冯媛的丈夫是西汉王朝第八任皇帝元帝刘奭。她是一位“昭仪”——史书上称她“冯昭仪”，有时也称她“冯婕妤”。
所谓“昭仪”“婕妤”，就是皇帝后宫的两个等级。皇帝后宫除了正配妻子称为“皇后”外，其他的妃子依照皇帝的宠爱程度，都有不同的位号头衔。名号头衔有高有低，待遇随之也有差别。刘奭在位时，后宫的人数已有两万余人。于是他将老祖宗刘彻创立的10级编制扩大为15级，其中“昭仪”为第一级，“婕妤”为第二级。
我们的女主角冯媛死于宫廷竞争。可是，她并没有参与竞争，她没有夺嫡的野心，也没有树大招风的声势，更没有进取皇后宝座的阴谋，她只是偶尔流露了她对皇帝丈夫的一线关爱，却招来杀身大祸。
冯媛，上党潞县（山西省潞县）人，父亲冯奉世是刘奭之父刘询手下的重要王牌，曾任首都卫戍司令（执金吾）。冯媛被其父送到太子宫，做皇太子的姬妾，生下儿子刘兴。公元前49年，刘询去世，刘奭继位，立祖母娘家的女儿王政君当皇后，封冯媛和另一位傅姓女子同为婕妤。
公元前38年，出现了一个惊险场面。有一天，皇帝刘奭去“虎园”斗兽，皇后妃妾同行。正看得兴高采烈，一头野熊忽然撞破栅栏，咆哮着就要冲上来。刘奭坐在最前排，正是第一个目标。那些后妃们哪里见过这种场面，大家一声尖叫，一哄而散，只留下刘奭一个人，两腿发抖，跑也跑不动，喊也喊不出，眼看就要落到野熊之手。说时迟，那时快，冯媛“直前当熊而立”，奋不顾身地站在刘奭面前。正当千钧一发之际，卫士云集，把熊杀死，刘奭跟冯媛才算死里还生。
对这救命之恩，刘奭问道：“当时大家都怕得要命，怎么你有那种勇气，去挡野熊？”冯媛说：“听说野熊吃人，只要抓住一个，就会自动停止，不会再去抓第二个。我恐怕你受到伤害，故以身挡之。”刘奭万分感动，“以此倍敬重”。
冯媛的举动让那些一哄而散的人变得黯然无光，于是惭愧的内疚转变为强烈的嫉妒。尤其是居于同等地位的傅婕妤，她的座位和冯媛同样靠近皇帝，可是她却拔腿跑了，所以她痛恨冯媛的勇敢和智慧。很显然地，冯媛比自己更多了一个被皇帝宠爱敬重的条件。
第二年（前37年），刘奭同时把冯媛和傅婕妤晋升为“昭仪”，仅次于皇后，并封冯媛的儿子刘兴当信都王，傅昭仪的儿子刘康当定陶王。从这一点上看，刘奭对傅昭仪并没有什么介蒂。然而，傅昭仪却不能忘怀，她要报复。
傅昭仪不但要报复，还密谋夺谪。当时的皇太子刘骜是皇后王政君所生，而且祖父刘询在世时，又特别喜欢这个孙儿，所以他的帝位本该名正言顺，固若金汤。但刘奭偏偏喜欢傅昭仪生的刘康，因为刘奭对治理国家是外行，对声色犬马却内行得很，在他的儿女群中，只有刘康也精于这一套，正好投了父亲所好。傅昭仪抓住这个机会，希望出现奇迹。因为换不换皇太子，只在父亲一念之间。然而因为近臣史丹的干涉奇迹没有出现。刘奭不久病故，才活了43岁。
刘奭死后，皇后王政君的儿子刘骜继任西汉王朝第九任皇帝，即成帝，所有封为亲王的皇兄皇弟，都被遣送到他们的封国。刘兴的封国在信都（今河北省冀县），不久改封到中山（今河北省定县），母亲冯媛跟着前往，称“中山太后”。刘康的封国在定陶（今山东省定陶县），母亲傅昭仪也跟着前往，称“定陶太后”。10年后，刘康病死，儿子刘欣继任定陶王，傅昭仪升格为祖母，已是老太婆了。
刘骜坐上宝座后，专宠赵飞燕、赵合德姐妹俩，由于两人的阻挠，刘骜始终没有儿子（不是没有儿子，而是儿子们都被他自己杀了），这是一个严重的局面。
公元前9年，皇太后王政君把刘兴、刘欣叔侄二人从封国召到首都长安，两位亲王的母亲同行。冯、傅二人本来已是冤家，此时又面对着另一场斗争——为子孙争取宝座，也为自己争取宝座，再度短兵相接。
