“校外打工是一种见识各行各业非常好的方式。”
我在上大学后学到的第一个宝贵教训，就是花钱的速度远比想象中快很多。
来休斯敦念书时，爸爸临行前塞给我的4万美元，对于从小到大很少有零用钱的我而言，是一笔前所未有的大数目。有了这笔钱，我有史以来第一次觉得自己什么都做得到。
虽然自幼不乏长辈疼爱，但我几乎没有零用钱，也许是因为那个年代不流行给小孩子零用钱。长辈的口头语是：“家里有吃有穿，小孩子要什么零用钱！”即使是过年收到的压岁钱，也都会被妈妈收走，在我强烈抗议下，好不容易才能争取到一点点的零用钱。
小学时去看电影，我都是跟着不认识的大人混进去，从来没花过钱。到了必须买半票才能进场时，没有零用钱的我，只好放弃这项心爱的娱乐。
手上从来没有过什么零用钱的18岁大男生，突然有了4万美元会是什么样的状况呢？大概就像一个小孩进入没有人看管的糖果店吧？手上有了这笔钱，我觉得世上没有什么事情难得了我。
虽然爸爸郑重叮咛，这笔钱是让我念大学用的，也是绝无仅有的一笔钱，要我节省使用，但钱在我手上，这些警告根本没有用。有钱的日子过得真愉快，虽然我并未毫无节制地疯狂乱花，但也一下子就失去了平衡。
我租了公寓、买了车，没事和女朋友一起下馆子、看电影，碰到喜欢的书和音乐CD就买下来，也不会手软。结果，花钱的速度远超过我的想象。等我发现钱所剩不多时，已经来不及了。
自从爸妈回到家乡之后，几乎每封家书都会叮嘱我要节省用钱、他们攒钱不容易、不要浪费等，刚开始我还会怀着感动的心情读着父母的叮咛，久而久之，边际效益递减，我拿到这样的家书，看完后就收起来，然后就把他们苦口婆心的警告丢到脑后。毕竟，钱在我手上，不是吗？
大学的日子是快乐的，手上有够用的钱，没有明显的目标及责任，整天就跟女友和一群好朋友——阿强、毛弟、珍妮弗等混在一起。在这段时间里，我第一次身处一个朋友圈中，并且有所谓的社交活动，也就是一起做一些在今日看起来很蠢、无厘头，但我们自己觉得有趣的事。我们就活像是一些美国校园片中常见的刚入校门的新生，有着自得其乐的乐趣。
记得阿强刚来休斯敦时，我们还一起住在城中校区的宿舍。宿舍是旧旅馆改建的，我们住的正好是宿舍尽头的房间，门外有一小块区域是客厅。不知道是怎么开始的，有天晚上，我和阿强就在客厅中，拿起了枕头，玩起类似中国功夫的对打游戏。
其实，我们根本不懂得什么中国功夫，只是凭着看电影的经验套套招，花拳绣腿地比画来比画去，装模作样的吆喝声倒是学得有模有样，我们胡打乱闹一番，出一身汗也就算了。想不到，没过几天，我就发觉，我和阿强的中国功夫表演时间一到，居然就有几个同宿舍楼的洋学生，手里拿着可乐，聚在通道尽头，等着观看我和阿强的表演。
两个人胡闹的把戏，居然也能吸引一些人来欣赏，这真是太神奇了！我们两个很兴奋，大受鼓励，觉得娱乐这些人成了我们的责任。于是，为了精益求精，我们不断研究、发明新的招式，以求能回报这些观众。这样的表演持续了3个月，直到我们都变不出新花样才算叫停。我真不知道，如果我们继续不停地玩下去，会不会成为专业的杂耍演员？
另一个傻子游戏，就是永无止境地玩桌上足球游戏。本来，这种桌上足球游戏是要付费的，进一个球要25美分，球一被打进一方的球门里，就得花钱重买。于是，我和阿强拿毛巾将球门的洞堵起来，就可以无止境地玩下去。常常，我们玩得太高兴了，一面打，一面一直笑、一直笑……
有一个暑假，我女友的哥哥对自己妹妹不回家这件事很不高兴，因为她总和我腻在一起，所以，女友的哥哥放话要修理我。“越青帮”的名声可是很吓人的，我简直就像被帮派通缉，吓得不得了。因此整个暑假，我和女友都躲在阿强租的公寓里，三个人啥事都没干，整天不是在玩大富翁，就是去看电影。
比起虚掷的青春，金钱的浪费其实都不算什么。不过，相对于当时看似无穷无尽的青春，有限的金钱再也没有浪费的余地。
就另一方面而言，钱快花光了也不见得是一件坏事。眼看银行的存款数额直线下降，我开始靠打工赚取一点生活费。而这段时间中，我做了不少工作，在修车厂换机油，在冰激凌店当店员，在餐厅里当清理餐台的小弟……得到了不少有趣的经验。
当我年轻时，脑子整天不知道在想什么，好像总是空的，无法思考。因此，将这些时间拿来打工赚钱倒也不错。而且，打工的好处确实也不少。
我打工的上海餐馆，是休斯敦最高档的中餐厅之一。在此打工，餐馆供餐，馄饨、锅贴随便吃，酸辣汤任我们喝到饱。有时餐馆客人少，下班时老板更是让我们将整锅的酸辣汤带回去，有时还能顺手从厨房拿些虾回去打牙祭。一磅虾要3.5美元，可是穷学生无法消费的奢侈品。
打工的穷学生常常相互“支援”。我们有一伙朋友在超市打工，就会趁机将贵的食物以超优惠的价格卖给我们。我在冰激凌店打工，老板是中国人，要求很严格，但对员工不坏。她允许工读生每天免费享受两球冰激凌，但也严格控管冰激凌的总量。久而久之，我们又想出了“偷鸡”的方法。
碰上我值夜班，每到快关门时，我的朋友们就一个一个地来到冰激凌店，每个人怀里都揣了一根香蕉。这个香蕉是准备拿来做香蕉船的，因为老板对于店内香蕉的数量很清楚，所以大家只好自备香蕉。当然，每个人在离开时也不能忘记将香蕉皮带走丢掉，因为老板第二天一早会检查垃圾筒。
而最诡异的打工经验，是在一家伊朗人开的中东餐厅当清台小弟。本来一个中国人在伊朗餐厅里打工，就足以令很多人瞪大眼睛了，但最让我不习惯的是他们的饮食习惯。他们热爱音乐及歌舞，每天吃饭前都要唱歌，吃完饭还要跳舞。吃饭用手抓，加上浓烈的香料味道，让我颇有食不下咽的感觉。
打工除了让我赚到生活费以外，还让我学习到如何与人应付。“不善与人来往”向来是我个性上的弱点，但经过各式各样的打工经验磨炼，见识到各式各样的人以后，我渐渐也能应付来自不同阶层、不同种族的人，并以平常心和人相处。当时我没想到，这也成为我日后从事设计工作重要的一环。
