吴起听说魏文侯是一个很贤明的君主，便凭借着自己的本事来到了魏国，并在魏国大展拳脚，不仅创建了一支精锐的武卒，而且还编写了《吴子》一书，立下了赫赫战功。没想到却遭到了小人的羡慕嫉妒恨。吴起也因此失去了地位和信任。所以，吴起只能走，也必须走。
魏国是个大国，东邻宋国和齐国，西面隔黄河、洛水与秦国相望，南邻地域广阔的楚国，北面是赵国。它处在强国的包围之中，除了黄河以外，几乎无险可守。而四邻还不断对它进行侵扰和威胁，使举国上下寝食不安。魏文侯是个贤明的君主，他决心走富国强兵的路。他知道，一个国家能否富强，关键在于这个国家有无治世的能臣和保家卫国的良将。于是他下令求贤。一批革新人才便聚集在他的左右，像李悝、西门豹、翟璜等人都得到重用，他们进行了一场深入而又广泛的变革。
李悝原来是魏国北部地区的守护官，后来因为能干被文侯提拔为相国。他确实不负文侯的重托，坚决地推行他所制订的变革措施。他实行“食有劳而禄有功，使有能而赏必行，罚必当”，取消贵族的世袭特权，对有功者不论是不是贵族都按功劳大小授予爵位和俸禄，这就大大调动了本国和外来的士的积极性，使他们肯全心全力地为魏国作贡献。他还制订了“尽地力”和“平籴法”，使农民努力生产，社会秩序稳定，为了保证他的新措施顺利地实现，他还制订了《盗法》、《贼法》、《囚法》、《捕法》等法律。李悝的改革措施，促进了生产力的发展，使魏国迅速地富强起来了。
西门豹在地方上为魏国改革做出了突出的业绩。他所治理的邺县，是魏文侯在全国范围内进行改革的典型样板，为魏国的改革做出了榜样。西门豹初到邺县（今河北临鄣），发现土地荒芜，人民的生活非常困苦。这里每年都要为河伯娶媳妇，看看谁家的姑娘漂亮，选定一个日子，让姑娘坐在芦席上，顺水漂流，以至沉没。没有姑娘，则要摊派费用。这使许多百姓家破人亡、流亡他乡。西门豹上任查知此情后，将计就计。在河伯过生日这天，他假说姑娘不漂亮，将为首的巫婆投进河中，让她去向河伯道歉，然后再将为首的绅士投进河中，让他催巫婆回信，然后又将为首两三人投入河中，结果吓得巫婆、乡绅叩头如捣蒜，只是求饶，从而揭穿了为河伯娶媳妇的诡计，为邺县人民除去一大祸害，同时对破除人们的迷信思想、移风易俗起到了很大的教育作用。在他的带领和整顿下，邺县人民发展农业生产、兴修水利，根治漳河。邺县成了一片富庶之地，人口众多，六畜兴旺，人民安居乐业。
翟璜是魏文侯手下最为得力的助手之一，在魏文侯在位的前三十多年中，他以上卿、国相的身份辅佐国君，向魏文侯荐举了一大批如西门豹、乐羊和李克等治国治军的贤才。翟璜辅佐魏文侯治理魏国，考虑的是有关改革的大局，关于个人私生活的某些小节，他并不在意。他不是一位谨小慎微的谦谦君子，而是一位具有杰出才能的政治家。
李克也是魏文侯领导集团的一名重要成员，经常在重大国事问题上向国君提供咨询。在魏文侯的臣僚中，李克虽不失为一位改革的实践家，但更主要的是一个熟知治国治民真谛、超于群英之上的理论家。
周威烈王十六年（魏文侯三十七年，公元前410年）吴起进入魏国都城安邑。他听说翟璜是个非常爱才而又能识才的大臣，便投到翟璜门下。翟璜知道吴起是一位军事天才，汶阳一战，不仅打败了齐国，而且震动了列国诸侯，谁都知道小小的鲁国居然打败了强大的齐国，关键人物是吴起。还听说吴起本来是个游士，杀妻求将才作了统帅。翟璜对吴起的道德品格极其厌恶，然而对他用兵作战的才能是欣赏备至的，因此在吴起登门求见之后，翟璜热情地将他留下，并答应在适当时机向魏王推荐他。
