有关家庭教育的诗文，历代都有。嵇康、杜预都作过《家诫》，陶渊明写过《责子》诗，唐代还流传过《太公家教》。真正成为家庭教育专著的，首先要算北齐颜之推（公元531年—约590年以后）的《家训》二十卷。
颜之推说这本书是专为教育自己的子孙而写的。
他是个儒家的信徒，为什么有了圣贤之书，还有许多诸子之言，他还要写这么一本《家训》呢？原来，他认为：“同言而信，信其所亲；同命而行，行其所服。”父母和子女，既有亲属关系，父母又在子女面前有一定的威信，所以父母的教育作用，往往是其他人所难以代替的。颜之推在《家训》的《序致》篇中对他的子孙举例说：“禁童子之暴谑，则师友之诫，不如傅婢之指挥；止凡人之斗阋，则尧舜之道，不如寡妻之诲谕。”他希望自己用亲人、长辈的身份写的这本书，在子孙面前起的作用，能够“贤于傅婢寡妻”。
颜之推出生于东晋世家，家教本来是很严的。他在幼年时候，受到的教育也还不错。可是九岁以后，便失去了父母，靠哥哥养育长大。哥哥虽然爱他，却是“有仁无威，导示不切”，要求不严格。他“虽读《礼传》，微爱属文”，却又“颇为凡人之所陶染”，受到社会上坏风气的影响。“好饮酒，多任纵，不修边幅，时论以此少之。”受到人们的责难。
等他长到十八九岁，懂了一些是非，“少知砥砺”，很想改过，然而恶习既然形成，“卒难洗荡”，很难一下子改变过来。二十岁以后，“每常心共口敌，性与情兢”。说了话，办了事，过后想想又觉得不对；有些明知不对的事，却又抑制不住自己。于是，“夜觉晓非，今悔昨失”，总是处在思想斗争的苦恼之中。他觉得这都是由于缺少家庭教育所造成的后果，“自怜无教，以至于斯”。为了使儿孙不至于重蹈他的覆辙，颜之推回顾自己一生的经历，把那些“经目过耳”的事情，“铭肌镂骨”的教育，一一记下，分类编辑，终于写成了一本二十卷的书。
颜之推这本书，涉及的方面相当广泛；既有直接讲教育子女的《教子》篇，处理家庭关系的《兄弟》篇、《后娶》篇、《治家》篇，也有讲修养的《风操》篇、《慕贤》篇、《省事》篇、《止足》篇、《诫兵》篇，还有讲做学问的《勉学》篇、《文章》篇，《名实》篇，《书证》篇。材料或是他自己读书考证的心得，或取之于南北朝时的时事，就事论理，颇有说服力。在漫长的封建社会里，《颜氏家训》成为一部影响比较普遍而深远的著作。有人说，“古今家训，以此为祖。”有人说，“六朝颜之推家法最正，相传最远。”有人说，此书一出，“由近及远，争相矜式。”有人说，“凡为人子弟者，可家置一册，奉为明训，不独颜氏”。书中虽然封建性的糟粕不少，但是为后人保存了大量有用的资料。即使在今天，这部书对于研究家庭教育的历史，搞好家庭教育工作，仍旧是很有参考价值的。
