建安八年（203年）二月，徐庶以郭嘉为军师，以吕蒙为主将，凌统为副将，统领海军和“山地营”共计两万人，乘坐二十艘大海船以及运输粮食辎重的数十艘运输船出发，直奔辽东。相信有郭嘉在军中出谋划策，有吕蒙和凌统这样勇猛的小将率领，面对已经53岁、老迈不堪的辽东公孙度，这次出兵绝对会不虚此行。
这时候，曹操占据了豫州、兖州、徐州、司隶以及部分冀州等大片地区。在北方，袁尚占据着冀州的北部，袁谭占据着青州，袁熙占据着幽州，高干占据着并州，面对曹操的进攻仍然在极力挣扎着。
这年二月，曹操再次率兵进攻黎阳，与袁谭、袁尚在黎阳城下展开大战，袁谭、袁尚败走，退回邺城。四月，曹操大军追到邺城，收割了地里的小麦。曹军将领都提出要乘胜攻打邺城，荀攸说：“袁绍生前喜欢这两个儿子，没能决定让谁作继承人。如今，他们权力相等，各有党羽辅佐。情况危急，就相互援救；局势稍有缓和，就又会争权夺利。不如先向南进取荆州，等待他们兄弟内讧，然后再进攻，可以一举平定。”曹操说：“好！”五月，曹操回到许都，留部将贾信驻守黎阳。
曹操撤军后，袁谭请求其弟袁尚增加所部兵员，更新军仗铠甲，乘曹操退兵之际追击。袁尚疑袁谭有二心，于是拒绝所求。袁谭大怒，起兵攻打袁尚。二人战于邺城门外，袁谭兵败，退保南皮。当年八月，袁尚亲率大军进攻袁谭。袁谭大败，又退至平原，据城固守。
八月，曹操经过短暂的准备，开始率兵进攻刘表，并将大军驻扎于西平，时刻威胁着荆州。
刘表不想独立面对曹操的大军，于是写信劝袁谭说：“君子即使避难，也不会逃到敌国；即使与人绝交，也不会进行辱骂。况且你忘掉父亲的仇恨，抛弃了兄弟之情，而作出这种万世都会引以为戒的事情，使同盟之人都为你感到耻辱。如果袁尚有不尊重兄长的傲慢举动，你也该委曲求全，以大局为重。等到大局已定，再由天下人来评论曲直，不也是高风亮节吗？”刘表又给袁尚写信，说：“金、木、水、火四种物质，以刚柔互配，才能相辅相成，为人所用。袁谭天性急躁，不能明辨是非，你器量宽弘，包容他还绰绰有余，应当以大容小，以优容劣，先除去曹操，以了却你父亲的遗恨。等到大事已定，再来评论谁是谁非，不好吗？如果执迷不悟，则胡人夷人都会讥笑你们，何况我们这些盟友，还会再尽力为你作战吗！这正是韩卢狗和东郭兔互相追逐，先行自困，而耕田老农不劳而获的故事的再现！”袁谭、袁尚都不听刘表的劝解，让他白费了一番劲。
八月，袁谭抵挡不住其弟袁尚猛攻，困守平原，派谋士辛毗向曹操乞降。曹操于十月率军前往救援平原。袁尚闻讯撤围回到邺城，但这时袁尚的部将吕旷、吕翔却投降了曹操。袁谭偷刻将军印给吕旷、吕翔以事笼络。曹操知袁谭非真心投降，佯作不知。为儿子曹整娶袁谭之女为妻，对袁谭抚慰有加，随即率军回返许都。
