慈禧奢侈无度，在宫内宫外都出了名，谁也不言语，光绪也不例外。慈禧的头发款式几乎是每天都有创新，这当然出自于新得宠的太监李连英之手。李连英是直隶河间人，自小父母双亡，一个人在外流浪。有一年，正是穷困潦倒之时，一个两年前入宫的同乡太监沈玉兰看见了李连英，在李连英面前大肆摆阔，李连英一见当太监能这么发财，不由得心动了。沈玉兰看出来了，极力劝他入宫当差，就这样李连英经沈玉兰介绍入宫做了太监，当值在梳头房里立住脚。有一天他听说太后对几个梳头的都不满意，不由一动，想起了一条晋身之法。一连几天，李连英泡在北京各大妓院，学会了十余种盘头方法，诸如“丹凤朝阳”、“凤凰展翅”等等。
学成之后，经沈玉兰推荐他就开始给慈禧梳头。李连英上来便给慈禧梳了一个最拿手的“凤凰展翅”，慈禧太后看着镜中的自己，发鬓高挽，两旁逸出，仿佛是另外一个人，年轻了十多岁似的。慈禧十分满意，就把李连英留在了身边，从此，李连英一天比一天得宠。
慈禧对自己的衣着也十分在意，她的衣服数不胜数，每件都是精工细做的，装饰华丽，耗费颇多。各地臣子屡有进献。有一天，慈禧突然心血来潮，让光绪帝看她的鞋子。光绪帝低头一看，大吃一惊，简直目瞪口呆，鞋子上镶满了晶莹剔透的大珍珠，绣的花是用金丝镶缀的。光绪手中拿的是慈安留下的念珠，念珠上的珠子远没有鞋面上的珠子大。据说这双鞋子共花去了清廷内务府纹银70万两。清末，鞋子流落在光绪皇帝隆裕太妃的心腹太监小德张之手，他以50万银元的低价卖给了一个英国人，从此珍宝流落异乡。像这样奢侈的物品，慈禧太多了，有的连用都没有用一次。
光绪帝一生崇奉节俭，宫内无论什么地方奢靡无度，都会让他极度反感。传说他亲政后，有一次养心殿书斋的桌子需要更换，光绪帝就找来内务府的官员，嘱咐做一个新书桌，只求实用，不要刻意追求浮华，桌子做成后还没上漆，光绪帝就让人抬进养心殿，看着桌子，光绪帝随口问花了多少银子，当听说花了黄金700两后，光绪帝一肚子气直冲上胸，一脚踢到内务府大臣的背上，内务府大臣哭天抹泪地为自己辩白，光绪帝气稍平后免去了参与此事的所有宫监、大臣两个月的俸银。光绪帝如此节俭，看到慈禧华丽的鞋子，感慨万千，他实在搞不懂。慈禧口口声声说要振兴祖业，可她的一双鞋子，却足够让神机营吃上半年！
慈禧吃饭更为讲究，她有自己专有的御厨，名叫寿膳堂。原来御膳堂的名厨大都归于此，后来，寿膳堂成了美食的代称。有一天，慈禧请光绪到寿膳堂吃饭，光绪听后非常高兴，匆匆来到储秀宫。传膳太监正在上菜，一人一趟端着盖盘，香味四溢。菜上完了，光绪帝进屋一看，大吃一惊，四张八仙桌上摆满了大大小小的饭具竟有百十种，这么丰盛的饭菜，够几十个人吃的了，可吃饭的只有他和慈禧两个啊！
尝膳官首先尝试，每尝一个菜，都先念出菜名，一个太监马上端起这个菜，先示意慈禧要不要，再问光绪帝，光绪帝一见这样穷奢极欲，早就没有胃口。
光绪帝特意要来菜单看了看，共有火锅二品：八宝奶猪火锅、酱炖羊肉火锅；碗菜四品：燕窝万字金银鸭子、燕窝寿字红白鸭丝、燕窝无字三鲜鸭丝、燕窝疆字口蘑肥鸡；杯碗菜四品：燕窝鸡皮鱼脯丸子，鸡丝煨鱼、木樨炒肉、炖海参；碟菜六品：燕窝炒熏鸡丝、蜜制酱肉、大炒肉焖玉兰片、溜鸡蛋肉丝炒鸡蛋、蘑炒鸡片；片盘二品：挂炉鸡、挂炉鸭；饽饽四品：寿意白糖油糕、寿意苜蓿糕、百寿糕、五福棒寿桃；随克食一桌：猪肉四盘、羊肉四盘、蒸食四盘、炉食四盘。还有野味十余种，如鹿脯、山鸡、熊掌、芦雁、天鹅、哈斯玛（雪蟾），再就是恭、醇两邸及谕太妃贡献的美食小吃几品。
这顿饭吃了足有一个时辰，光绪帝肚子都快撑破了，菜还没尝遍。
紧跪下谢恩，并说道：“老佛爷，您老人家千万别这样叫奴才，奴才担当不起。”
慈禧太后每年在十月初十生日那天都要买很多鸟在颐和园放生。下午四时，她便带着宫女太监到山顶一座庙前，先烧香叩头，然后令每个太监拿着一只鸟笼跪在她的面前。接着，太后一一启笼将鸟放出。然而有一件奇怪的事发生了，不少鸟飞出去以后转了一圈又飞了回来，李连英马上跪下来说道：“老佛爷的善心感动了这些鸟，它们舍不得离开老佛爷，情愿留在这儿为老佛爷祝寿。”慈禧自然非常高兴。她哪里知道，李连英已事先做了手脚，不知花了多少功夫训练这些鸟。
李连英还有一句话，是对慈禧的贴身宫女说的。这句话是：“你们都是老太后的人，受老太后的教导，都是通情达礼的。不用说是你们，就是老太后屋里、院里的一只狗、一只猫、一棵草、一棵树，也都应该受到尊重。”可见其谄媚功夫非常人可比！
李连英以极尽阿腴之能事，赢得老佛爷的欢心，而慈禧也需要一位心腹去监督群臣甚至监督皇帝，所以李连英的权力也大到惊人的地步。在光绪亲政的前后几年中，内自军机大臣外到封疆大吏，甚至光绪帝在他面前都要矮上三分。他甚至成了老佛爷的代表，谁能买通李连英，谁就买通了慈禧。于是向李连英进献金银之人络绎不绝。一个远支宗室、爵位颇低的辅国将军奕劻，因为向李连英献上重金，遂得到慈禧的赏识，一再高升，官职做到总理衙门大臣。工部尚书荣禄因贪污受贿被革职降级调出京城，后来他看准关节，特别肯在总管太监李连英前花银子，因此渐渐改变了慈禧太后对他的坏印象，再次受到提拔，做了文渊阁大学士兼直隶总督和北洋大臣，成为慈禧跟前的大红人。
李连英专权的阴影笼罩了清朝廷堂之上，有人曾愤愤不平，予以弹奏。此类奏折并不能损李连英一根汗毛，反而引起老佛爷的大怒，要将上奏之人严惩。此后，敢弹劾李连英者无人矣！
清朝末年，内外交困的危局唤起王朝统治者的自救意识，从而上演了一场由洋务运动、戊戌变法和新政三步曲构成的改革运动。那时慈禧太后垂帘听政，一言九鼎。她的性格、心态和识见，对这场改革运动的进程和结局，干系十分重大。
——胡长明：《慈禧与清末改革》
