在清朝末年的中国政坛上，慈禧太后是一个举足轻重的人物。
慈禧太后出身在满洲叶赫部那拉氏家族中，小名兰儿，16岁时被选到宫中做了秀女。最开始时她并未得到咸丰皇帝的宠爱，但是为了出人头地，她想尽办法接近皇上。有一天，她看到咸丰皇帝在园中散步，就故意躲在树丛后面，唱起了一段动听的民歌，咸丰帝果然对她产生了好感，封她为贵人。后来慈禧生下了载淳，更得到咸丰帝的宠爱，被封为贵妃，地位仅次于皇后。
慈禧是一个非常有政治野心的人，她在咸丰帝病重的时候经常帮助批阅一些奏本，这使她不仅熟悉了朝廷要员的情况，也掌握了处理朝廷政务的办法。渐渐地慈禧开始不满足于这种局面，她希望能独掌大权、做大清实际上的皇帝。咸丰帝死后，六岁的载淳继位，就是同治帝，以肃顺为首的八位辅政大臣帮助同治处理朝政。慈禧为了独揽大全，对八位辅政大臣恨之入骨，一心想要除掉他们。可她毕竟身居宫中，对搞政治阴谋还缺乏经验，于是她就秘密地与恭亲王奕勾结起来，联合对付这些辅政大臣。
奕是咸丰帝同父异母的弟弟。他从小天资聪慧，深得道光皇帝的宠爱。但道光帝最后经过再三犹豫还是选中了咸丰。咸丰帝即位后，为了树立权威有意排斥奕，奕一直不得志。咸丰帝死后，奕以为自己是小皇帝的亲皇叔，一定会被立为辅政大臣，哪知咸丰帝的遗诏里根本没有提他。奕为了自己掌握大权，与慈禧一拍即合。
慈禧太后像1861年，奕以吊丧的名义来到承德与慈禧密谋。他们决定一面找人上奏折正式提出由两位太后垂帘听政，把八位大臣的权力夺回来；一面拉拢掌握北京一带军队的僧格林沁等人，以保证不出意外。
10月26日，咸丰帝的灵柩从承德起运到北京。慈禧故意隔离肃顺，让他负责护送灵柩，让其余的七位大臣先行回京。慈禧抢先到达北京，第二天就将在承德拟好的懿旨，以载淳的名义发出，将七位大臣逮捕。肃顺对北京发生的事情一无所知，因此毫无准备。当他走到密云时，被慈禧的侍卫拿下。11月20日，载淳正式登基，年号“同治”。这一天还颁布了“垂帘章程”，由太后批阅奏章，召见群臣。
从此，清朝进入了太后“垂帘听政”时期。每次上朝，慈禧都坐在小皇帝的后面，前面用帘子挡住，处理国家大事。慈禧历经同治、光绪两代，统治中国近半个世纪。她的统治给中国带来沉重的灾难，使中国一天天走向衰落。