两位亲王入朝，而且都有可能成为皇帝，当然是属从如云。但最主要的随从人员中，刘兴只带了国傅，即教习老师，刘欣除了国傅外，还带了国相、中尉等人。刘骜问刘欣：“你把他们都带来干什么？”刘欣答：“国家法令这么规定的呀。”按照当时的规定，亲王入朝，封国俸禄二千石以上的高级官员都要跟班，以便对封国的任何问题，随时提出报告。刘骜又问弟弟刘兴为什么只带国傅，刘兴呆了半天，回答不出。刘欣又让他背诵《尚书》，刘兴也背不出。
又有一次，刘骜设宴款待这对叔侄，刘欣谨谨慎慎，规规矩矩，刘兴却大而化之，他不知道“皇帝赐宴”不仅是吃一顿御饭，而且还是一场考试。当大家都停下来之后，只有他继续猛吃。好容易吃罢，起身告辞的时候，又在那里慢慢地系鞋带。
刘兴的行为举止被刘骜看在眼里，认为这位老弟大不如侄子。心理天平已有些倾向于侄子。
当然，决定刘欣为继承人的，还有别的力量。
他的祖母傅氏，从封国带来大批金银财宝，贿赂皇太后王政君、皇后赵飞燕、最宠爱的赵合德，以及其他重要人物，大家自然异口同声地称赞刘欣。尤其是赵飞燕和赵合德姐妹，她们知道生子无望，帝位终于要落到别人之手，为了将来打算，也需要早日铺路，所以不久她们就跟傅氏成为密友。内外夹攻之下，刘欣被封为皇太子。至此，同等身价的冯媛第一次受到挫败——一方面是她的儿子刘兴不争气，一方面也是她的贿赂攻势不够凌厉。
刘骜死后，20岁的刘欣继任西汉王朝第十任皇帝，即哀帝，赵飞燕是皇太后，他的亲祖母傅氏和亲母丁姬仍是封国的小宗身份。这样一来，傅氏和丁姬在朝廷的地位，成了问题。傅昭仪雄心勃勃，她当然不甘心居于下风。
于是，不久就发生火爆场面。有一天，太皇太后王政君在未央宫大摆筵席。首位当然是王政君，办事人员在王政君身旁设下傅昭仪的座位，其次是皇太后赵飞燕，皇帝刘欣之母丁姬则坐第四把交椅。座位刚刚摆好，王政君的侄儿，宰相兼大司马王莽前来察看，忽然间大发雷霆说：“上面怎么有两个座位呀？”办事人员称：“正中的是太皇太后，旁边的是定陶傅太后。”王莽大怒道：“定陶傅太后只不过一个封国的太后，怎敢跟太皇太后平起平坐？还不把椅子搬开！”宫廷筵席总管只好把椅子搬开，摆到次席的位置。傅氏得到消息，气得浑身发抖，死活不去参加宴会了。虽然宴会最终正常举行，但因最重要的角色——皇帝的嫡系祖母没有出席，这是一个不祥的预兆，所以每人心里都蒙着一层阴影。
这一场席位争执，导致王莽的滚蛋。因为在祖孙的盛怒下，他不得不提出辞呈。主要的阻碍既去，傅氏和她儿媳丁姬的尊号随着权力的变化而变化，最后的西汉后宫形成四位太后并立的局面。当然，最当权的是傅太后。
直到这时，似乎都看不出冯媛有什么危险。其实不然，这位身居高位的傅太后，至今没有忘记30年前因“直前当熊而立”而含恨在心的往事。
刘欣即位的次年（前6年），机会来了。
前一年刘兴忽然死了，只留下一个患有“肝厥症”的儿子刘箕子。冯媛在争夺皇太子的斗争中，吃了败仗，已受到严重的一击。接着儿子去世，更痛不欲生。想不到唯一尚在襁褓的孙儿又是这种模样，于是延揽群医想办法医治。等到群医束手无策时，老祖母只好乞灵于巫术。
在辈分上，刘箕子是刘欣的堂弟。当刘欣得到堂弟患病的消息，他令一位官员张由带着御医，前往诊治。
新皇帝刘欣派御医去给老弟看病，本是善意的，而且充分表现他的手足情深，却想不到他所派的这位官员张由却是个问题人物。
话说张由带着几位御医，到了中山国，身为中山太后的冯媛当然盛大招待，医生遂着手诊治，但不能立即见效。这本很正常，可是，张由却是大失所望。不知是出于什么原因，当他发现不能马上回去，御医们势将留下来长期诊治的时候，他忽然烦躁起来，在旅馆里大叫大闹，谁也制止不住。然后，他抛下御医，把铺盖一卷，打道回长安。
