华灯初上，朦胧的夜色映着灯光，将宫室点染得一片温柔旖旎。
长乐宫中，八扇九天仙娥祥云缭乱樱桃木屏风前，有一名女子身着一袭碧绿色绣鸾鸟的对襟袍裳，鸾鸟灵动得宛若要展翅高飞，垂地的袍角翻出一朵连着一朵的妖娆芍药花，鲜活如生，宛若刚刚从带着清露的枝头采摘下来的，颇有神韵。借着烛火细看，女子三千青丝仅用一支镶嵌红宝的海棠簪绾起，面上淡上铅华，黛眉开娇横远岫，绿鬓淳浓染春烟。
“启禀娘娘，七皇子来了。”
宫女轻声禀告，这才让案前的女子收回心神。她轻轻地转过头来，苏子修已经站在纱帐一侧，却半字未言。
她是长乐宫的主人瑶妃，当今昭国圣上最宠爱的妃子。皇上亲昵地唤她“爱妃”，皇子公主们礼数周全地唤她“母妃”或是“瑶母妃”，宫女侍从们怀着敬畏唤她“娘娘”，没有人知晓，她也有自己的名字。很多年前在上官府邸，荆钗布裙的她叫鲁瑶依。
不过唯有一人是特殊的，七皇子苏子修。他从不叫她“母妃”，而是唤她恭谨而不失礼的“瑶妃娘娘”。
“子修见过瑶妃娘娘。”苏子修说道。他对这里很熟悉，幼年时他曾在这里住过一段时间，多年来这里的摆设也一直未曾变过，但说实话，他并不愿意来这长乐宫。
瑶妃梨窝浅显，笑得恰到好处，道：“子修你来了，本宫的小厨房里正煨着乌鸡雪蛤羹，已经足足炖了一天，最是鲜香滑嫩，本宫命宫女端了来。离晚宴开始还有好一段时间，子修先垫一垫肚子可好？清淡落胃，滋润脾脏，宴席间油腥重，你又要饮酒，伤了肠胃就不好了。”
瑶妃细声慢语，一番话款款道来，说不出地妥帖，一言一行真如慈母一般。
“多谢娘娘。”苏子修淡淡地回绝道，“不过羹汤就不必了。”
瑶妃也不恼。她是个聪明绝顶的女人，也正是因为这过人的聪明，使得她这样一个毫无根基的女子在后宫多年屹立不倒。
“子修你有心事。”瑶妃问道，“是何事令你心烦？”
“娘娘聪慧，恐怕已经猜到了。”苏子修说道。
瑶妃命宫女将雪蛤羹端了上来，置于案几上，随后命令左右退下。她皓腕轻翻，亲自盛了满满一琉璃碗的羹汤：“子修不喝本宫的羹汤，却要跟本宫打哑谜，这又是什么缘故？”
苏子修眉心轻轻一跳。在后宫浸淫多年，瑶妃这个女子历练得越来越有手腕了，一介女流却不容小觑。但是随即他又扬起嘴角，他一直很放心，因为知道无论如何瑶妃都会站在自己这边。
洋红宫纱透出的灯光下，苏子修长睫微颤。他似乎已想了很久，盛在透明琉璃碗里的雪蛤羹软糯晶莹，撒着嫣红的枸杞，格外清香诱人，但是现在谁也没有心思吃了。
世人都说他是皇上最宠爱的皇子，即使昭国早在十多年前就立了储君，但是“七皇子觊觎太子之位”的谣言一直存在。谣言传了很多年，传得很多人都相信了，大家都说七皇子苏子修确有不轨之心，不顾伦常，妄想终有一日要取太子而代之。太子苏子清视他为潜在的威胁，太子要做的就是把能威胁到他的人全部除掉，诸皇子不及太子势力庞大，都是墙头草，太子厌恶苏子修，他们也跟着排挤这位七弟。
不过幸好父皇一如既往地宠爱他，而如今他所有的也就是父皇的宠爱和信任。因为他知道，无论是辈分还是资历，君主之位都不会轮到他。他唯一能将权力握在手中的办法，就是“受宠”。一旦失宠，他就会变得毫无价值。
“祁国的特使已经上朝觐见了，同我朝商讨结盟一事。果然不出所料，祁国要求我朝送一皇子为质，以示结盟的诚意。”瑶妃说道。
苏子修似乎不为所动，表情平静无波，所有心思都被隐藏，不会令人看出一分一毫。
她接着说：“本宫还知道，今日午后太子特地去了一趟御书房，跟皇上商量送谁当质子的事。太子提了一个人，就是……”
