中国有句古语“人到七十古来稀”。虽然多数国家目前人的平均寿命已超过65岁，活到70岁已不足为奇，但人像其他动物一样，逃脱不了老和死的命运。正像佛家所谓生老病死是人生四大苦事，不管是谁，他都要一步一步走向衰老。然而人为什么会衰老呢？
衰老是医学界和老年学家最重视的问题之一，近几年来提出很多学说，不过尚未完全弄清衰老的真正秘密。
一是细胞磨损说。人体如同机器一样，在长期运转后会被“磨损”。科学家指出，人脑细胞每天要死亡10万余个，每个细胞每小时至少遭受到4 000次的不利的“损害”冲击，比如应激刺激、代谢废物的作用、来自外界有害物质的影响以及疾病、情绪波动等损害。尽管有“后续部队”的补充（细胞再生），和“维修班”（一种酶）但他们的补充和“修补”到了30岁以后这些能力就开始下降，年龄越大，这种能力就愈差。
由于残酷的外界环境伤害细胞和内在“化工厂”：不断释放出“三废”，逐渐影响了细胞、组织和器官的功能，人就要发生衰老。科学家指出65岁以上老年人代谢率低于30岁时的代谢率的30%。心脏、血管和脑等器官细胞中弹性硬蛋白减少，胶原增多，使细胞“脆直”，所以心脏、脑和血管容易硬化。骨骼肌无力，骨组织丧失。随着老龄化，一些感觉器官，如听觉、嗅觉、视觉、触觉逐渐减弱。由此表现衰老的征象：手发抖，脚步不稳；脊柱弯曲。喉头变硬，声带丧失了特有的弹性，声音虚弱、发颤；眼睛发花，听觉迟钝，记忆差，易遗忘，甚至发生痴呆。
认为衰老和死亡与生一样都由“遗传密码”所控制除外，一切外界因素影响，机体自然发展到某一时刻，人就会老。典型的说法是：“人的寿命可能在受精卵开始成长时就已决定了。”这可能就是“生物钟”学说。
三是“氯基”学说。该理论认为，人体用氯来维持生命的运转，可氯在燃烧时也会产生有害的物质。这些有害物质的日积月累，就会使人衰老和生病。这个学说可能更具有说服力。因为有证据说明“自由基”和过氯化脂质这类生物化学物质确实是导致衰老的重要原因。给动物用人参皂苷，能够减少体内的过氯化脂质可使动物的生命指标有意义地增高。
不过，同龄人有人显老，有人不显老，这又是什么原因呢？看来一切仍有待探索。
