：“捷报贵府老爷范进，高中广东乡试第七名。”范进看了一遍，又念一遍，两手拍了一下，笑了一声道：“噫！好了！我中了！”说着往后一跤跌倒，牙关咬紧不省人事。老太太慌了，忙将几口开水灌了过来。他爬将起来，又拍着手大笑道：“噫！好！我中了！”笑着，不由分说就往门外飞跑，一脚踹在塘里，头发都跌散了，两手黄泥，淋淋漓漓一身的水，拍着笑着一直走到集上去了。
老太太急得哭起来。众邻居劝道：“老太太不要心慌！这里大家招待了报喜的老爷们，再来商议。”当下众邻居各拿了鸡、蛋、白酒、大米等物。娘子哭哭啼啼在厨下收拾齐了，请报喜的坐着吃酒。大家商议：“他这疯了如何是好？”有一个报录的人道：“范老爷平日可有最怕的人？他只因欢喜狠了，痰涌上来迷了心窍。如今只消他怕的这个人来，打他一个嘴巴，说：‘这报录的话都是哄你，你并不曾中。’他吃这一吓，把痰吐了出来，就明白了。”众邻都拍手道：“这个主意妙得很！范老爷怕的，莫过于肉案子上胡老爹。快寻胡老爹来！”
一个人飞奔去迎，走到半路，正好遇着胡屠户带着七八斤肉、四五千钱，前来贺喜。进门听了众人的主意，胡屠户为难道：“虽然是我女婿，如今却做了老爷，就是天上的星宿。我听说，打了天上的星宿，阎王就要拿去打一百铁棍，发在十八层地狱，永不得翻身！”邻居内一个尖酸人说道：“你每日杀猪的营生，白刀子进去，红刀子出来，阎王也不知在簿子上记了你几千条铁棍。就是添上这一百棍，又有什么要紧？说不定你救好了女婿的病，阎王论功，还能把你从地狱里提上第十七层来呢。”屠户架不住众人的哄劝，只得连斟两碗酒喝，壮一壮胆，将平日的凶恶样子拿出来，卷一卷那油晃晃的衣袖，走上集去。
来到集上，见范进在一个庙门口站着，散着头发，满脸污泥，鞋都跑掉了一只，正拍着掌，口里叫道：“中了！中了！”胡屠户凶神似的走到跟前，说道：“该死的畜生！你中了什么？”一个嘴巴打过去。众人和邻居忍不住地笑。胡屠户那手早颤起来，不敢打到第二下。
范进因这一个嘴巴，却也打晕了，昏倒在地。众邻居一齐上前，替他抹胸口、捶背心。弄了半天，范进渐渐喘息过来，眼睛明亮，不疯了。
胡屠户只觉得那只手隐隐地疼起来。自己看时，把个巴掌仰着，再也弯不过来，心里懊恼道：“天上文曲星果然是打不得的，而今菩萨计较起来了！”连忙问郎中讨了个膏药贴着。随后上前对范进道：“贤婿老爷，方才不是我敢大胆，是你老太太的主意，央我来劝你的。”邻居内一个人道：“胡老爹方才这个嘴巴打得亲切，过会儿范老爷洗脸，还要洗下半盆猪油来。”又一个道：“老爹，你这手，明日杀不得猪了。”胡屠户道：“我哪里还杀猪！有我这贤婿，还怕后半世靠不着怎的？我平日常说，我的这个贤婿，才学又高，品貌又好，就是城里头那些老爷，也没有我女婿这样体面的相貌。我这一双眼睛是认得人的。想当年，我小女在家里长到三十多岁，多少有钱富户要和我结亲！我自己觉得，女儿像有些福气的，毕竟要嫁给个老爷，今日果然不错！”众人都笑起来。
范进洗净了脸，绾上头发，穿好鞋回家。屠户和邻居跟在后面。屠户见女婿衣裳后襟滚皱了许多，一路低着头替他扯了几十回。
到了家门，屠户高声叫道：“老爷回府了！”报喜的已用屠户送来的几千钱打发走了。范进拜谢丈人。胡屠户再三不安道：“这么几个钱，不够你赏人。”
正待坐下，早看见一个体面的管家，手里拿着一个大红全帖，飞跑了进来道：“张老爷来拜新中的范老爷。”说毕，轿子已到了门口。胡屠户忙躲进女儿房里不敢出来。范进迎了出去。
那张乡绅是举人出身，做过一任知县的，别号静斋。他下了轿进到堂屋内，攀谈道：“您的老师高要县的汤公，就是先祖的门生，我和你是世兄弟。你我同在故乡，一向有失亲近。”然后向四面望了一望，说道：“果然清贫。”随后从带来的家人手里拿过一封银子说道：“无以为敬，五十两贺银你权且收着。这房子住不得了，将来做事往来都不方便。我有一所空房在东门大街上，就送给你去住，早晚也好请教。”范进再三推辞，张乡绅急了，道：“你我世交，就如至亲骨肉一般。若要如此，就是见外了。”范进方才把银子收下，作揖谢别。胡屠户直等他上了轿，才敢走出堂屋来。
范进将银子打开，随即包了两锭，交与胡屠户道：“方才费老爹的心拿了五千钱来。这六两多银子，老爹拿了去。”屠户把银子攥在手里紧紧的，把拳头伸过来道：“我原是来贺你的，怎好又拿了回去？”范进道：“我这里还有几两银子，若用完了，再来问老爹讨来用。”屠户连忙把拳头缩了回去，往腰里揣，口里说道：“也罢，你而今结交了这个张老爷，何愁没了银子用？”又转回头来，望着女儿说道：“我早上拿了钱来，你那该死的兄弟还不肯。我说：‘姑老爷今非昔比，少不得有人把银子送上门来给他用，只怕姑老爷还不稀罕。’今日果不其然！如今拿了银子家去，骂这死砍头短命的奴才！”说了一会，千恩万谢，低着头笑眯眯地去了。
自此以后，果然有许多人来奉承：有送田产的，有送店房的，还有那些破落户，两口子来投身为仆图荫庇的。张乡绅又催着他们搬到新房子里，唱戏、摆酒、请客，一连三日。
到第四日上，老太太见范进的娘子胡氏督率着家人、丫鬟，洗碗盏杯箸。老太太说道：“你们要仔细些，这都是别人家的东西，不要弄坏了！”家人、媳妇道：“老太太，这都是你老人家的！连我们这些人和这房子，也都是你老太太家的！”老太太听了，把细瓷碗盏和银镶的杯盘，逐件看了一遍，哈哈大笑道：“这都是我的了！”大笑一声，往后便跌倒，忽然痰涌上来，不省人事。