翟璜是个细心人。他往日只闻吴起之名，并未与他见过面，见面之后觉得吴起气度高雅，仪表堂堂，谈笑风生，印象极佳。为了证实自己的初次印象是否正确，他接连数日与吴起天南海北地畅谈。吴起果然名不虚传，无论谈兵法战策还是谈治国安民都头头是道，有章有法，不落俗套。呵，他信服了，吴起是个难得的人才，一定要留住他，并加以重用。翟璜暗自庆幸，对吴起说：“留在魏国吧！文侯正在选拔镇守西河的大将，我很快就把你推荐去。”
吴起就在翟璜家里住下了。
第二天翟璜就去见文侯。文侯一见翟璜到来，显得异常高兴：“翟璜，你又来给寡人推荐贤才了吧？如今西河这块地方使我忧心忡忡了。”
“大王不必忧愁。”
“我怎能不忧愁，这是一片丰饶的土地，紧靠着秦国，此地又无险可守，一旦秦兵来犯，我即使立刻发兵也难以解围，因为大军渡过这条黄河太难了。”
“既然如此，陛下何不选一能征惯战、智勇兼备的人去西河对付秦国的侵扰呢？”
“这样的人才何处去寻找？”
“我这里就有一位。”翟璜为了吸引文侯的注意力，让他记得牢固些，故意慢条斯理地说：“他本是卫国人，做过鲁国的大将。”
“啊，你说的是吴起吧？此人不可重用。听说在鲁国为了当将连自己的妻子都杀死了。如此残忍绝情之人焉能重用。”
“大王，臣以为这正是我们应该重用他的原因。他爱功名胜于妻子，报国之心胜于爱家之念，这才是大丈夫的胸怀。何况他善于用兵，齐鲁汶阳一战，他以少胜多，以弱胜强，使诸侯对弱的鲁国刮目相看。这样的奇才大王不用，若归附了秦国，那就难保西河之地了……”
翟璜的一番评论并非危言耸听，他很爱才，也善于辨才，而能及时把他欣赏的贤才举荐给魏文侯。文侯信任翟璜，对翟璜向他推荐的人才特别重视，因此便打断他的话，说：“好了，明天召见吴起，我要与他当面谈谈。”
文侯问李悝吴起这个人怎么样。李悝回答说：“吴起过于贪求功名富贵，生活上也有失俭点，贪恋女色。但这个人很有军事才能，论带兵打仗连杰出的军事家司马穰苴也比不过他。”司马穰苴是春秋后期齐国著名的军事家。著有《司马兵法》一书。李悝将吴起和司马穰苴相比，并认为吴起在司马穰苴之上，可以看出，吴起在当时名闻列国的程度了。
吴起受到了魏文侯的接见。文侯虽然很想听听吴起对战争的看法，却又不想暴露自己的想法。于是便违心地说道：“我不喜欢治兵打仗的事情。”吴起不慌不忙地说道：“果真如此吗？大王。如果这样的话，您一年四季让人把宰杀牲畜的皮剥下来制革，涂上红漆，绘上各种色彩，又烙上大象或者犀牛的图案，这东西冬天穿不会暖和，夏天穿当然也不会凉爽，请问大王，这是干什么用的？魏国又一直在制造大戟，长的有2丈4尺，短的也有1丈2尺，这些戟造出来难道是当摆设的吗？把车门用皮革蒙住，将车轮和车毂上也包上皮革，这种车子看上去很不美观，乘坐它去打猎，似乎又过于笨重，这车又是干什么的呢？”吴起发出的这一连串的问话使得魏文侯无言以对。吴起看了看文侯继续说道：“这些东西国君要是准备拿它们来进攻别国或是守卫国土的话，那就该去寻找善于使用它们的人，不然就像抱窝的母鸡和凶残的野猫搏斗，或是正在哺乳的母狗去触动兽中之王老虎一样，虽然有战斗的决心，但显而易见，这种挣扎是徒劳的。大王难道不知承桑部和有扈部的故事吗？承桑部废武兴文，结果部落灭亡了。有扈部则是穷兵黩武，依仗兵力雄厚四处征战，结果部落也灭亡了。一个贤明的君王看到这些，就会对内修文德，对外加紧武备。所以说：外敌入侵而不应战是不义，看到敌人的尸体而哀怜是不仁！”一席话说得魏文侯如拨云见日一般，心头豁然开朗，于是文侯在庙堂里亲自设宴为吴起接风，让夫人给他敬酒，非常隆重地任命他为魏国的大将。