“就是我。”苏子修终于开口了，声音短促而有力，这个结果瑶妃不说，他也想到了。
瑶妃也不惊讶，点了点头。
“不过子修你放心，皇上并未答应，说要斟酌一番。”瑶妃的神色很笃定，“本宫跟在皇上身边多年，对皇上的心思也能猜到几分，皇上是不舍送子修进虎口的，再加上本宫从中进言周旋，最后被送到祁国的皇子肯定不是你。”
苏子修默然地摇头。
瑶妃又道：“怎么，你是不相信本宫吗？”
宫殿内的镏金狻猊更漏发出声响，有宫人谦卑地跪在殿门口，恭声道：“请娘娘梳妆更衣，以免误了前往庆宣宫赴宴的时辰。”
“你不相信我？”瑶妃又问了一声。
“不是。”苏子修道。
两个字稳稳地落入耳中，瑶妃似是长长地松了口气。她和他之间有的本就不多，她不想连唯一的信任都动摇了。
“我相信你。”苏子修微微眯眼，越发神采出众，乌黑的眸色动人心魄，“你要帮我的，就是说动父皇送我去祁国当质子！”
掷地有声的一句话令瑶妃眉心一动，似乎有一千根针齐齐向她飞来。她不敢相信自己的耳朵，那一瞬间她认为苏子修一定是疯了，但当她抬头望向苏子修的时候，看到他的嘴角隐着的笑意很深很深。
远处有丝竹之声隐隐传来，湖中一座玲珑小岛，岛中宫殿楼阁参差，琪花瑶草遍植，名为“琼州阁”。岛上唯有小舟通行，最初修筑此地乃作为宫中避暑之处，夏日里隔着清凌凌的水波，宫室四周绿荫成蔽，迎着习习凉风，再多暑气也消了。
如今阳春三月，春事繁华，花瓣如雨，暖风微醺，令人陶醉其间，心头愉悦。惠帝闲暇之时常常在琼州阁流连，不仅是因为此处景美，更是因为惠帝的爱妃瑶妃对琼州阁格外喜爱。帝妃两人闲时听歌观舞，吟诗作对，好不畅快。久而久之，惠帝把朝中的一些政务也挪至琼州阁处理，琼楼玉宇，清风徐来，更有美人红袖添香，当真是人生乐事。
瑶妃乘舟渡来，一路都由贴身宫女杏儿搀扶着。阁外的宫人高着嗓音通传三声之后，瑶妃款款而入，看见惠帝正着一身家常石青色夔龙八团龙袍端坐于龙案之前。
瑶妃娇声道：“臣妾拜见皇上。”她正要盈盈拜倒，惠帝早已起身。
一双骨节分明的大手一把握住瑶妃的手肘，惠帝扶起已半跪的瑶妃说道：“爱妃免礼。”
惠帝扶着瑶妃的手肘的时候，顺手捏了捏，温和地道：“春夜里凉，水面上风大，爱妃怎么记不得多加件衣裳？来人哪，把朕的黑貂皮大氅取来为瑶妃披上。”
御前的人最是有眼色的，脚不沾地地把大氅取来了，由杏儿为她小心地披上。这还不够，惠帝亲手为瑶妃把领口的系带系好，看着自己的爱妃裹一身油亮光泽的黑貂皮，唯有一张白芙蓉般的娇媚小脸露出来，被脖颈周边柔柔的黑貂毛一衬，面容莹白，唇若娇花，惠帝这才满意地微笑着点了点头。
随行的宫人们站得跟殿内的蜡烛似的笔直，大气都不敢出。说瑶妃是宠冠六宫也不为过。
瑶妃既能得宠，她就必然有固宠的智谋和手段。
此时瑶妃看了一眼龙案上的奏折，一双美目蒙上了些许忧伤：“臣妾来得不是时候，皇上正忙于政务，臣妾着实不该在这时候来打搅皇上。只是……”瑶妃眼中的忧伤愁虑之色仿佛三秋落霜又深了一重，盈盈温柔的眼波几乎能让人陷进去，“只是臣妾已有两日未见着皇上了，着实为相思所苦，所以自作主张来见皇上。臣妾身在后宫，满心都是皇上，只想看一眼皇上，瞧瞧皇上的气色可好，这两日饮食可好，睡眠又可好，是否又为着国事劳心劳力？臣妾一介女子，不能为皇上分忧，只能兀自感伤，日日夜夜为皇上悬心。”
如此美人，如此温言软语，一颦一笑、一喜一嗔，无不摄人心魄，试问哪个男人会不动心？
