公元前440年左右，齐鲁大地上诞生了一位卓越的军事家、统帅、政治家、改革家，他就是吴起。
吴起出生在卫国一个富商家庭，父亲是一名商人，母亲是一位大家闺秀。在吴起很小的时候，父亲就去世了，养育吴起的重任就落在了母亲身上，也许是因为这样的原因，吴起从小就立志要做一番惊天动地的大事业。他四处散财游说，结交权贵，可到了二十几岁，却仍然没有获得一官半职，父亲留给他的家产也被他挥霍得差不多了。这时候，邻里的嘲笑，旧贵族的讽刺，压得吴起喘不过气来。一气之下，他杀了三十多人。嘲笑、讽刺他的人都付出了血的代价，他也因此在家乡待不下去了，于是他告别老母，逃到了鲁国这样一个注重儒学的国家，就学于儒学大师曾申，就在这时，母亲去世的消息让他痛苦不堪，但为了自己的誓言，他没有回家奔丧，也因此被曾申赶了出来，于是他又开始研究武学，后又娶了齐国田氏的女儿为妻。这时齐军攻打鲁国，为了取得鲁国国君的信任，他杀妻夺帅，一战而胜，名闻列国。没想到，吴起做的这一切不但没有得到鲁国君臣的称赞，反而换来了恶毒的诽谤。
正当吴起绝望的时候，传来魏文侯任用李悝为相，全力推行变法革新的消息。于是他在而立之年义无反顾地踏上了魏国的土地。在这里他官至西河守，政绩斐然，创建了魏武卒，名震列国。任西河守期间，他还写下了名垂千古的《吴子》一书。然而魏文侯死后，他渐入逆境。继位的魏武侯听信小人的谗言，免去了吴起任职23年的西河守一职。吴起被迫离开魏国。之后他又投奔了雄才大略的楚悼王。悼王先任他为宛守，一年后，改任他为令尹。吴起任令尹期间，在楚国进行了全面的变法改革，仅一年时间，国富兵强，初见成效，对外战争，接连胜利。这时楚悼王不幸死去。因吴起变法丧失了地位和特权的旧贵族乘机发动叛乱，乱箭射杀吴起。吴起拔箭伏在悼王尸身上。叛乱分子射杀吴起的同时，也将不少箭射到了楚悼王的尸体上。根据楚律，继位的楚肃王毫不犹豫地追杀了有关的贵族七十余家。吴起临死前，仍不忘用计除掉射杀自己的旧贵族，可见其用兵之神。
吴起的尸体也被楚悼王的不肖子孙楚肃王残忍地车裂了。
楚国的变法夭折了。楚国也因此失去了由自己统一中国的良好契机。
