人生南北多歧路。将相神仙，也要凡人做。百代兴亡朝复暮，江风吹倒前朝树。功名富贵无凭据，费尽心情，总把流光误。浊酒三杯沉醉去，水流花谢知何处。
这一首词的意思是，富贵功名是身外之物，但世人一见了功名，便舍着性命去求它，等得到之后，又味同嚼蜡。自古及今，哪一个能看得破？
虽然如此说，元朝末年也曾出了一个杰出不群的人。这人姓王名冕，在诸暨县乡村里住，七岁死了父亲。十岁那年，母亲对他道：“我一个寡妇人家，只靠着替人家做些针线活赚点钱，如何供得起你读书？如今没办法，只好把你雇给邻居秦家去放牛，每月可以挣几钱银子。”王冕道：“娘说的是。假如我要读书，依旧可以带几本去读。”
王冕自此就在秦家放牛。有时秦家煮些腌鱼腊肉给他吃，他便拿块荷叶包了带回家给母亲。秦家给的点心钱，他攒起来，向卖书的摊贩买几本旧书，每天把牛拴好后，坐在柳荫树下看。
弹指又过了三四年。一天，王冕放牛倦了，在绿草地上坐着。片刻，浓云密布。一阵大雨过了，黑云渐渐散去，透出一派日光来，照耀得满湖通红。湖里有十几枝荷花，花苞上清水滴滴，荷叶上水珠滚来滚去。王冕看了一会儿，心里想道：“要是能把这荷花画下来，多有趣。”正想着，只见远远的一个壮汉，肩挑一担食盒，手提一瓶酒来到柳树下。他在地上铺好毡子，把食盒打开。又有三个人手摇白纸扇，缓步而来，围坐在一起饮酒。
那穿宝蓝长袍的胖子开口道：“危素老先生回来了，新买了住宅，前月初十搬家，知府、知县都亲自到门来贺呢！”另一个瘦子道：“县令是危老先生的门生，这是该来贺的。”那胡子道：“听说前日出京时，皇上亲自拉着危先生的手送出城外。看这光景，莫不是就要做官？”三人你一句、我一句，说个没完。
王冕见天色晚了，牵了牛回去。
自此，王冕攒的钱不买书了，托人从城里买些颜料，学画荷花。初时，画得不好。画到三个月之后，那荷花精神、颜色无一不像，就像才从湖里摘下来贴在纸上一样。一传两，两传三，诸暨一县都晓得他画得好，争着来买，渐渐不愁衣食。
这王冕天性聪明，年纪不满二十岁，就把那天文、地理、经史上的大学问，熟读得无一不贯通。但他既不求官爵，又不交纳朋友，终日闭户读书。又在《楚辞图》上看见画的屈原衣冠，他便自造一顶极高的帽子、一件极阔的衣服穿戴上，遇着花明柳媚的时节，用一乘牛车载了母亲，口里唱着歌曲，到处玩耍，惹得孩子们三五成群跟着他笑，他也不介意。
一日，王冕正和秦家主人秦老坐着聊天。县衙的翟买办[1]来了，见了王冕道：“前日本县老爷吩咐，要画二十四幅花卉册页送上司，此事交在我身上。我听说王相公的大名，特意来寻，务必费心大笔画一画。我半个月后来取。”王冕只得应诺了。回家用心用意画了二十四幅花卉，都题了诗在上面。
那知县时仁拿出二十四两银子来酬谢。翟买办扣克了十二两，只拿十二两银子送与王冕，将册页取去。那知县又备了几样礼物，一并送与危素。
危素把这本册页看了又看，爱不释手。问时知县：“这册页花卉，是古人的呢？还是现在人画的？”时知县不敢隐瞒，便道：“是一个叫做王冕的乡下农民画的。”危素叹道：“此兄不但才高，胸中见识，大是不同，将来名位不在你我之下。不知可否约他来会会面？”时知县便差翟买办持帖子去约王冕。
翟买办飞奔下乡到秦家，邀王冕过来，一五一十向他说了。王冕笑道：“麻烦你告诉县老爷，说王冕乃一介农夫，不敢求见。”翟买办变了脸道：“难道老爷身为一县之主，叫不动一个百姓吗？”王冕道：“假如我犯了事，老爷拿传票传我，我怎敢不去！如今用帖子来请，就是不愿逼迫我的意思了。”翟买办道：“你这是不识抬举嘛！”秦老劝道：“我如今倒有一个办法。您回县里，不要说王相公不肯；只说他抱病在家，不能马上就来，过一两日好了就去。”随后秦老整治晚饭与翟买办吃了，又暗叫王冕给了他三钱二分银子，翟买办方才肯走。
知县听了翟买办[2]的回复，心想：“想必是翟家这奴才狐假虎威，把他吓得不敢来了。我不如自己下乡去拜他，岂不显得我办事勤敏？将来县志上，少不得称赞一篇。”
