武丁是盘庚的弟弟小乙的儿子。他从小就被父亲送到了民间，和百姓的孩子们一块干活，一同玩耍。渐渐地，武丁养成了简朴的生活习惯，也体会到了百姓们生活的艰苦。小乙做了10年国王之后，把王位让给了武丁。
武丁像武丁即位后，没有忘记百姓的疾苦和过去简朴的生活习惯。他一心想要振兴商朝，做一个像商汤那样的名君。武丁知道，要想干一番大事业，必须要有有才能的人来帮助自己。于是，他在即位的头三年，对国家大事不发表任何意见，全部交给大臣处理，自己则暗中寻找能够辅佐自己成就大事的人。
后来，武丁在民间发现了一个名叫傅说的奴隶，觉得他很有才能，就解除了他的奴隶身份，把他任命为丞相，让他帮助自己管理国家大事。
武丁在傅说的帮助下，仅仅用了几年的工夫，就把国家治理得安定富足，人口也增加了许多，于是又开始把势力向四方扩展。这时，北方草原地区有一个名叫鬼方的游牧部落，经常骚扰商朝百姓。武丁亲自率军征讨鬼方，只用了三年时间就将它平定。后来，又有一个叫方的游牧部落在北方骚扰商朝的属国。为了掠夺更多的生活资料，方还不断地扩张势力，深入到商朝国都的西郊进行抢掠。方的这一举动严重威胁到了商朝的统治。武丁派军进行征讨，经过十几年的战争，将方平定。土方是距离商朝国都距离比较近的又一个北方部族，他们屡次侵扰商朝的居民，还劫掠了商朝的两个居民部落。武丁在征讨方的同时，用了三年时间把土方也给消灭了。随后，武丁又先后征伐了西部的羌族、南方的荆楚等地，使江汉流域成为商朝版图的一部分。商朝的诸侯国大彭和豕韦不愿臣服于商，拒绝纳贡，武丁也把他们消灭了。
经过一系列战争，商朝不但从周边的民族那里获得大量的人口和财富，也与他们进行经济文化的交流，各个诸侯国纷纷加入到商王朝，使商朝的版图和政治影响迅速扩大，达到了商朝的最高峰，商朝也因此而成为古代世界历史上的泱泱大国。于是，人们就把这个时期的统治称为“武丁中兴”。