千头万绪从何入手？吴起决定先抓住军队这一中心环节。没有强大的军队，就要受到秦国的骚扰。没有安定的环境，西河百姓就无心植桑种谷，使生活富裕起来，而且将有更多农民流亡他乡。
训练军队，首先要选拔各级军事长官，只有将领是文武兼备的全才，才能带出勇武善战的士兵。他的原则是“贤者居上，不肖者居下”。根据这一标准，对原先驻守西河的军队将校重新筛选，对那些具有较高的指挥才能，战备观念强，作战不怕牺牲，有了功劳不骄傲的将领就留用；对不符合这些条件的将领或降级使用，或让他们去充当士兵。除此之外，吴起还特别重视发现士兵中的人才，把他们提拔为军官，使他们成为军队中的骨干力量。那些机智勇敢，熟悉阵法，能攻能守的军官，不论年龄大小，出身贵贱，都大胆地把他们提拔为将领，使之有职有权。将领选定之后，即着手整顿军队。吴起整顿军队的指导思想是“兵在精，不在多”。因此他对西河原有驻军中的士兵也严格地进行审查。对那些操樽动弓，带得动箭，扛得动戈，走得动路的士兵就留下；对那些老弱病残的士兵，则安排回乡务农或留作守仓护廪的后勤卒。经过一段时间的调整和精简，西河魏军的面貌发生了很大变化。吴起又抓紧训练，数月之后，兵强马壮，完全可以与秦国较量一番了。
秦国素以好战而闻名天下。对于魏国的西河，他们早通过不正当的手段据为己有了，但是，还贪心不足，时时刻刻觊觎着河东。魏文侯深深感觉到，不夺回西河的几座城，魏国的西部边境将永无宁日。可是多年来都没有选出可以担当收复西河重任的人。自从吴起来到魏国并被他任命为大将派驻西河之后，他心里感到几分安慰。吴起在西河所进行的选拔将领，整饬士卒的条法，他非常赞赏。凡是吴起报请提拔的将领，他都毫不怀疑地一一批准；凡是吴起决定不再任用的地方官吏，他都同意撤去他们的职务。国君的信任，增强了吴起严格治军的决心和战胜暴秦的信念。可是在训练当中，他发现许多士卒在搏斗中，有的刀剑折了，戈矛断了，究其原因，这些武器本来就是青铜制品，铸得又不坚固，再加上很少磨砺，有许多刀剑已经锈斑累累了。这样劣质的兵器，如何能在战场上与坚甲利刃的秦军抗衡？他决定重铸刀剑，再造坚甲。
一天，帐外走进一个卫卒，说有一位朋友来到营门外要见吴起将军，他不报自己的姓名，只说是海边背剑的闲人。吴起听到此话，立刻激动起来，呵，这是我的朋友，是他引我结识了蛾的一家：“快，请他进来！”
卫卒走了，吴起也急忙跟了出去。啊，果然是信，还是那样洒脱，那样健壮。吴起跑上前去抱住了阔别十年的老师，把他拉进大帐。
“啊，信师，你从哪里来，是天上还是地下？”
“从海边来。我是一条游龙，命中注定离不开大海。”“你知道蛾和她的父亲在哪里吗？”
“哦，还记得那位民间女子和那位年老的铁匠？”
“记得，记得，那是终生难忘的呀！”吴起拉住信的手，“你知道他们住的地方，我求你去把他们请到西河来。”
“唉，老铁匠已经过世，蛾继承了父亲的技艺仍在铸剑。她总是带着几个徒弟走南闯北，行踪不定，哪里去寻找呀！”
“信师，吴起受文侯重托镇守西河，而魏军武器十分低劣，我迫切需要有更多的铁剑铁矛。而铸造铁器，蛾的技艺是少有的。我求恩师为我去请她和她的徒弟们到西河来为我铸刀铸剑，助我抗击暴秦。除此之外，我还请恩师作我军的剑师，把你的击剑绝技传授给西河守军。”