次早，传齐轿夫，翟买办扶着轿子，一直下乡来到王冕家门前。屋里一个婆婆拄着拐杖出来说道：“从早晨牵牛出去饮水，尚未回来。不知在哪里。”说毕，关着门进去了。
翟买办就扶着轿子过王冕屋后来。行了约有一里多路，远远地有个牧童倒骑水牯牛过来。翟买办赶上去，问道：“秦小二，你隔壁的王老大牵了牛在哪里饮水哩？”小二道：“他去二十里路外的王家集吃酒去了。这牛就是他的，让我替他赶了来家。”时知县一听，心中十分恼怒，且忍口气回去，想着慢慢再处置他也不迟。
王冕回家后，秦老过来抱怨他道：“他是一县之主，你怎的这样怠慢他？”王冕道：“时知县倚着危素的势，无所不为。这样的人，我为什么要结交他？但危素得知此事，恼羞成怒，恐怕要和我计较起来。我如今要到别处去躲避几时。”
次日，王冕拜辞了母亲。秦老手提一个小白灯笼，直送出村口，洒泪而别。
一路风餐露宿，王冕来到山东济南府地方。到了此处，盘缠用尽了，他只得租个小庵门面屋，每日问卜卖画度日。
弹指间，过了半年光景。那日清早，王冕见许多男女一个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，哭哭啼啼地在街上过。一问才知，黄河决口，沿上的州县都遭了灾，官府不管，这些百姓只得四处逃荒。王冕叹了一口气道：“河水北流，天下自此将大乱了。我还在这里做什么？”于是收拾行李回家去。
入了浙江境，才打听得危素已还朝了，时知县也升任去了。因此他放心回家，自此，依旧吟诗作画，奉养母亲。
又过了六年，母亲老病卧床。临终吩咐王冕道：“我看见这些做官的，都没有什么好下场。你可听我的遗言：将来娶妻生子，守着我的坟墓，不要出去做官。”王冕哭着应诺。母亲归天去了，王冕捶胸顿足地哀号，哭得那邻舍之人，无不落泪。
三年服丧期满，又不过一年有余，天下就大乱了。方国珍在浙江，张士诚在苏州，陈友谅在湖广，各据一方。太祖皇帝起兵滁阳，得了金陵，立为吴王，领兵打败了方国珍。
一天中午，王冕正从母亲坟上拜扫回来，只见十几骑马，奔往他村里来。为头一人，身穿团花战袍，白净面皮，三绺髭须，真有龙凤之表！那人来到王冕门口下了马，向王冕施礼求见。
进屋后，二人分宾主坐下。那人道：“我姓朱，便是而今称为吴王的。特来拜访先生，请先生指示：浙人久反之后，怎样能服其心？”王冕道：“若以仁义服人，何人不服？若以兵力服人，浙人虽弱，恐怕也会义不受辱。”吴王叹息，点头称善。两人促膝谈到日暮。吴王称谢教诲，上马去了。
过了数年，吴王削平祸乱，一统天下，建国号大明，年号洪武。到了洪武四年，秦老进城回来，给王冕带回一本官府的文书。王冕接过来一看，才晓得危素归降之后，妄自尊大，自称老臣，太祖大怒，把他发往和州守墓去了。文书上还写着礼部议定的取士的办法：三年一科，用“五经”、“四书”八股文。王冕指与秦老看，道：“这个法却定得不好！将来读书人既有此一条荣身之路，便把那文章、品行、仕宦、退隐的事，都看得轻了。”
此时正是初夏夜，秦老在打麦场上放下一张桌子，两人小饮。东方月上，照耀得如同万顷玻璃一般。王冕左手持杯，右手指着天上的星，向秦老道：“你看，象征牢狱的贯索星侵犯了主持文运的文昌星，一代文人有难了！”话音未落，忽然起了一阵怪风，刮得树木都飕飕地响，王冕同秦老吓得将衣袖蒙了脸。过了一会儿，风声略定。睁眼看时，只见天上纷纷有百十颗小星，都坠向东南角上去了。王冕道：“天可怜见，降下这一伙星君去维持文运，我们是来不及看见了！”
自此以后，时常有人传说：朝廷行文到浙江布政司，要征聘王冕出来做官。王冕收拾了东西，连夜逃往会稽山中。
半年之后，朝廷果然派一官员，捧着诏书，来请王冕出任咨议参军之职。秦老领那官员走到王冕家，推开门，见蜘蛛满室，蓬蒿满径，人已经离开很久了。那官员叹息了一会儿，只得捧诏回旨去了。
王冕隐姓埋名隐居在会稽山中，后来得病去世，山邻凑了些钱财，把他葬在会稽山下。
