奥地利王位继承战争是因为奥地利哈布斯堡王朝绝嗣，欧洲国家的两个联盟（法国、普鲁士、巴伐利亚、西班牙、萨克森、皮蒙特、那不勒斯王国的联盟和奥地利、英国、捷克、匈牙利、荷兰、西里西亚、俄国的联盟）为瓜分奥属领地进行的一场战争。
欧洲主要列强之间的矛盾，英、法两国在贸易和征服殖民地方面的竞争以及普鲁士的侵略野心，是导致这场战争爆发的根本原因，所谓奥地利王位继承问题的争执只是战争的导火事件。1740年10月20日神圣罗马帝国皇帝卡尔六世逝世，由于他没有男性后嗣，根据卡尔六世于1713年所颁布的《1713国事遗诏》的规定，其长女玛丽娅·特蕾西娅有权承袭其奥地利大公之位，而玛丽娅·特蕾西娅的丈夫弗兰茨·斯蒂芬则可承袭其神圣罗马帝国帝位。可是，法国、西班牙、普鲁士、巴伐利亚、萨克森、撒丁王国、皮埃蒙特、那不勒斯王国联盟的一方不承认《1713国事遗诏》，联盟中的普鲁士、巴伐利亚和萨克森三大诸侯国极力协助玛丽娅·特蕾西娅的表姐夫卡尔·阿尔布雷希特登上神圣罗马帝国皇位。至此，战争已不可避免，反奥阵营里最积极的一方普鲁士在1740年12月16日正式向奥地利宣战，奥地利则联合英国、波希米亚、匈牙利、荷兰、西里西亚及俄国，抵抗反奥阵营的入侵。以两次西里西亚战争为标志的长达8年的奥地利王位继承战争正式爆发。
战事爆发初期，奥军在各处均处于不利位置。1740年12月，普鲁士军队25万人在弗里德里希二世统率下入侵奥属西里西亚，第一次西里西亚战争开始。奥军无法抵抗，节节败退。1741年1月，西里西亚的首府布雷斯特被普鲁士占领。战事发展至1741年1月底，整个西里西亚，除格洛加乌、布里格和涅伊塞三个要塞外，均为普军占领。奥军退守摩拉维亚，普军则沿摩拉维亚边境线设立警戒线进行冬季驻防。尔后，双方均采用持久而机动的作战方法，以求插入对方的交通线，破坏对方的补给，迫使对方后退，放弃占领的土地，交战双方极少进行大战斗。1741年4月，双方在西里西亚的莫尔维茨村进行了最大的一次交战——莫尔维茨会战，普王弗里德里希二世亲率216万人与奈伯格将军统率的19万奥军在此处决战。普军在步兵与火炮上占优，而奥军则在骑兵上占优，双方激烈交战，最后奥军因不敌普军的猛烈炮火，被逼撤退。
1741年年中，欧洲大多数国家都卷入战争。普鲁士与法国、巴伐利亚、萨克森和西班牙结盟进攻奥地利，以加强攻势。奥军主动进攻巴伐利亚，以逼使巴伐利亚退出战争，并进逼波希米亚。普王弗里德里希二世立即亲率普、法、萨克森三国联军共34万人进逼至奥地利边境，围魏救赵。在解除巴伐利亚与波希米亚的危机后，普军调兵北向，并于1742年5月，与由洛林的卡尔亲王统率的3万奥军在霍图西茨进行决战。经过一轮激战，双方互有胜负，但奥地利的伤亡较大，奥军被逼撤退。鉴于军事上的失利，1741年10月9日奥地利与普鲁士先签订了停战协定，1742年7月28日与普鲁士签订《柏林和约》，以西里西亚及格拉茨公国割予普鲁士为代价，两国停战，至此，第一次西里西亚战争宣告结束。
西里西亚的战事停止后，奥地利并不甘心于这种屈辱的议和条约，因此便与英国、汉诺威、黑森、荷兰结盟进攻反奥阵营除普鲁士外的其他盟国，又在其他战区积极行动起来。至1742年底，奥军占领博格米亚和巴伐利亚，把法国、巴伐利亚联军逐出捷克。1743年2月，奥地利军在特劳恩伯爵的统率下，在意大利与莫特马尔统率的西班牙军队决战，结果双方均损失惨重。1743年6月，以英军及奥军为主干的联军约4万人，由英王乔治二世与奥地利的奈伯格将军统率，向阿沙芬堡进军，与由诺瓦耶元帅统率的法军约6万人在德廷根近郊进行决战。法军不敌，被逼撤退。同时间，奥地利再与萨克森结盟，其军势变得更强。1743年6月，英荷联军在美因河打败法军。1744年夏，奥英联军开进阿尔萨斯，奥军侵入那不勒斯王国。
此时，普鲁士又一次进行袭击：不宣而战，侵入萨克森和捷克，1744年9月攻占布拉格，对奥地利构成威胁。这样就爆发了第二次西里西亚战争。战争开始的最初几个月内，奥地利屡遭惨败。后来，奥军集中大量兵力对付普军，并且实施机动，破坏普军交通线，避开决战。普军因补给供应不上，于1744年11月被迫放弃布拉格，退到西里西亚，辎重和重炮也损失殆尽。1745年初，奥军接连打败法军和巴伐利亚军队。在这种有利形势下，奥军主力却没有对普军继续采取积极行动，导致被动。而普军重新聚集部队，再次夺取主动权，并对奥地利、萨克森联军突然发起攻击，将其击溃。1745年9月，奥、萨联军在索尔再度与普军决战，但又被普军击败。12月普军占领萨克森首都德累斯顿。由于面临俄国支持奥地利参战的威胁，普军停战。12月25日，普鲁士同奥地利、萨克森签订《德累斯顿和约》。根据和约，普鲁士保留西里西亚，但承认玛丽娅·特蕾西娅的丈夫弗兰茨·斯蒂芬为“神圣罗马帝国”皇帝。第二次西里西亚战争结束。
在以后时间里，奥地利再与俄国结盟，并与法军在奥属荷兰、意大利北部及海上进行战斗，互有胜负。1746年，法国与英、奥议和，签订《亚琛和约》，由奥地利王位继承引发的战争宣告结束。
这场战争发生在封建社会和资本主义社会交替时期，既有中世纪后期战争的一般特点，又孕育着新时代战争的萌芽，为以后的作战思想和作战方式提供了借鉴。
