自古方山一条路。
方山南麓远比北侧险峻，唯一的一条大路，便是楚武王修建的这条驰道。
关于这条古道的修建，有着太多的传说故事，五丁开山，劈山救母……自远古一直流传到现在。
暮色降临，夜晚冒险下山是无法办到的事情。古驰道虽然宽阔，很多地方却已被草木掩盖，一侧便是悬崖，人还好说，马车根本没有通过的可能性。
所以林师决定就在古烽燧扎营，等到天明再行下山。
夏瑾看着来路，虽有些许不安，可是既然林师已经做了决定，他便只是听从。
这是他多年以来的习惯。
林师早已位列三公，却不去陪都享清福，而是留在北方与大伙儿一起南征北战苦苦支撑危局，十数年来呕心沥血，不到五十的人，看上去已然是垂垂老者。
更何况林师智计百出，算无遗策，不知多少次把大伙儿带出险地。对于这位长者，夏瑾向来是极为信任。
这一夜，夏瑾甲不离身站在古烽燧上，整夜没敢合眼。
一夜平安无事，并没有燕贼跟上来。
曙光再临，夏瑾松了一口气。百余人拱卫着马车沿着古道缓缓下山，向着山下那一马平川而去。
他并不清楚，就在方山北侧的古驰道上，此刻又多了几十具燕贼的尸体，尸体上有着一个个儿臂粗的血洞。
若是他看到了，定能认出这些伤口正是顺阳兵惯用的竹枪密集攒刺造成的。
……
顺阳城只是一座小城。
小城方方正正，黄土夯成，北面不远便是丹水，每面城墙长约里许，周围围着一条宽二丈深八尺的小小城河。
这样的小城，在三百里顺阳川着实不起眼，甚至比不上一些大的坞堡。
至少附近苏家和谢家的坞堡，都比顺阳城要大上不少。
北边的贵客到了，自然是驻扎在顺阳城里。顺阳太守苏良看着眼前的贵人，神情恭顺，目光明亮。
“怎会如此？怎会如此？楚国肇始之地，国朝龙兴之所，太祖陵寝所在，竟至于衰败如此！”
“三千人的钱粮，都无法供应了么？”
“五百顺阳兵！区区五百顺阳兵，竟也是征召不了么？”
夏瑾坐在下首，看着正朝顺阳太守发脾气的林师，心道这十余年来，何曾见过老师有这般失态的时候。
便是在最危急的时候，老师也是如云淡风轻般的潇洒。这一次，老师的心却是有些乱了。
进入顺阳川后，看到的光景与在高处远眺迥然不同。号称三百里不断青的顺阳川，这般膏腴之地，竟然是有着大片荒废的农田。不少远离坞堡的村落已经荒废，成了鸟雀的乐园，断壁残垣间，甚至有着兵火的痕迹。
“恩师……自京师沦陷以来，人心动荡，盗匪横行，便是这顺阳川亦是如此。此地民风彪悍，自古如此，一旦乱世来临，便是豪杰并起。那些毁掉的村寨，便是毁于盗匪之手。”
苏良神色沉静，轻声解释着。
他是寒门子弟出身，能够踏入仕途，靠的就是林师为大中正时给他的评语，“亮拔不群“四个字，改变了他的一生。他算是林师的门生，这一声恩师叫得情真意切，极为自然。
苏良一声恩师叫出来，林师的脸色缓了缓，重新坐了回去。
这次取道方山南下，一来是因为两淮一线燕贼势大，通过不易，二来便是想来顺阳川招揽些人马。若能有几百顺阳兵，到了建康便有了底气，不必看那些只会清谈论玄的鼠辈脸色。
本以为是极容易之事，没想到竟然会有波折，顺阳城和太守府都是空架子，苏良手里除了几个老吏之外，竟是没有一兵一卒。
“丹水两岸大大小小的坞堡，不少已然被盗匪盘踞。北方来的流民走投无路，不少人只能是依附盗匪，成为他们的部曲。白日里看着都是良善百姓，夜里便成了匪类，呼啸来去打家劫舍。”
“也有那些世家大族，为了自保亦是扩建坞堡，收纳南下流民，麾下部曲少则数百，多则数千。这些年靠着他们，盗匪的势头才被压制下来。”
“整个顺阳川中，在籍民户已经不多，多少全凭世家大族一张嘴。学生能在此维持，还是有些世家大族感念国朝恩德，给朝廷留了一些脸面。南渡之后，朝廷未曾给过我一分一文俸禄，全靠几家大族支应钱粮，学生才能在此地维持下去……”
“……”
听完苏良的解释，夏瑾不知道该说些什么。三百里顺阳川，看来早已糜烂，不复旧日光景。
林师揉了揉眉心，有些痛苦的叹了口气。
“如之奈何？”
“恩师，若是需要人手，可以修书一封，学生派人送到太祖陵寝……”
“你说那些守陵的沙民？万万不可！”
夏瑾看了苏良一眼，没有说话，心道林师这个学生真是糊涂。带那些守陵的蛮子到建康，谁敢保不是下一个五部燕贼？五部燕贼内附之初，可也是忠心得很。
“恩师，眼下之计，只能请恩师亮明身份了。顺阳川能战之兵，如今俱在世家坞堡高墙之内。至于钱粮，也得向苏家谢家张口才行。以恩师之名，只需传召一声，苏家谢家肯定就会前来拜见。”
“如此说来，这两家倒是颇知忠义二字了。”林师神色微和，缓缓说道。
苏良肃容道：“顺阳川中，便是盗匪亦知忠义二字，不会慢待王师。若非如此……”
苏良没有说下去，夏瑾却明白了他话里的意思。
百余人的疲惫之师，护送几辆满载细软的马车，若非是有青州兵战旗飘扬，这点儿人马进入盗匪横生的顺阳川，完全就是羊入虎口。
“传召倒不必了，既然顺阳之民心存忠义，老夫倒不好托大。苏家和谢家……老夫就和尔等亲自走一趟吧。”
苏良脸色一喜，却是瞬间敛去，肃容道：“先去苏家！我闻苏家有存粮三千斛，正好供应恩师路上所需。”
……
苏家坞堡，距离顺阳城不过十余里，站在顺阳城上便能看得清清楚楚。
休整了三日之后，百余人轻骑快马沿着丹水向上游行去。人马都已洗刷干净，盔明甲亮威风凛凛，至于那些怎么也洗刷不掉的血迹，不但无损于威严，反而是凭添了几分铁血的气息。
一路行去，越靠近苏家坞堡，道旁田地荒废的越来越少。有流民装束的农夫在田间地头，见到大军也不回避，神色竟是颇为坦然。
不多时便到了苏家坞堡之外，坞堡门户大开，吊桥放下，一面大旗升了起来。