“哦，不不，我此次来西河纯属游山玩水，前一段登了华山，下一步将要去领略龙门、壶口的大河风光。在蒲州听说你作了魏侯的西河守，我才绕道来看望你。实在不能在此耽搁。”
“信师，你若不答应，我便在你面前长跪不起。你骂我是霸也好，是氓也好，你既然来了，就休想再走。”吴起说到这里真的撩袍跪地，“弟子无礼了。”
信震惊了，不管这位兵家眼前的行为，是真是假，是正经还是儿戏，信都被感动了。他急忙拉起吴起：“你在我面前也施展计谋吧？”
“不敢。我真诚地拜托你为弟子去辛苦一番。”
信笑了，笑得开心而诡谲：“你对蛾还有剪不断的旧情吧？若是这样，信倒愿成人之美，到卫国跑一趟。”
“谢恩师！此去濮阳千里之遥，跋山涉水，路途艰难。我送上一匹良马，再派几名士卒随你同去如何？”
“甚好。万一蛾不在家乡，我还要四处寻访，乘马要比步行方便些。我收下了。”
第二天用过早饭，信带着四名士卒启程了。吴起把他们送到大营门外，拱手道：“信师，速去速回，一路顺风。”
吴起回到大帐若有所失，呵，信走了，他为我去寻找蛾了，他还会回来吗？蛾在何方？信能找到她吗？蛾是一个四海漂泊，行踪不定的人，寻找到她绝非易事。况十载岁月，她已经接近而立之年，如果女已成妇，妇已作母，她能舍家弃子只身到西河来吗？
不错，吴起在西河，然而吴起比起她的爱夫亲子又算何物？我痴心不改，荒唐呵！我信任我的好友信，他不会诓我，然而信的真诚，信的忠实又使我担忧，万一找不到蛾便不回西河，我岂不连剑师也丢掉了吗！
演兵场上传来激越的喊杀声，使吴起从遐想中走出。他循着喊杀声走去，见一队士卒正在操练。他们分成两列，展开格斗。两个回合下去，地上便倒下几名士卒。吴起好生奇怪，这些人竟如此不堪一击？他走近一看，原来队列里的士卒高低胖瘦不同，强壮羸弱迥异，问其情况，有人能操十二石之弩，有人能日行二百里；而前者行动迟缓，日行不过五十里；后者双臂举剑，也擎不住前者轻轻一击。吴起看到这种状况，暗自思忖，假如能根据每个士兵的特点分别编队，再让每个队在作战时担负不同的任务，既有局部的分工，又有整体的配合，就能适应各种复杂的环境，对付任何狡猾多变的敌军。这样的军队不需要庞大，只要有三千人，便内出可以突围，外入可以破城了。
吴起回到大帐，立即根据士兵的特长制订了一套进行编队训练的方案，第二天，他便在军队中实施。他把勇敢而且有力气的人编为一队；把乐于通过战斗为国效力，以显示他的忠诚勇敢的人编为一队；把跳得高，跑得快，善于长途奔袭的人编为一队；把那些打过败仗，丢弃了守城，而想立功补过的人编为一队；还把丢了富而又想立功复职的人编为一队。这样整顿的结果，使每个成员都感觉自己处在最佳位置，感觉自己有了用武之地，于是心情舒畅，斗志昂奋，积极主动地投入一场备战练兵的热潮中去。
练兵紧张而有序地进行着。然而兵器的重铸却是个大工程：在信把蛾找回来之前，吴起把军中的能工巧匠都集中在一起，还把那些父兄曾做过工匠的士卒派回家去，把他们的亲人请到军营，参加铸造武器的工作。村野农夫所需要的耕地犁铧，这批工匠们傅可铸造，而铸造坚硬锋利的刀剑，却难住了他们。淬火这道工序无论如何也弄不好，这把刀刃软了，那把剑刃脆了，这个卷刃，那个折断，合格的兵器造出得极少。吴起心里十分焦急，照这样的速度工作，何日才能用坚甲利器把魏军武装起来。
不久，信回来了，而且还带来了蛾和她的几位弟子。
