当安德海被斩首示众之时，另一个叫“小李子”的太监进入了慈禧的视线，他就是李连英。
李连英并非孤儿，他的父亲名叫李玉，母亲是曹氏，此外他还有弟兄姊妹多人。李玉曾做过皮草生意，李连英八岁净身，九岁进宫。李连英的墓志铭载，他“年九岁入内廷充役使，循守规矩，有若成人”。清宫内务府档案上则记着：“咸丰七年十一月（1857年11月26日）由郑亲王端华门上送进，年13岁。”李连英九岁侍奉郑亲王，后由郑亲王送入宫中，先是被安排在奏事处。后于咸丰十年四月（1860年五六月间），被调补到东路景仁宫当差。同治三年四月（1864年5月），才正式调到长春宫在西太后身边服役，改名为莲英，字乐元，号灵杰。四年后，赏八品顶戴。
李连英天生“软媚有姿，能得人怜”，且见机行事，尤善溜须拍马。客观地说，李连英是奴才中的绝顶高手，将服侍谄媚变成一种功夫，而且他也确实下过一番苦功。当年，慈禧爱惜自己的头发是出了名的，生怕一不小心梳落一根头发。有一位老实太监梳头的过程中发现梳子上粘着一根头发，不由地心发慌，想悄悄把这根头发藏起来，不料被慈禧从镜子里看到了，马上大发雷霆，这位太监因此挨了一顿板子。慈禧还喜欢梳不同的发式，达到每日一变的程度，梳头者往往不能称其意。李连英得到这一消息后，便苦下功夫，四处观察求教，终于学得一手绝活，得以服侍慈禧。
此后，慈禧的发型便总能翻新出奇，或如开上云霞，或如水中波影，或百花异态，或虫鸟殊名，随手拈来，都成妙谛，信口编出，即是佳名，慈禧见这位小太监如此机灵巧辩，便日益宠信。李连英还擅长哼几句民间的小调，说几句滑稽笑话，更是深受慈禧的喜爱，连连提拔。当时安德海尚在，李连英不得不屈居第二。当安德海因事被杀后，李连英一方面有一种兔死狐悲的感觉，另一方面却暗自庆幸。此后，他日夜陪侍在慈禧的左右，成为第一红人。
同治十一年（1872年），李连英被赏六品顶戴；同治十三年为储秀宫掌案首领大太监，不久赏四品顶戴。光绪七年十月（1881年11月），李连英竟然打破四品的最高限制，奉恩赏三品顶戴花翎。这时的李连英依着慈禧的权势，可谓要风得风，要雨得雨，就连醇亲王奕、北洋大臣李鸿章等，都要敬他三分。光绪十一年九月（1885年10月），清政府成立海军衙门，筹建北洋海军。次年春，北洋海军已成雏形，奕被慈禧派往巡阅。为避免慈禧嫌疑，奕主动奏请由李连英随行前往，请求即时被批准。行前，慈禧为提高李连英的身价，再次打破常规，授其二品顶戴并赏给黄马褂，实为清代太监品阶最高者。
李连英的高明之处还在于，他虽荣宠备至，但不忘居安思危。他时刻防备着重蹈安德海覆辙，因此在出外巡视时处处显出谦逊的姿态。在海船上，他不住在预备的仅次于醇亲王的豪华的舱舍，并说：“我怎能跟王爷（醇亲王）、李中堂（李鸿章）比呢？”他坚持住在醇亲王的套间里，不和任何官员接触。白天只在醇亲王的面前站班伺候，拿着醇亲王的长杆烟袋，提着皮子的大烟袋荷包，往侧面一站，低眉敛目，声称自己是老佛爷派来伺侯七王爷，而且满脸恭敬地说：“我平日没有机会伺候七王爷，现在请赏脸让我尽点孝心。”此举令醇亲王好不感动，连连拱手。如此一来，李连英上下都讨好，一方面为其主子老佛爷挣面子，另一方面赢得了七王爷等人的称赞，同时打破清廷祖制太监不准出京的戒律，声誉更加远扬。
这样的奴才才是城府最深、最难对付的人。李连英常对太监们说：“主人是老虎，我受恩深重。不可一时失慎，天恩愈大，性命愈险，吾人不可不慎。”因此，他更加尽心地讨老佛爷的好。
