张生是个白衣秀才，和寡母相依为命，那陈老爹也是个孤老，膝下只一个女儿，唤名心莲。心莲长得标致，水灵灵一个大姑娘，陈老爹看得心里喜欢，不忍将心莲嫁出去，只想着招一个养老女婿，心莲也不必去婆家受气。
可这心莲，自小与张生一同长大，大些后，虽不及小时亲密，但两人间的熟络程度，却非他人可比。心莲有心和张生相依相伴，张生却只将心莲当妹妹看，那份熟悉自在，绝非有情男女之间所应有。
张母自寡居之后，替人做些针线，靠浆洗、缝补衣物过活。那陈老爹，隔三差五会送块豆腐，张母有些不好意思，陈老爹会说：“这是生意好，剩下的一块半块，切莫往心里去。”张母还是不肯，陈老爹会差心莲送来。心莲嘴甜，一向讨张母喜欢，凡是心莲出马的，那豆腐必定送得出去。
张母也喜欢心莲，若是有一两个余钱，置上几个水果，必给心莲留一份。奈何张母知道陈老爹的心思，要给心莲招个养老女婿，自己的张生是独子，万万不可断了张家的香火，便一直不提。两家如往常一般过活。
张生将陈老爹送回家，便走自己家来。张母正奇，张生却先开口了，“心莲，陈老爹今日在街上被车撞了，这两日让陈老爹好生休息。”原来，心莲在张家帮张母整理那些晒干的衣物，一听张生这话，便急了，“张大哥，我爹被车撞了？要不要紧？”张母也停下了手里的活，听张生讲下文。
“不急不急，只是皮外伤，这两日不要让陈老爹伤处碰水。”听了张生的话，心莲才松了一口气，但到底不放心，便辞了张家母子，回去瞧爹。
“到底怎么回事？好好地为何被车撞了？”张母问道。张生便将事情原原本本地说了一遍。说起那遍地泼洒的豆腐，张母也忍不住可惜。听闻张生挺身而出，仗义执言，张母又有些骄傲。可再听及那公子及家奴的凶狠，便又有些担心起来。好不容易听罢，张母忍不住轻轻拍拍心口，“我儿，吓死娘也！”
张生安慰道：“娘，不用担心，这不好好的吗？”
张母嗔怪地看了张生一眼，“你呀，是不知道其中的凶险！那李公子看起来是富贵之人，而你是个白衣秀才，陈老爹是市井卖浆者之流，纵是李公子手下将你们打死了，也可以不受官法追究！何况他又找理由，说是陈老爹撞了他的车！这没理也成了有理，官府一个事出有因，且贵贱有别，李公子便可逍遥法外。若是你有个三长两短，可让娘怎么活？”说及此处，张母忍不住掉下泪来。
看见母亲落泪，张生急了，“娘，孩儿知道错了，以后决不莽撞行事。”
张母轻抚张生头，“知道就好，知道就好。今日，那李公子是看在身边美人份上不与你们计较，可不是你口舌的能耐。以后万不可在贵人前争口舌之能。”
“是，是，娘，孩儿谨记在心。”
贵贱之争的凶险，张生记住了，可张生更加念念不忘的，是李公子身边那个叫仙荷的美人。
那美人，眉目传情，吐气如兰，声如空谷黄鹂，更难得是如此善心，那一举一动，莫不动人，难怪当时众人皆为她屏气凝神，那李公子为她含笑抛钱。换成自己，也不忍违拗她半句。“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉，书中自有千钟粟！”张生念及此，不由恨恨地把书本一摔，读书若许年，何曾见过颜如玉！娶妻当如此，若能与那仙荷亲近一次，什么黄金屋、千钟粟，皆弃之不可惜！
“关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑……求之不得，寤寐思服，优哉游哉，辗转反侧……”这一晚，张生辗转反侧，为那仙荷魂牵梦绕。
第二日一早，张生便早早出了门。那仙荷让他思之一晚，他却除了仙荷的容貌体态，什么都不知道，为此烦躁不安，将桌椅安排好后，便去那近处的茶馆，要了一壶茶，定定神。思及茶馆是往来消息灵通处，便不禁问道那上茶的伙计，“这位小哥，你可知昨日与李公子同车的仙荷是何许人物？”
提及仙荷，那伙计不由得两眼放光。“张公子，你可真是个实诚人，竟连仙荷也不知道！”
张生有些不自在，“愿闻其详。”
原来，那仙荷是怡红院中的头牌，遍城中大小女肆，无一人能赛过仙荷。那仙荷，不仅人长得好，且琴棋书画，诗词歌赋，无所不通。从十三岁开始接客，于今三年，城中贵族子弟，无不以得交仙荷为荣。不过美人，要接近，有钱的便容易，没钱的便难。
“不知那仙荷，多少银子肯宿一宿？”张生问道。
“五十两银子一晚上！”小伙计激动了，“乖乖，五十两！若我有的五十两，便自己开着茶铺做老板，不做这端茶倒水的小伙计了。”“不过，若真能与那仙荷共宿一晚，便是死也值了。”小伙计感慨不已。
小伙计言罢告辞，却让张生心内如汤沸。他帮人代写些文字，一个月也不过几两银子的收入。逢年过节时多谢，特别是春节，写对联的多。平时往来的，主要是书信。状纸，是附带的，穷人家甚少打官司，因为去一趟衙门，那诉讼费用也不少。真碰着强横不讲理又有钱势的，十之八九也赢不了，君不闻：衙门八字开，有理无钱莫进来。一个月少有超过三两银子的。可转念一想，一个月一两银子，那就得四年多，若是一个月二两银子，就只需两年。若是一个月三两银子，便只需一年半了。思想妥当，张生便付了茶钱，摆摊去了。
为了多赚些银两，张生将桌前的纸板上加了些内容。字据、情诗、功课，凡是文字功夫，张生一律伺候。打听得仙荷常陪贵人游乐，便在城西风景绝佳处的必经之路上也设了一个摊。但通往游玩之处，人烟不似市集，张生便上半日在市集，下半日在城西路口。那仙荷有时坐轿，有时与公子共骑，有时又是乘坐软舆，薄纱轻绕，美人如花，雾里看花之状，也可聊慰张生相思之苦。
