据说佛教在汉朝之前就已经传入了中国，但是这些说法多属于传说，并没有实际的证据。
在秦始皇四年，沙门和尚释利防等十八贤者携带着佛经来感化秦始皇，但是因为秦始皇不信佛教，把他们关进牢里。到了半夜里，有位金刚尊者打破了牢狱将释利防等人救走。
佛教相传是在汉明帝时传入，迦叶摩腾与竺法兰以白马背驮着佛经与佛像来到了中国，是为佛教传入中国的始端。
传说汉明帝在梦中梦见了一位全身是金色的人，那金人身材巨大，头顶上顶着光明的亮光，梦醒之后，于是汉明帝就问群臣那究竟是什么东西？有臣子回答：“那是西方的神，天竺人称他为佛，他的身长有丈六尺而且全身是金色。”
于是汉明帝派遣使者去天竺求求问佛教的道法，也在中国图画中画出佛教的形像。楚王刘英开始奉信佛教，中国因此有了佛教的流传。之后汉桓帝因为迷信鬼神，经常祭祀佛教浮图与道教老子，百姓们信奉者是越来越多，佛教因此而渐渐转盛。
另外有一说张骞在西域时即听说有佛教，他从大夏国归还后，张骞的身旁有一名来自天竺的身毒，从此汉人才听闻有佛教的存在。天竺的那一名身毒，是来自月氏国的东南数千里，他们国家的习俗与月氏国相同，气候潮湿而且炎热，那个国家是以骑乘大象作战，该国的国力比月氏国弱，人民修炼浮图佛教，因而不杀伐，渐渐成为了习俗。
东汉桓帝时安息太子安世高东来到了洛阳，致力于佛经翻译了二十多年，译有《安般守意经》、《阴持入经》、《四谛经》、《八正道经》、《切流摄守因经》、《本相猗致经》等三十余部佛经，是中国早期传译小乘佛教的第一人。
汉桓帝末年支娄迦谶来到了洛阳，译有佛教经典十四部，皆为大乘佛学，以《道行般若经》、《首楞严三昧经》和《般舟三昧经》最为有名。
东晋时王度向石虎呈奏说道：“佛来自于西域，是外国人的神，他的功德无法施展于中国的平民，并非是天子或我们中国人所应该祠奉的。以往，因为汉明帝在梦中的感应，而将佛教开始传入中国，唯有西域人能建立佛教的寺庙，将佛祀奉为神，而我们汉人，却无法出家当和尚。”
“魏朝继承了汉朝的制度，亦遵循前朝的规矩。今赵国归降，赵王仍然率领着该国旧部，但是华人与戎人的制度不同，人与神的信仰有流别之分，他们的习俗不同于我国，祭祀的礼仪皆有差异，实在是不宜交杂相错混合在一起。”
“我们可以断决赵国人的习俗，禁止他们到寺庙里烧香拜拜，让他们遵守我国的典礼。使赵国上至士卿下至平民奴隶，皆禁止继续再信仰佛教，如有违抗命令犯罪之人，应与寺庙祭祀的僧侣同罪。凡赵国人有出家当沙门和尚的人，应命令他还俗，穿回平民百姓的衣服。”
石虎驳斥王度说道：“朕生于边疆区域，今有何等的幸运，才能君临天下。关于各种宗教祭祀的方面，应该遵从各宗教的习俗。佛虽然是戎人的神，但应该尊敬戎人的信奉。”
在后秦时代，姚兴灭掉了后凉，后凉吕隆出降，该年罗什抵达长安，姚兴以国师之礼对待罗什，罗什的信徒有数千人，公卿以下的官员皆信奉佛教，鸠摩罗什育有二子，在姚兴的逼迫之下又娶了十名的伎女。罗什在俗的十年之间，潜心钻研佛学，将梵文经卷译成了汉文，并广收门徒。
北魏太武帝起初信奉佛教，后来改信奉了道教，下令禁止王公士族之人供养僧侣，五十岁以下的僧侣被迫还俗。他欲消灭佛法，兵分四队，烧掠庙寺佛舍，所逮捕的僧尼，不分老少皆埋入土坑里坑杀，有逃逸的僧侣，捕获之后皆被斩首。
梁武帝萧衍提倡尊儒崇佛，并且曾经多次舍身出家，第一次前往同泰寺舍身出家，三日后返回，且大赦天下；第二次在同泰寺举行“四部无遮大会”，他脱下帝袍，换上了僧衣，舍身出家，向众人讲解了《涅盘经》，几天之后由群臣捐钱一亿，向“三宝”祷告，请求赎回“皇帝菩萨”，萧衍才还俗；第三次出家，这一次由群臣用两亿钱将萧衍赎回；第四次出家，萧衍在同泰寺住了三十七天，朝廷再出资一亿钱将他赎回。
到了隋炀帝杨广的时代，杨广对于佛教与道教极为尊崇，当他在晋王时，对天台智者大师的尊崇与信仰是著名一时。杨广即位之后，并设置内道场，对佛教则采取的是保护与奖?的政策。
杨广为晋王之时，出任扬州的总管而镇守江都，江都就变成晋王杨广弘扬佛教的基地，而江都的慧日道场?成为江南佛教的中心，杨广邀集?许多的名僧?到了慧日道场。
杨广即位之后，在?阳设置了慧日内道场，以此做为弘法中心。应邀被招请到?阳慧日道场的佛教高僧，几乎都是三?、成实等精通的高僧；因而把江南三?和成实的教学，传播到了中原地方，后?即与?方的地?及华严互相融合，于是?形成?新形的佛教，开??新宗派的基础，助于南?佛教义学的?合。
但是新的统治者杨广，所招请的江南佛教才俊，都是随从统治者杨广的意愿，完全失去?佛教原来的气概精神，迎合于权势者沙门，在大势所趋之下，踏上了情非得已的变化走势。
杨广在位的其间，建造了西禅定寺，又在高阳建造了?圣寺，在并州建造了弘善寺，在扬州建造了慧日道场，在京师建造了清禅寺、日严寺、香台寺，并将九宫变造为九寺，还建?了泰?、庄?二寺。
隋朝时代，建寺有三千九百八十五所，剃?僧尼有二十三万?千二百人，译经有二十?位经师，八十二部经?。
隋代佛教的特色，就是建?了官?的寺院，包括内道场及地方官?寺院。内道场是皇城内的寺院，皇族们为?崇拜佛教所设?的皇族家庭式的寺院。
隋炀帝每次出巡，一定会带一大批的和尚、尼姑、道士一起出巡，而这一群出家人渐渐地产生了变化，再也不是原来清苦的修行者了……
