唐玄宗以后，肃宗、代宗、德宗3个皇帝都是昏君。公元805年，唐德宗死后，他的儿子李诵即位，就是唐顺宗，年号永贞。
顺宗即位前，就已经因为中风而说不出话来，他的两名亲近侍从王伾、王叔文经常与顺宗沟通、交流，给顺宗讲一些民间疾苦的故事，深得顺宗信赖。唐顺宗即位之后，重用王伾、王叔文二人，让他们帮他出主意。由于唐顺宗不能上朝处理国事，一直住在宫里，大臣就通过帘帷向顺宗奏请国家大事。
王伾、王叔文二人原来都是中下级官吏，他们对当时腐朽黑暗的局面看得比较清楚，早就想在政治上进行一番改革，而唐顺宗又是一个想要有所作为的人，君臣之间有了共同的愿望，于是王叔文手中有了权利后，就大刀阔斧地干了起来。当时朝廷中一批主张打击宦官势力、革新政治的中青年官员、士大夫等，都以二王为领袖，形成了一个革新集团。
由于顺宗不能言语，所以很多诏令都是二王草拟发布的。他们颁布了一系列政令，废除百姓积欠官府的一部分租税，停止地方官的进奉，减低盐价，取消宫市，释放宫女等，大大减轻了老百姓的负担，对藩镇割据和宦官专权，他们也采取措施，加以限制和削弱。
内人双陆图但是，革新派的许多措施损害了宦官和大官僚的利益，遭到了他们的激烈反对。不久，宦官俱文珍等人就阴谋策划废掉唐顺宗，立太子李纯为皇帝，他还让顺宗下诏削去王叔文翰林学士的职务。韦皋也上书诬告王叔文。受到打击的地方官员纷纷向朝廷上表逼迫顺宗退位，许多守旧的官员也站在宦官集团这一边。公元805年8月，唐顺宗无奈让位给太子，李纯即位，就是唐宪宗。唐宪宗很快就从争权夺利的私仇出发，将王伾贬为地方官，不久，王伾病死。王叔文也被贬到外地，第二年就被赐死，革新派的其他官员也被贬或赶出朝廷。
以王叔文为首的革新派只掌权了146天，改革就失败了。因为这是一场具有进步意义的政治革新运动，而且发生在唐顺宗永贞年间，所以历史上把这一事件称为“永贞革新”。又因为王伾、王叔文二人姓王，革新派中还有八人被贬为司马，所以这件事又叫“二王八司马”事件。
