从医学发展规律来看，外科手术是局部治疗的一种手段，具有一定创伤性和破坏性，其发展最终将会被非手术或创伤小的治疗方法所代替。回顾结核病发展史，1944年特效的抗结核药链霉素问世，随之高效雷米封，利福平的出现，风行一时的肺结核外科手术治疗几乎被淘汰。妇科的绒癌通过大剂量化疗有显效后，目前极少需要手术。然而从肺癌首选手术治疗发展到非手术治疗可能还需要相当长的时间的，但从目前已出现的有效药物的苗头应该相信这一天终会来到。这也是科学发展的必然。
随着现代医学科学的发展，人们对肺癌有了更进一步的认识，认为肺癌不仅仅是一种局部疾病，而是一种全身性疾病。其治疗原则，由单一的手术切除演变为目前倡导的综合治疗原则。以手术为主的多学科综合治疗概念，已经逐渐为临床医师所接受。由于早期肺癌没有明显症状，而出现症状的患者确诊肺癌时多数已达晚期，失去了根治性手术切除的机会。因此，在确诊后进行仔细的检查，详细了解肺癌患者的身体状况和肿瘤分期，确定能否进行手术治疗，就显得尤为重要了。
前面已经讲过肺癌的分期，简单来说，如果肺癌完全局限在肺内，未发现有淋巴结转即为Ι期肺癌，如果已经发生了淋巴结转移，但仅仅局限在肺内或肺根处则为Ⅱ期肺癌，而如果纵隔淋巴结已经发生了转移，就属于Ⅲ期肺癌。决定肺癌能否行根治性切除主要的依据是肺癌的分期。简单地讲，肺癌手术治疗适用于Ι期、Ⅱ期和部分Ⅲ期的肺癌患者。也就是说如果患者肺部肿瘤局限在一侧胸腔，通过一侧开胸手术能将所有可见肿瘤及可疑转移病灶完全性切除，就应该进行外科手术治疗。
决定能否进行手术治疗的另一个关键因素是患者的身体状况，有没有老年人常见的高血压、冠心病、糖尿病、慢性支气管炎、肺气肿等疾病。通过对患者全身一般状况的评估，预测其对手术的耐受程度，其中最重要的是对肺功能的评估。肺癌的手术原则是最大限度的切除病灶，最大限度地保留肺功能。
何为肺癌微创手术
随着外科手术技术及麻醉技术的飞速发展，多数肺癌的外科治疗可以安全地通过微创手术完成。目前肺癌的微创手术治疗方法主要有胸腔镜手术和不损伤胸壁肌肉的开胸手术两种。胸腔镜手术的优点是创伤小，术后疼痛轻，恢复快，但有其局限性，主要适用于癌肿很小且位置比较靠周边的早期肺癌患者。并且需要使用一次性手术器械，如内镜用切割缝合器，血管闭合器以及支气管闭合器等，价格昂贵。不损伤胸壁肌肉的开胸手术，就是在不损伤胸壁肌肉，不切除肋骨的同时，保证有一个安全的手术视野，其切口长度仅为传统手术方法的1/3。应用常规手术器械即能完成绝大部分肺癌根治性切除手术。实践也证实不损伤胸壁肌肉的开胸手术适用于绝大部分有手术指征的肺癌，不但能彻底切除原发病灶，还能进行彻底的纵隔淋巴结清扫。目前在美国，不损伤胸壁肌肉的开胸手术治疗肺癌已经在绝大多数医学中心广泛开展起来，并成为肺癌外科手术治疗的标准方法。
肺癌手术治疗存在的问题
手术治疗比例过低
能够接受手术治疗的肺癌患者只占全部肺癌病例的20%左右。主要原因是肺癌没有明显的特异性症状，出现明显症状到医院就诊时疾病往往已达中晚期。
手术探查率高
肺癌手术探查率（也就是开胸后发现肿瘤不能切除）约10%左右，原因是现代肺癌诊断分期用的仪器设备与技术水平还不够理想，或不能合理正确应用。同时创伤性诊断手段（如胸腔镜、纵隔镜、纤支镜经气管或皮肺穿刺活检等）不易被多数患者，甚至一些胸外科医师所接受。术前认真讨论，对把握性不大的病例行多学科会诊，有益于减少探查率。
并发症发生率高
肺癌手术后并发症发生率高达40～60%，其中严重并发症发生率为10%，包括术后出血需再次开胸止血，肺部感染呼吸衰竭需用呼吸机辅助呼吸，支气管胸膜瘘，严重心律失常，肺栓塞，心脑血管并发症等等。
