河南省孟县（今河南孟州市）位于河南省的西北部，黄河冲击平原的扇形顶端，与西部黄土高原接壤。这里人杰地灵，唐宋八大家之首的韩愈就诞生在这里。
孟县城西的中汤庄，是一个只有十几户人家的小村，汤之峰就住在村的东边，一座三间的房子里。汤之峰是一位老老实实的农民，主要以种地为生，农闲时也为皮货商加工皮衣，赚钱以贴家用。一八九七年（清光绪二十三年）正月二十九日，汤之峰添了第二个儿子，取名汤俊哲（后改名汤仲明）。
汤仲明诞生时，正值中日“马关条约”签订之后。日、俄、英、德、法、美等列强加紧掠夺中国，在中国划分“势力范围”。清朝政府腐败无能，任人宰割，中国灾难深重，民不聊生。
汤仲明自幼家境贫寒，父亲汤之峰目不识丁。汤仲明原本与其它农家子弟一样无缘读书，但当时在汤家发生的一件大事却改变了汤仲明的命运。
汤之峰仅有的几亩地紧挨着一户有钱有势的地主的土地，这家地主多次提出要买他的地，汤之峰秉性刚直，人穷志不短，就是一口拒绝不卖。这家地主心狠手辣，买通官府栽赃陷害，将一具无名死尸抛掷在他地里的枯井中，同时收买一个要饭的小孩认尸作父，诬告是被汤之峰所害。县衙不分青红皂白，将汤之峰关进大牢，百般虐待，吊起来将他严刑拷打，逼他招供，汤之峰熬刑不过，被迫屈打成招。判官问他是愿意赔钱还是偿命？汤之峰心里明白事情的来由，想到家中妻儿老小，不禁泪如雨下，只好答应赔钱，最终将那几亩地贱卖给了那个地主。这件事使汤之峰刻骨铭心，家境更加凄凉，他认为这样受欺侮，是因为家里没有功名所致，他暗暗发誓，一定要改变门风，兴家立业，为此他决心无论如何也要送一个孩子上学。
促使他送孩子上学还有一个原因，汤之峰农闲时为王太顺商号加工皮衣。皮衣加工好交到店里，店里只是记帐，不付现金，一段时间后才能陆续取钱，汤之峰没有文化，不会记帐，只凭记忆，每年工钱凭自己记忆并未取完，店里却说他倒欠了工钱，并翻开帐本说得头头是道，汤之峰明知吃亏却找不到根据，只好哑巴吃黄连有苦肚里咽。这使汤之峰更深刻体会到学文化的重要，更坚定了送孩子读书的决心。
汤仲明六岁时，父亲送他到私塾汤信天家中读书。父亲对他要求特别严格，汤信天老师教得非常认真。他先学《三字经》、《百家姓》，待背得烂熟后，就攻读《四书五经》。汤仲明很理解父亲的心情，学习非常刻苦努力，学习成绩优异，深得老师喜爱。
汤仲明练字买不起纸、笔、墨，就在一个木盘上摊上一层细沙，用木棍当笔在上面画字，写后抹平再画。日复一日，年复一年，就是这样练习写字的。晚上读书点不起油灯，遇到月亮天，他就借着月光读书，幸好那时的书多是木刻板印的，字比较大，睁大眼睛勉强能看见。为了解决夜间读书照明，他想过不少办法。冬天拾柴草烧，又看书又烤火，夏天用萤火虫装进玻璃瓶里照明。有一次在烧草灰的时候，他发现有条长一寸多，肚子很大很肥的虫子在火里烧得唧唧响，流出来的油也着了火。这给他以启发，有时就找这种含脂肪很丰富的虫子烤油点灯照明读书。夜里学到深夜，早晨天蒙蒙亮就起床，屋里看不清就到外边去读。天天如此，早晚的昏暗对他的视力有很大损害，小小年纪就成了近视眼。他为了求知，为了不辜负父亲对他的期望，他把一切都置之度外。他还经常跑很远的路找老师和同学借书来读。借到一本书，就如获至宝，一读二背三抄写，从中吸取着丰富的知识。
汤仲明并不是个死读书的孩子，他喜欢运动，下课时尽情地玩。炎夏他常邀同学一起到黄河边上玩水。开始不会游泳，只在齐腰深的水域里乱扑腾。有一次一件衣服被风刮到水里，里边的空气鼓起老高，按都按不下去，这给好动脑筋的汤仲明又一启发。他立即拿件裤子作试验，将两个裤腿扎起来，抖满空气按到水里，手抓住裤腰在水中就能载着人浮起来。他用这个办法很快学会了游泳。好多同伴也用他的“发明”学会了浮水。
汤仲明还喜欢捕鸟、捉虫、采摘花草。他和几个要好的同学把捉来的动物，挖洞养起来，植物栽起来。老师知道后很生气，认为汤仲明贪玩，不用功读书，不但自己玩，还领着一伙同学玩。于是上课时就点名叫他背书，背了一课又一课，他课课背得烂熟，语言流利。又叫和他一起玩的几个同学背书，也都背得很好。老师恍然大悟，他们是群好学生，是在学好功课的前提下去玩的。既是玩也是求知，这玩得有意义。从此，老师也乐意告诉他们识别花草虫鸟，并帮助他们做些简单的标本，如将蝴蝶夹在书本里，干了就成标本等。
汤仲明在私塾里断断续续读了六七年，他能写会算，头脑灵活，充满了活力。十二岁的他已到了可以帮助父亲种地干活的年龄，汤之峰从经济方面考虑，决定不再送汤仲明读书。
私塾老师汤信天是个十分有眼光的人，他找到汤之峰说：“俊哲（汤仲明原名）这孩子很有天赋，十分聪明，你应该继续供他上学，不要耽误了孩子的前程。”“没有钱，供不起啊！”汤之峰无奈的答到。汤信天坚持说到：“你现在不送孩子读书，将来会后悔的。你想，再供他读几年书，学成后当上教师，一个月不就是有十几元，几十元的收入了吗？”汤信天的话打动了汤之峰，他想：再咬咬牙，想想办法，几年后不是又有了收入，又改变了门风了吗？汤之峰再次下决心送汤仲明继续读书。
从此汤仲明这匹千里驹跨出了小村庄，开始了新的历程。
