顺治皇帝临终留下遗诏：令年仅八岁的皇三子玄烨继承皇位，命大臣索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜为辅政大臣，并叮嘱：“你们这些臣子都是勋旧重臣，朕以腹心寄托，你们要精忠报国，保护幼主，佐助政务。”四大臣辅政体制，实际是太皇太后、年幼皇帝和四大臣的集体治国。同时，辅政大臣与摄政诸王相比，也有很多好处。辅政大臣可以有效地防止诸王干政，保护皇帝的权威，并使太后可以实际参与决策国家大政，适合当时形势。
四大臣中的三大臣即索尼、鳌拜、遏必隆，原来是皇太极旧部，早年跟随皇太极南征北战，屡立战功，备受信任。皇太极去世后，他们带领士兵包围了议立新君的殿堂，誓死要立皇太极的子孙，有力地抵制了多尔衮的称帝梦想，最终才形成了福临即帝位。顺治初年，他们都因不附多尔衮，屡遭打击。索尼削夺世职，遏必隆被革职，家产没收大半，鳌拜本是杀敌有功，却在一日之内，两次论死。直至顺治八年顺治亲政，才分别被官复原职。苏克萨哈原是睿亲王多尔衮属下近侍。多尔衮死后，他最先依附两黄旗势力，起来揭发和攻讦多尔衮，因此受到重用，被提升为镶白旗护军统领。早在顺治帝逝世之前，这四位大臣就在反对多尔衮的斗争中，坚定地站在顺治帝与孝庄皇太后一边，并深得皇太后的赏识和信赖，他们被委任掌管宫廷宿卫和上三旗实权，经常守卫在皇帝和太后身边，参与议论军国大事。
在辅政的四大臣中索尼居首位，乃四朝元老，从一等侍卫一直升到内大臣、一等伯，并深受孝庄皇太后的信任与赏识，因此他的威望和资历最高。但他年老多病，于皇上亲政不久就死去了。遏必隆是开国勋臣额亦都之子，也是公爵，同鳌拜同属一旗，他为人圆滑，柔过于刚，对任何事情不肯轻易发表意见，对鳌拜总是随声附和。苏克萨哈虽爵位不高，但班次居第二，仅次于索尼，大有可能代替索尼总揽启奏和批红大权。他为人正直，颇有才识，忠心耿耿，敢于任事。鳌拜是清开国勋臣费英东的侄子，因骁勇善战、军功卓著从巴牙喇壮达累升至内大臣，位至公爵，赐号巴图鲁，为后起诸将中之佼佼者。此人明决果断，有文武之才。
四大臣辅政初期也还相安无事，但是随着时间的推移，矛盾便暴露出来。四个人中，鳌拜排在最后，但他居功自傲，骄横跋扈，野心很大。一方面他不甘心居于人下，另一方面又企图趁机扩张自己的势力。随着索尼的逝去，鳌拜便露出来了专擅之态，开始一系列的谋权活动。四人之中，爵秩最低者为苏克萨哈，因而鳌拜就把矛头对准了他。鳌拜利用镶黄旗在换土地上的矛盾，除掉了属正白旗的户部尚书苏纳海，既震慑了群臣，又削弱了正白旗在廷臣中的势力。康熙六年七月玄烨亲政，鳌拜不愿把权力交出，反而编造苏克萨哈二十四条罪状把苏克萨哈除掉，并把自己位列于遏必隆之前，掌握了启奏、批红大权。他在代替幼帝朱笔批红过程中擅权乱政，一切政事先在私下议定，然后施行。又将各部院启奏官员，带往自家办公。在朝廷广设党羽，几乎各部院都有他的人马；他与大学士班布尔善、尚书阿思哈、噶褚哈、济世、侍朗泰必图等人结成死党，把持朝政，独断专行。
玄烨亲政后，鳌拜仍然大权独揽，目中无君，截拦大臣的章奏，甚至修改皇上的旨令。有一次，鳌拜以其党羽马迩赛死了，要求皇上赐谥。玄烨以马迩赛没有任何明显功绩而不准。鳌拜拒不执行皇上的批示，反以皇上的名义给马迩赛赐谥。喀尔喀部蒙古毕什克图汗之子归附清朝，玄烨下令封其为公，鳌拜的党羽大学士班布尔善借负责缮写票签之便，拒不执行玄烨的旨令。
鳌拜的谋逆之心日见明显。一日，他称病在床，康熙亲自去看望他。康熙的近侍发现鳌拜的脸色有异，掀开被子，一看，只见鳌拜手中紧紧握着一把刀。谋刺的意图已经很明显了。若按罪论处，康熙恐怕连门也出不去，因为他的周围尽是鳌拜的爪牙。在这一触即发的时候少年皇帝镇定自若地说：“有什么奇怪的，我们是马上民族，刀不离手，也是应该的。”说罢又嘱咐鳌拜注意身体，便大模大样地离开了鳌拜府。
这一事情极大地刺激了康熙，让他认识到必须剪除鳌拜。于是，他召集宫中身强力壮的几十个小太监，每天练习摔跤，甚至在鳌拜面前也不回避。鳌拜认为小皇帝年少贪玩，对康熙更加轻视。一天，当鳌拜又一次进入乾清宫的时候。那群少年一拥而上，围住了鳌拜，宣布鳌拜的几条大罪，遂将其擒住，并没收鳌拜的家产。但康熙虽果断却不残忍血腥，康熙问到鳌拜是否知罪的时候，鳌拜什么话也没说，只脱下上衣，露出常年征战留下的一身伤疤，小皇帝默然无语。最终，鳌拜免死革职，而他的党羽也从轻发落了。四大臣死的死，免官的免官。只剩下一个遏必隆，胆小怕事。皇权终于重新回到了皇帝的手中。
康熙不动声色，十天之内就铲除了鳌拜的党羽，平反了所有的冤案。那一年，康熙年仅16岁。
