海瑞是广东琼州人，他从小死了父亲，靠母亲抚养长大，家里过着贫苦的生活。他20多岁考中举人后，当过县里的学堂教谕，不久又被朝廷命为浙江淳安县知县。
海瑞像过去，淳安县的官吏审理案件，大多接受贿赂，胡乱定案。海瑞在淳安上任后，把多年来的案件重新审理了一遍，凡有差错的，一律平反，不管什么疑难案件，都调查的水落石出。当地百姓都称他是“青天”。
海瑞为人刚正不阿，不附权贵，对搜刮民脂民膏的贪官污吏从不手软，结果得罪了奸臣严嵩的干儿子鄢懋卿。鄢懋卿对海瑞怀恨在心，指使他的同党在皇帝面前狠狠告了海瑞一状，海瑞终于被撤了淳安知县的职位。严嵩垮台后，鄢懋卿也被充军到外地，海瑞恢复了官职，后来又被调到京城做官。海瑞到了京城后，对明世宗的昏庸和朝廷的腐败情况见得更多了。明世宗整日求仙炼丹，已经20多年没有上过朝了。海瑞官虽然不大，却大胆写了一道奏折向明世宗直谏，把明王朝的腐败现象痛痛快快地揭露出来。他在奏章上写道：“现在吏贪官横，民不聊生，天下的老百姓对陛下早就不满了。”
海瑞把这道奏章送上去以后，知道自己肯定要得罪皇上，皇上如果生气，自己可能性命不保。他在回家的路上，顺便到棺材铺去，买了一口棺材带回家来。妻子见他带着一口棺材，很诧异，就问：“这是怎么回事？”海瑞将他上奏章骂皇帝的事告诉了妻子，并安排他母子赶快逃走，自己则坐在家里等着朝廷派人来逮捕他。果然，海瑞的这道奏章在朝廷引起了一场轰动。明世宗看了，又气又恨，下令把海瑞抓了起来，交给锦衣卫严刑拷打。直到明世宗死了，海瑞才被释放。不久，海瑞官复原职。但因生性耿直，后来又屡次被排挤出朝廷。
海瑞为官时两袖清风，身后也别无财物。他病死后，众人集资为他发丧，民间称他为“海青天”。