李连英最大的本事就是善于揣摩老佛爷的心事。老佛爷喜欢什么，他必须加倍喜欢。老佛爷称赞某人，他必须加倍的称赞。这种事也往往是他最乐于干的，既讨老佛爷的心，又因此使受到称赞的人得到更多的赏赐而感恩于他，算是一种上下都讨好的妙招。但别以为李连英是一个老好人，他也会翻脸无情，落井下石。
有一次，老佛爷坐轿从颐和园迁移到西苑。当时正值大雪纷飞，路面异常光滑，一位轿夫一时不慎滑倒在地，轿子也随之落地。轿夫心知惹祸，吓得跪倒在泥地上连连叩头。老佛爷虽受了点惊吓，但依然安坐轿内，此次她似乎良心发作，便说：“路面太滑，非轿夫之过，饶了他吧。”李连英说：“这轿夫一定不仔细，抬了老菩萨还敢这样粗心，必须严惩。”说着，命令执刑者将轿夫狠狠地抽了八十大鞭。在有节奏的鞭打声中，老佛爷已安然地闭上了眼睛。
李连英当上太监总管后，由于事情太多了，老佛爷便把梳头的事转交给了其他的太监。这无疑是一件苦差事。有一天，一位太监将老佛爷的一根头发梳落，吓得浑身颤抖，跪地谢罪。老佛爷非常生气，说：“把头发给我生上去。”太监哪有这样的本事，心中恐惧，磕头磕得更响了。李连英看到这种情景，不但不为之求情，反而说：“把他杀了吧。”
太监们敬畏李连英甚至胜过慈禧。夏季的一天，老佛爷正在午睡，突然被一阵强烈的爆炸声惊醒，紧跟着便听到院内一片嘈杂，仿佛发生了天大的事情。老佛爷急忙坐起来，整理衣冠，来到院内，只见太监们都慌慌张张地跑来跑去，像发疯一样，还高声地喊叫着。老佛爷忙着发号施令，叫太监们都镇定下来，但太监们像中了邪似的，依然自顾自地奔跑着，老佛爷将鞭子分发给贴身的宫女，命她们去责打太监。但太监们还是依旧乱跑，不听命令，场面更加混乱。然而，当李连英闻声赶来，站在当院的时候，众太监看见他冷冰冰的面容，顿时安静下来。
原来，有一位太监捉到一只乌鸦，在它的腿上系上一个大爆竹响了，乌鸦被炸得血肉横飞，羽毛落地。这一举动引起了众太监的注意，因为太监是最痛恨乌鸦的。乌鸦是一种不吉利的鸟，受人憎恨，而太监也是常人讨厌的对象，往往将其比做乌鸦。太监常常用捕鸟器捕捉乌鸦，将其残暴地爆死。以前这种事总发生在朝堂的围墙外面，这次则不然，乌鸦被点上爆竹放飞的时候，偏偏向老佛爷的宫殿飞去，爆的时候，乌鸦正巧飞过庭院。李连英很快调查出事情的真相，将那位太监拉到了老佛爷面前，重打一百大板，然后恭恭敬敬地跪到地上说道：“老佛爷受惊了，都是奴才的罪过，请老佛爷惩罚。”慈禧说：“这不是你的过，起来吧。”李连英谢恩之后，站了起来。然后一声命令，众太监都乖乖地干自己的事去了。
李连英将谄媚拍马的功夫可以说是练到登峰造极，甚至于不能言语的动物也成为他邀功进媚的绝好手段。
老佛爷喜欢养鸟，李连英便费尽心思寻找良鸟，后来竟然带来两笼子蓝靛颏来。蓝靛颏是鸟里面最爱叫的，也是最最巧的一种。把笼子罩打开，一小会儿，蓝靛颏开始学叫，学油葫芦叫，学蛐蛐叫，学什么像什么。这种鸟还有一个特点，别的鸟一到晚上便将眼睛眯住，打不起精神。这种鸟则不然，当灯点亮后，主子吸足一口烟向笼里一喷，此鸟也便似吸了鸦片一样，精神头十足地叫唤起来，且叫得异常悦耳动听。
再看李连英进献的这两笼鸟，更是上上佳品，千万只里面也难挑选出来。粉眉亮姹（眼上边的毛叫眉，下边的毛叫姹），九道蓝（鸟的胸脯下有九道深蓝迹），带葫芦（脯上的蓝呈葫芦形），两个翅膀上又有鲜明的胶边，一看便知是新鸟，而新鸟是很爱叫的。
俗话说，好马配好鞍，好鸟配好笼。李连英拿的鸟笼也是绝代佳品。竹子骨头，带节对缝的一对京笼，淡黄色，透着雅气，大白刷的底面布，三道架，架底下雪白透青的粪兜肚，笼子边带一支极精致的四寸长铲粪的象牙铲子，看着就干净利索。老佛爷是识货的人，当即大喜，说：“总管，你传话叫寿膳房送些甜碗子来，赏给你们吃。”
