一
黄埔村有个玉虚宫，又称北帝庙，建于北宋年间。村里的传统是每年农历“三月三”都要庆祝“北帝诞”。北帝诞是黄埔村人心目中最重要的节日，来自邻近乡村的舞龙、醒狮队会在这一天赶赴这里拜“北帝”，乡亲们和旅居外地的族人也都会齐齐聚在一起为北帝“祝寿”，举行盛大的庙会。庙会有丰富多彩的节目，如“上匾”仪式、“飘色”巡游、唱大戏、吃“阿公饭”等等。同时，黄埔村里梁、胡、冯、叶等几大姓氏，都在各自的宗祠前大摆筵席，宴请各方亲朋好友，好不热闹。
清乾隆二十六年（1761年）的农历三月三，正值春光明媚，风和日丽。“咚咚咚……”鼓乐喧天，一年一度的北帝诞锣鼓声又响起了。舞龙、舞狮、放爆竹，热闹的气氛一浪高于一浪。一大早，黄埔村民就齐聚在北帝庙前，举行“上匾”仪式。按风俗习惯，村里凡在40岁以上、年龄尾数为1的男子都会在当天到北帝庙举行朝拜仪式，把名字刻在同一块牌匾上，并把牌匾高挂在北帝庙内。
“上匾”是黄埔村男子人生的大事，上了匾的男子就是可以交付重任的“顶梁柱”了。“上匾”也是一种祝寿和祈福的做法，成了黄埔村独具特色的风俗。这天，大多数村民的匾一般都是写着“至福健康”之类的内容，只有梁念德的匾与众不同，刻着“财通四海”四个金光闪闪的镂金大字，特别醒目。拜完匾后，他望着众人一脸疑惑表情，拂开一袭黛青色的宽袖开衫对大家朗声解释道：“诸位乡亲，今天是北帝诞，老夫是做生意的，当然要拜‘财通四海’匾啦！”
众人皆点头说：“对啊对啊！”
“另外，我觉得特别值得庆贺的是乾隆皇帝实行的‘一口通商’，广州已经成为中国唯一的对外贸易口岸，本村的黄埔港也就成了外国商船进入广州的必然停泊之地，本村也就能‘财通四海’了，你们说是不是？”梁念德微笑地说。
“是啊，广州‘一口通商’，黄埔势必‘财通四海’！看来今后我们大家都要拜‘财通四海’匾啦！”众人听了很受鼓舞，也纷纷笑着打趣。
“咚——咚——”忽然从不远处又传来一阵阵锣鼓声，循声望去，只见龙狮开道，锣鼓鸣响，唢呐声声，彩旗飘飘。一群“高人”飘过来，大家都争相出去观望，发现这是本村邀请来的番禺潭山飘色组，“一龙一凤”民间传统飘色伴着锣鼓声沿着村内巡游。进行高空飘色表演的每个小女孩都穿着艳丽的戏服，分别表演着蟠桃献寿、仙女散花、龙凤呈祥的美妙图景。梁家兄妹天虎和天柔正挤在人群中，争着去摸龙头。因为传说只要摸了龙头，一年都会行好运的。
“别挤！别挤！”舞龙的师傅大声喊道。天虎抢得一个空档，手一伸摸在龙头上。说时迟，那时快，另一只手也刚好伸到龙头上。两手重叠那一刹那，双目相对，天虎惊喜地喊道：
“哥！”
天柔也看到了，她惊呆了，她把那人拉到人群边上：
“哥，真的是你！你回来了？”
天龙激动地看着天柔，抚摸着她的头发：“妹妹，你长高了，更好看了。”天虎喜极而泣：“哥，你终于回来了！你知道吗？整整三年，我们天天想你，爹的头发都白了一半了。”天龙也泪往上涌：“你们快、快带我去见爹爹！”
梁念德正在和乡绅说着话，隐隐间好像感觉到什么，蓦然回头一看——一个令他朝思暮想的身影正徐徐向他走来，他简直不敢相信自己的眼睛。走近了，看清楚了，梁念德老泪纵横起来：“天龙啊，你到哪里去了？爹想你想得好苦呀！”天龙也激动不已：“爹，说起来真是一言难尽啊！”
“那我们先回家再说。”梁念德拭去眼泪拉着天龙就走，天虎、天柔紧跟其后。
回到堂室坐定，仆人奉上茶点。天龙开始述说起他三年来的惊险经历：
当年他和几个从仆乘船去杭州采购丝绸，本来事情进展得很顺利，二十几天后他们就准备回航了。当他们将一匹匹丝绸放好的时候，天空突然阴云密布，下起密集的小雨来，风也东一阵西一阵地吹，导致船行驶得很慢。
