此前曾说到袁尚、袁熙兄弟二人被曹操打得丢了冀州和幽州，手下的军队越来越少，于是逃奔辽西投奔了乌桓。
建安十一年（206），曹操为征讨三郡乌桓，开凿平虏、泉州二渠以打通水道运送粮草。平虏渠起自呼沲（今滹沱河），入于泒水（上游即今沙河，下游经今天津海）。泉州渠南起泉州（今天津武清西南），故称泉州渠，其渠上承潞河（今北京通县以下的北运河），下接沟河（源出今天津蓟县北，下游经天津宝坻东北流注蓟运河）河口入鲍丘水（今天津蓟县、宝坻境内，东南流入蓟运）。二渠开通以后，黄河以南的物资可以通过白沟，以此二渠入海，然后经海运直达辽东。于此，曹操为北征乌桓作好了物质上的准备。
这时候听说乐进、李典久攻壶关不下，曹操于是亲自率军进攻高干，围攻壶关。
高干是袁绍的外甥，袁绍在世时被任命为并州刺史。建安九年，曹操将袁氏兄弟打败，在巨大的压力下，他将并州之地献出投降了曹操。第二年十月，高干乘曹操征讨乌桓之机反叛，羁押上党太守，派兵屯守壶关口，防备曹操。曹操遣大将乐进、李典攻打高干，高干在壶关口拒险而守，乐进、李典的军队面对险关一筹莫展，寸步难进。
高干虽然挡住了曹军的脚步，但是并不能掩盖他的鼠目寸光。当初他投降曹操的时候，手中有一定的军事力量，在并州也有统治基础，因此曹操把他当做和臧霸一样的人物看待，并给予了比较宽厚的待遇，让他继续在并州担任并州刺史。但高干实在是眼高手低又野心勃勃，不甘屈于人下，所以降而复叛。你只有几万的军队和一州之地，如何能对抗得了曹操呢。
曹操在打败乌桓军队后，马上回军壶关，攻打高干。高干听闻曹操亲自率领大军进攻壶关，加上本来就在关外攻打自己的乐进、李典军，忽然就有了自知之明，感觉在兵势上不能相抗衡，于是留下部将夏昭、邓升守城，自己出壶关城跑到匈奴部落，向匈奴单于呼厨泉求救。呼厨泉自平阳之战大败而归，名义上归附曹操，畏惧曹操强大的实力，自然不肯再跟高干等反曹残余有所牵连，拒绝了高干的请求。
求援不成，高干进入河东郡濩泽，适逢黄巾军的张白骑攻略河东东垣，与卫固、范先等河东势力响应，当时上党犹在，弘农反曹势力也劫持曹操所置的太守，高干感觉还可放手一搏。而曹操任命的官员杜畿与卫固等公开决裂，赴张辟拒守，数十天得到四千余兵。高干与卫固、张晟等联兵一同进攻杜畿，但久攻不下，只好攻略河东诸县，然而没有得到什么东西。此时，张既西征马腾等的兵马与钟繇等手下的兵马合二为一。钟繇率诸将与高干等战在一起，但是高干的智谋和武力都很有限，再次败在钟繇之手，卫固等被杀。高干此时进退失据，因为周围都是曹操的地盘了，只能南下荆州，投靠刘表，但在途中被司隶校尉王琰所杀，将其首级献于曹操。