惠帝这样刚强的男人心肠都化作了潺潺绕指的春水，他动情地一把揽住瑶妃纤纤的腰肢，说道：“爱妃可是怪朕这两日没有去看你？今日庆宣宫的国宴，后宫诸人朕一个都不曾传唤，陪朕列席的唯有爱妃一人，由此可见朕对爱妃的心意跟对旁人是不同的。”
惠帝将瑶妃搂得更紧一些，将怀中那具温热苗条的身体热烈地贴向胸口，狎昵道：“你也是个促狭的东西，明明半个时辰后就能在庆宣宫见到朕了，偏偏这时候要跑到朕面前来装矫情。”
惠帝说罢还捏了一把瑶妃小巧的下颌，瑶妃娇笑着躲避。惠帝不就喜欢她这股矫情的劲儿吗？只要拢住了男人的心，女人无论做什么、说什么，落在男人眼里都是可怜可爱的。
“臣妾一心扑在皇上身上，恨不得以己身代替皇上劳心劳苦，倒是让皇上嫌弃臣妾矫情了。”瑶妃凤眸含春，又不失时机地娇嗔道，“臣妾听说祁国的使臣到了，皇上可是为这个心烦？”
惠帝拢一拢爱妃的肩膀，不动声色地道：“祁国确有结盟之意，但要我朝送一皇子为质互为掣肘。朕也是为此事为难呢，此去祁国路途遥远，吉凶难卜，几个皇儿都是朕的孩儿，老话说手心手背都是肉，朕舍不得啊。”
惠帝极宠瑶妃，视她如解语花，前朝的一些事并不避开她，瑶妃眼中满是关切之情：“如今祁、卢两国大战在即，皇上无论送哪位皇子去都是为了国家社稷，为了天下大局，望皇上万万不可忧思过甚而伤了龙体。要知道昭国的百万子民都仰仗着皇上呢，皇上龙体安康，益寿延年，我大昭国才能富国强兵，国运不衰。”
瑶妃这番话说得极为关切，再加上恰到好处的恭维，听得惠帝龙心大悦，哪怕有再多的愁云惨雾也在这个温柔如水的女子面前烟消云散了。
“今天午后太子来御书房见朕了，朕问了太子，太子的意思是送七皇子去祁国当质子。”惠帝一点不避嫌，对着自己的爱妃说道，“太子今日说，七子性格孤介，平日不与众人为伍，甚至有些恃才傲物，于国于家无益，去做几年质子倒是可以磨一磨性子，或许能改一改他的孤傲脾气。”
瑶妃脸上的笑意不减，盈盈如满月，却暗自狠狠地咬了咬牙。祁国求质，这个千载难逢的好时机，太子他们果然是等不及了。
瑶妃笑而不语，依旧只是温情脉脉地看着惠帝。
惠帝接着说道：“太子说得有理，朕这么多皇子中，或多或少在朝中当值，派谁去都不合适，唯有七子是富贵闲人一个，派他去祁国是最合适的。只是啊……”惠帝重重地叹了口气，他此时的神情不再像一国之君，仅是一个舐犊情深的父亲，“若是送七子去祁国，朕是万万不舍的。这孩子聪颖异常，自小就深得朕心。再者他的母妃早逝，也是可怜，要是真去了祁国，也不知道何年何月再相见，朕不忍心哪。”
“皇上……”瑶妃长长地唤了一声，似是有意无意地，她心头的大石落了地。但是她知道，这并不是她的目的。
温暖的烛光摇曳，映衬得瑶妃的容颜越发明艳美丽，恍若月宫的神妃仙子。她在等一个时机，只是现在火候未到。
良久惠帝狠了狠心，说道：“朕反复思虑，还是送六子去吧。”
这是意料之中的答案，这宫里什么都假，惠帝对七皇子却确实舐犊情深。瑶妃抿唇浅笑：“臣妾倒有个鄙陋之见，不晓得该说不该说。”
得到惠帝的示意后，瑶妃接着道：“今夜在庆宣宫宴请祁国使臣，请诸皇子列席，令祁国使臣和诸皇子言对一番，到时候再决定送谁为质子，岂不是更妥当一些？”
瑶妃徐徐道来，抬眸觑着惠帝的神色，惠帝似是思索须臾，终于把一只大手搭在瑶妃的一双素白柔荑上：“就依爱妃所言吧。”
夜色清凉，琼州阁宛若仙人楼台，而湖中花瓣缤纷，一时犹如春雨。
