1937年凇沪会战结束后，日军直逼南京，企图用武力迫使中国投降。12月9日，日军开始大举攻城。15万南京守城部队与日军交战三四天就全军溃败。守城总司令唐生智仓皇而逃，中国军队被迫撤退。
12月13日，日军侵占南京。谷寿夫师团从中华门进入南京，血洗了聚集在中山北路、中央路的难民区，南京大屠杀拉开了序幕。14日，日军又在汉西门外集体屠杀难民和非武装军警7000余人。15日，日军将俘虏的南京军民9000多人押到上元门外鱼雷营边，进行了集体屠杀，仅有9人幸免遇难。16日，日军在下关煤炭港、鼓楼四条巷杀害中国人数万名。18日，在杀人比赛谷寿夫的指挥下，日军将被囚禁在幕府山的男女老幼五万七千多人，以铅丝捆扎，驱赶到下关草鞋峡，用机枪射杀。一些躺在血泊之中但还能挣扎的人，都被用乱刀戳死，尸体被浇上煤油焚化，还有一些被扔进了长江。
这场屠杀进行了六周。日本人以“搜查中国逃散官兵”为由，随意闯入百姓屋子里烧杀抢掠，见到青壮年男子当场就开枪射杀。对于在战场上抓获的中国官兵，或是集体枪杀，或是挖坑活埋。他们用尽一切灭绝人性的手段来残害南京的军民。他们把人头砍下后，就挂在城外的铁丝网上。有人叫骂怒视，就猛锥他的眼睛，再用刺刀穿破喉咙。至于焚尸灭迹，奸杀妇女的事情更是经常发生。日本人为了取乐，甚至搞起了杀人竞赛。日本的报纸《东京日日新闻》上以“杀人记录超百人”为题，刊登了日本士兵手拿战刀准备杀人的照片。杀人最多的一个日本士兵，竟然一连杀了106个中国人。南京顿时尸骨遍地，血流成河。
在长达六周的南京大屠杀中，仅被集体枪杀和活埋的中国军民就达19万人，零散被杀害能找到尸体的有15万人之多。中国军民在这次屠杀事件中遇害人数将近40万。这次事件日军手段之残忍，杀害的人数目之多，在现代战争中是罕见的。就连一个德国法西斯者在给德国政府做的报告中，也说日军简直就是“兽类的集团”。日本无条件投降以后，南京大屠杀的两个指挥者谷寿夫和松井石根被判处死刑。