当天夜里，海面黑漆一片，突然听到几声“快、快、快！”吆喝声自远而近传来，在船上昏暗灯光的映照下，十几个如鬼魅般的黑影迅速包围过来。蒙着面的歹徒窜上船来，为首的那个用低哑的声音叫着“别动！”并挥舞着他们闪着寒光的匕首。
船工们都是风里来，雨里去的，胆大无比，纷纷与之搏斗。混乱之中天龙被船橹击中头部，跌落海中。幸好有一忠心的仆人及时丢下一个大木桶。他当时还有意识，马上紧紧地抓住那只木桶，才没有沉入水中。他就随着那木桶漂浮在水面上，也不知过了多久，幸好碰到一艘回航的英国货船，把他救了起来。之后他就整整昏睡了三天，醒来后却什么也不记得了。
那艘英囯货船的船主费朗尼粗通汉语，询问天龙家在何方时，天龙却说不上来。后来只好把天龙带到英国。他就住在船主的家中，做了他们的汉语老师。在一次偶然的事故中，船主费朗尼家失火，他为了救恩人而被异物砸中头部，却想不到因祸得福，竟使他恢复记忆。后来费朗尼因身体原因已不能再远航了，只能帮他联系上另一艘要去广州的货船，因此他才得以回到黄埔。
二
故事说完，梁念德唏嘘不已：“你平安无事就好了。自你失踪后，你大娘每日必去北帝庙祷告，保佑你早日平安回到家中。现在北帝果然显灵了，明日要备齐三牲酒礼到北帝庙还神才行。”说到这里，天龙再也忍不住了：“爹，那美凤呢？她还在我们的祖屋住吗？”说起美凤，梁念德沉默了。天龙急了：“爹，你倒是说话呀！美凤怎么了？”
“天龙，爹对不起你呀！”梁念德终于说话了：“没能帮你照顾好美凤。”梁念德说起了美凤的经历：“自你走后，我就把美凤一家接到祖屋来。你胡叔倒也挺欢喜的，只是美凤的哥哥不愿寄人篱下，他走了，听说是偷渡去了新加坡。为了使他们家摆脱债主的纠缠，我还给了他们一笔钱去还债。谁知你胡叔——唉，那姓胡的竟临时见钱起意，他没有把钱还给债主，却携款逃跑了。美凤娘觉得没面目再见我们，坚持要走，我劝她们留下等你回来再说，她们才留下来。她们一直等，一直等，你却一直没回来，美凤终日以泪洗面，她以为你已经……她……”说到这，梁念德停住不说了。
“她怎么样了？”天龙急问。
“她一时想不开，留下一封信给她娘，投江自尽了！”天龙听到这，只觉胸中一紧，一时不禁，竟昏了过去。
“天龙！”“哥！”“哥！”梁念德、天虎、天柔纷纷上前叫唤。良久天龙才悠悠醒过来，第一句话就问：“信呢？”
“信她娘悲痛之下已烧掉了，上面大约是说你不在她也不想活了，她要跟随你去这样。”梁念德说的时候眼眶红红的。
“凤妹啊！你为什么不等我呀？”天龙再也忍不住了，痛哭了起来。
“天龙啊，人死不能复生，你也不要太悲痛了！”梁念德劝慰天龙。
一连三天，天龙都恍恍愡惚的，他关在自己的房里不吃不喝，任谁劝都无济于事。到第三天，天龙跌跌撞撞地跑到码头上，天空艳阳高照，江水波光粼粼，洋船小艇来来往往。景物依旧，但伊人不在，只徒留感伤。
天龙站了很久很久，直至被一声枪声将他从回忆中惊醒过来。只见一个官兵正在追捕一个洋人，那洋人天龙却是认识，正是自家承保的“王子号”洋船水手安东尼。安东尼一边跑，嘴里一边叽里咕噜地说着什么。
天龙在英国待了三年，已精通英语，知道他说：“自由！我要自由！为什么不准我们下船？不准我们上街？我们也是人！抗议！我要抗议！”
追捕他的官兵一边跑一边叫：“站住！你这夷狗！你好大的狗胆，竟敢调戏我大清民女！”天龙闻听此言，大惊失色。