返回长安后，当然要向皇帝复命，刘欣问他小亲王的病好了没有。张由回答说还是老样子。刘欣大叫一声，喝令他滚。张由刚滚了出来，刘欣派的使臣已尾随而至。责问他：既然小亲王的病没有痊愈，你为什么先行回来？张由立刻意识到，如果不能把他的行为解释得使皇帝满意，就要人头落地。于是，他对使臣说：“我本应该等到小亲王病情稳定后再回来的，可是我发现可怕的阴谋。中山太后冯媛假借着给小亲王看病的名义，请了些巫师巫婆，设坛设祭，向上天诅咒皇帝跟傅太后，要他们早死。我身为臣子，怎能忍受这种恶毒的陷害？所以才匆匆赶回，为的是早日向陛下报告。苍天啊，天下竟有这种乱臣贼子。”
刘欣对这个说法并不在意，但傅太后却大喜过望，于是指派监察御史丁玄前往调查。丁玄是丁姬的侄儿，在出发前，傅太后对他特别面授机宜。
丁玄一到中山（今河北省定县），马上把冯媛的娘家人冯氏子弟，和王宫里的重要宦官、宫女一百多人统统逮捕，关入监牢。每天审讯，十余天下来，事实证明根本没有诅咒之事，以致丁玄虽奉有密令，却无法下手。
傅太后等了十余天没有消息，于是再派宫廷侍从史立前往。史立是一位杀手，他的手段是严刑拷打。可是，一连拷死了几个人，仍得不到口供。于是，他改变战略，找到被告中意志最弱的一位男巫刘吾，威逼利诱，告诉他只要合作，他就可以出狱回家。刘吾相信了史立的承诺，他开始自诬，而且诬人。
史立一旦掌握刘吾的自白书和口供笔录后，血手开始伸向冯媛。
第一步，他逮捕冯媛的妹妹冯习和已寡居的弟妇冯君之，然后让她们自动招认她们伙同冯媛诅咒皇帝和傅太后的阴谋。冯习被这种指控激起怒火，就在公堂之上痛骂史立丧尽天良。史立下令动刑。冯习身为封国太后的妹妹，竟然死在皮鞭之下。史立拷死了封国太后的妹妹，也有点害怕，于是将冯君之还押，然后再施展他的聪明。
当初随着张由到中山的几位御医还没有返回长安，于是，史立选出其中一位徐遂成作伪证。他指证说：“冯习跟冯君之曾秘密地拜托我，她们说：‘第五任皇帝刘彻有个名医修先生，医好皇帝的病，赏赐不过千两。而现在，听说皇帝刘欣身体不好，你曾经自告奋勇，去给他医治，即便把病治愈，不过多赏赐几个钱而已，总不能封侯吧。不如把他毒死，中山王刘箕子就可以当皇帝，到时候包管封你一个侯爵。’”这一段证词，绘影绘声，而最恶毒的是，在事理上，也确实有这种可能。当徐遂成一口咬定有这桩事时，没有人敢肯定他是造谣。
史立拿到这段供词，派人到王宫传讯冯媛当面对质。冯媛侃侃而谈，把徐遂成盘问得有点招架不住。史立岂容把证人的伪证拆穿，他施出撒手锏，冷笑着说：“冯太后，想当初你身挡野熊，置生死于度外，是何等的英勇。怎么今天反而怕起死来啦？”
这一段话使冯媛大梦初醒，到这时候，她才明白事实的真正原委，这不是靠无罪的证据就可以无罪的。于是，她不再作答，站起来立刻返宫。回到王宫后，告诉她左右的人说：“挡熊救夫，是前任皇帝的事，到现在已30年矣，怎么还有人记起？而宫廷秘密，史立又如何知道？很显然的，宫中有人陷害，无人可救。我不死，她不会罢休。”当天晚上，她服下毒药，死在御床之上。
冯媛悲愤自杀，被当作畏罪自尽，更证明她的罪行确凿。冯媛的父亲冯参已经很老，这时仅担任西汉政府的高级顾问（奉朝请）。刘欣命他去廷尉府受调查。冯参拒绝接受侮辱，叹道：“我们兄弟都做到高官，而且身封侯爵，如今竟成了叛逆，死何足惜，只恨地下无颜面对祖先。”举剑自刎。接着冯君之以及冯习的丈夫、儿子，共17人，有的自杀，有的被绑赴刑场斩首。
权力、地位看似辉煌，但那同时也是一个火山口。当你站在了火山口附近，荣耀确是荣耀，但命运也变得不能自主。冯媛就是一位牺牲在权力之下的女性。