当时洋人水手是被严格限制自由的，如果他们犯错了，特别是像调戏妇女这样的恶劣事件，为他们承保的保商就要受到严厉的惩罚。那么爹……天龙不敢想象了，最后一丝理智，终于令他振作过来。他必须回家告诉爹这个消息，好让爹早做准备。
天龙回到家，梁念德和三姨太也回来了。梁念德看上去很疲惫，眼下正是朝贡季节，所以很忙。其实三姨太对天龙的回来是不欢迎的，本来她这三年来已精心调教天虎，准备让他做老头子的接班人，没想到失踪三年的天龙突然又回来了，这令她有点措手不及，但她表面却不露声色。
梁念德看见天龙肯出房门了，高兴地吩咐林嫂去准备饭菜。天龙看见他爹疲惫之中露出的笑容，对自己将要大祸临头了还浑然不觉，他的眼中不禁涌起了泪花。梁念德察觉到天龙神色不对，便询问有什么事，天龙如实相告。梁念德听后脸色惨白，他一直担心的事终于发生了。近日天气炎热，终日闷在船上的夷人，频频要求下船上岸，但这是明令禁止的，调戏大清民女更是冒天下之大不韪。海关总督郑朝史早下禁令，谁违抗必治重罪。
“这下糟了！”梁念德很担心地说：“最近皇上对黄埔夷乱特别关注，前一阵子因为夷人下船的事件，已有多位行商挨了板子，现在咱们承保的夷人竟然调戏民女，这还了得！这是进监狱的大罪！”三姨太也紧张起来：“老爷，你倒是快想想办法呀！”梁念德沉思了好一阵：“现在只有一个办法了，就是海关那边把事压下来，不上报朝廷。看来这只能去求潘行首了，他和海关总督郑朝史是表兄弟，去说情的话或许还有一线希望。”
“哎，对呀！”三姨太忽然兴奋起来：“听说潘行首的女儿潘玉珠自从三年前知道天龙失踪后就单思成病，到处寻良医也无药可治，潘行首这些年三番两次来打探天龙的消息。那如果天龙去求他的话，事情一定能成！”
梁念德心思一转：是呀！说不定这次能因祸得福，本来他就希望和潘家联姻。潘伟成是十三行的行首，他家是黄埔村首富，不知多少人盼着与潘家联姻呀！若天龙能和潘伟成行首的女儿联成婚，这可真是门当户对啊！这对今后梁家洋行的发展有着无可估量的助力！若这次天龙去求潘家，潘行首为了女儿一定会以婚姻为条件。那么，不正是他希望的结果吗？这可是一举两得啊！
念头一定，他就殷殷切切地转向天龙道：“天龙啊，你也听到了，爹也不想逼你呀，可是真的没有办法了，现在只有你能救爹爹了！爹可不想在监狱里终老啊！”天龙在边上听着，纵有一千个不甘心，一万个不愿意，但事已至此，也只有点头答应了。
三
再说潘伟成的女儿玉珠。不由人不信，这世上还真有一见钟情这回事。自从三年前在梁府寿宴里对天龙惊鸿一瞥后，她心里就泛起“众里寻他千百度，那人却在灯火阑珊处”的感觉！那俊朗含情的剑眉，那黑夜般朦胧却星般闪烁的双眸，分明就是她梦中的白马王子！当年她爹和梁念德在寿宴上说亲时，她是又羞赧又期待，回到家后仍觉芳心如鹿，缠绵悱恻。
后来天龙失踪后，她就害起了相思病，每日不思饮食，只痴痴地在窗前眺望，作着一些：“无情不似多情苦，一寸还成千万缕，天涯海角有穷时，只有相思无尽外”的句子，日复一日，逐渐就为伊消得人憔悴，人比黄花瘦了。她爹看她每天病恹恹的样子，又心痛又气恼，到处寻请名医，可名医皆说：心病还须心药医。为此，潘伟成觉得束手无策。
这天，后花园里，花红柳绿，蝶儿翩翩。可是这一切玉珠都是无心欣赏的，她又像往常一样，呆坐在翠竹掩映下的石凳痴痴出神，石桌上放着一张墨痕未干的纸，写着一首题为《思君不见》的诗：
妾住村东头，
君居港口边。
与君初见面，
许下一生缘。
日日相思泪，
依依故里情。
思君久不见，
可叹又一春！
小丫鬟在一旁偷看着，默念着内容，等下要将诗词内容向潘夫人汇报。
潘夫人不无忧心的进来，摇了摇头，叫了声：“玉儿！”可玉珠不知是不是没听见，并不回答。潘夫人好像已经习惯了这种境况，她坐到玉珠对面石凳上，又痛惜地叫了声：“玉儿！”玉珠这会儿才勉强地抬起头，应了一声：“娘，您来了。”
她娘叹了一口气，说：“玉儿啊，你这个样子娘看着心痛呀，你也别太死心眼了。娘知道你喜欢那个梁天龙，你爹以前是把你许配给他，可现在他已失踪这么久了，你还想着他吗？”见玉珠默默无语，她娘又说：“人家张伯伯的儿子张子俊年轻有为，文武全才，这些年多番的来访，你就是不理人家，非要在一棵树上吊死，何必呢？”
“娘，您别说了！”玉珠幽幽地道：“难道连您也不明白女儿的心思吗？女儿这颗心已再容不下别人了。”
“玉儿呀，你咋这么傻呢？总是不听人劝的！难道那个梁公子一辈子不回来，你也要等他一辈子吗？”潘夫人有点生气了。
玉珠的目光越发迷离了：“女儿也没办法，谁叫我不能左右自己的心呢？”
潘夫人正欲再说什么，潘伟成突然兴冲冲走进：“玉儿！玉儿！”一抬头看见潘夫人：“夫人，你也在呀！”
潘夫人迎上前去问：“什么事这么高兴呀，老爷？”
“粱念德老爷的大公子梁天龙回来了！”潘伟成兴奋地回答。
“真的？”潘夫人也惊喜起来。
那边玉珠正岀神间，突听“梁天龙”三字，骤然精神一振，情不自禁地走近她爹爹：“爹，您说什么？您说谁回来了？”
她爹爱抚地看了她一眼，说：“梁家大公子梁天龙呀！”
“真的，爹，您不骗我吧？”玉珠眼中放岀光彩来。
“爹骗你干什么？他还在厅里等着呢。要不爹给你把他叫来吧？”潘伟成微笑着。
“不！不！”玉珠慌乱起来，偏过头去叫丫鬟：“杏儿，快帮我梳妆去。”说完匆匆回房去了。
潘夫人含笑望着女儿离去的背影，转过身去问潘行首：“梁公子来干什么呀？是不是奉他爹的命来提亲呀？”
潘伟成把天龙他爹涉罪，天龙来求他一事说了，潘夫人点点头说：“原来如此，天龙和玉珠虽未定亲，但有父母之命，将来也是我们的女婿，这个忙我们却是要帮的。”
潘伟成道：“但这还要看总督大人的意思。”
潘夫人胸有成竹地说：“这样吧，我去和表哥说，最多上下多打点些银子。”
这会儿，玉珠已梳妆完毕，容光焕发，袅婷走岀，羞涩地问她爹：“爹，梁公子在哪呀？”
潘伟成疼爱的暗笑一下，道：“在厅等着呢。”
天龙正在客厅里徘徊着。他的心情很复杂，如果没有美凤，他自当是遵从父母之命，行孝子之德。不过即使美凤已经……，现在的他也是没有心情来谈婚论嫁的。但是他如果不这样做，等待他家的又将是一场不可预知的大祸。
正当他思绪纷繁之际，潘伟成哈哈大笑走进：“贤侄，让你久等了！”天龙赶忙拱手行礼：“潘行首，那我爹的事……”
“贤侄啊，你知道吗？你一去三年，杳无音信，把我们都担心坏了。当年老夫和你爹在寿宴上互订婚盟，小女为表贞洁，已足等了你三年，只要我们结为亲家了，那你爹的事就是老夫的事，老夫自当会尽力而为的了。”
天龙正欲答话，一抬头看见玉珠正在她爹身后含情脉脉地看着他。一瞬间他有一点恍惚，她真的是太像凤妹了。再细看她那模样，天龙不觉一怔：三年前那流光溢彩的媚眼已因长时间郁结而黯淡不少，那令人惊艳的丰姿也不知不觉的清减许多，他不禁有些心酸。
“贤侄，在想什么呢？”潘伟成看他出神，就问。
“哦，没什么。”天龙回过神来，把心一横：“潘行首，请放心。自古孝义为大，小侄自当遵从父母之命，履行爹三年前许下的诺言。”
“好好好，贤侄果然是知书达礼之人。”潘伟成抚须大笑。
因了潘家的疏通，夷案一事终于尘埃落定。梁家化险为夷，天龙也依约前去提亲。双方择定良辰吉日，准备三天后举行婚礼仪式。
