唐太宗李世民是我国封建社会最为英明杰出的皇帝之一。他所开创的“贞观之治”，使得以后的皇帝难以望其项背。他省刑爱民，堪称楷模。然而，在他登上九五之尊的过程中，也有着鲜血与污秽。
（1）兄弟争储，火拼在即
隋末农民大起义轰轰烈烈之际，隋朝的太原留守李渊全家起兵，利用并夺取了农民起义的果实，开创了唐朝三百年的天下。
李渊的宗族与隋朝有着很深的渊源，他家跟北周的宇文氏、隋朝的杨氏均出自北魏的军人，李渊的祖父李虎还帮助宇文泰在关中建立过政权，死后追封为唐国公，唐朝名称的由来即系沿用了唐国的旧称号。李渊承袭了祖爵，曾奉隋炀帝之命镇压过起义军，但因看到人心背隋，隋不可救，才转而起义，后来终于打败了农民起义军，统一了中国，建立了唐朝。
唐高祖李渊的皇后生有四子。长子李建成，次子李世民，三子李玄霸（早亡，未及争位），四子李元吉。在这四个儿子中，长子李建成因居长被封为太子，为人也精明能干，次子李世民被封为秦王，四子李元吉被封为齐王，齐王李元吉也算勇武超人。不过，战功最多也最有谋略的，当数次子李世民。
早在李渊还在镇压农民起义军的时候，李世民就已看出隋朝的灭亡已不可挽回，他对父亲李渊说：“您受隋朝的命令讨伐贼寇，难道贼寇真的能彻底消灭吗？”在促成父亲起兵时，李世民又说：“今日破家亡国在于你，化家为国也在于你”，可见李世民的雄才大略。公元618年至620年，李世民打败了薛仁果和刘武周两个强敌，关中和太原基本稳定下来。在公元620年的七月，李世民又开始进攻王世充，此时他才不过二十二岁，但富有政治家的雄才伟略，他知人善任，能采纳正确的意见和正确的策略，从而一举击败了王世充和窦建德。后来又打败了刘黑闼等人的起义，终于统一了全国。
太子李建成常随父亲驻守长安，帮助父亲处理军国政务，应当算是一个精明强干的人，比起较为平庸的父亲李渊来，李建成在处理政务上已显示出了才干，但与弟弟李世民相比，却又有很大的不足。李世民南征北战，为争得唐朝的天下，统一中国，立下了赫赫的战功，麾下云集了一批文臣武将，在军政各界享有很高的威望。不仅如此，李世民野心很大，他不甘心做一个区区秦王，希望有朝一日能当皇帝。但按照封建宗法制度，继承皇位的只能是太子李建成，况且李建成也算功绩卓著，且聚集了很强的武力。这样，一场兄弟之间的争位火拼就是势不可免的了。
（2）太子警觉，先发制人
首先是双方各自积聚自己的势力。李世民官居唐朝特设的“神策上将”，府中可谓人才济济，其中的十八学士，有的就名垂千古。房玄龄、杜如晦多谋善断，成为一代名相；陆德明、孔颖达精通经学，为后人所敬仰，姚思廉擅长文史，虞世南以书法闻名，其余十二人也都是一时的才俊人杰。至于武将，秦王府的兵精将猛是极其著名的，如尉迟敬德、秦叔宝、程咬金等，且王府中养有许多兵士。太子李建成也不甘示弱，文臣如魏徵，武将如薛万彻等也很著名，又招集了天下勇士两千人作为王府卫士，其势力总的看来要比秦王府为强。齐王李元吉在三兄弟中势力较为单薄，不足以与两人争衡，但他素以骁勇善战著称，与李建成联合，共同对付李世民，大大地增强了李建成的势力。
还有一个不可忽视的方面，那就是唐高祖李渊支持太子李建成，这在社会舆论上对李世民很不利，但李世民在争取人心方面又一直比李渊和李建成做得好。如唐太祖武德七年（公元624年），吉利可汗从原州（宁夏固原）南侵，直逼关中，当时，吉利可汗的兵势很盛，李渊、李建成、李元吉等人怕无法阻挡，主张焚毁长安，迁都襄邓，并且准备付诸实施，派人出外查看地形。李世民则力排众议，坚决主张阻击外族入侵，反对迁都，制止了李渊、李建成的妥协活动，保住了都城长安，也为唐朝国土的长治久安奠定了基础。
在具体的赏罚奖惩方面，太子集团和秦王集团也有明显的区别。例如，李世民在中原打败王世充以后，因为淮安王李神通卓有战功，李世民赏罚分明，便以陕东道台的身份奖赏李神通几十顷良田。但李渊却不顾影响，竟答应自己的宠妃张婕妤，让她拿去了一道命令，交给她的父亲，逼着李神通退田给他。这件事虽然不大，但影响却不小。大大地提高了李世民的威信。
从当时表面的形势看，太子李建成集团处于优势地位，具体表现在三个方面：一，李建成是太子，又是长子，名正而言顺，继承皇位是理所当然的事，社会舆论也多在他这一边；二，李建成有李渊的支持，在权力和名义上有可靠的保障；三，李建成有文臣武将，有较秦王府为强的私人武装。李世民也有有利的条件，这就是李世民本人威望高，群众基础好，富有斗争经验，才略出众，更主要的是他手下人既精明强干又齐心合力，因而，李世民的力量也是不能忽视。
两兄弟势同水火，李建成认为先下手为强，于是，他布置了第一次害死李世民的阴谋。
一天下午，窗外雨声淅沥，李世民正临窗聚精会神地阅读兵书，忽有卫士进来报告，说太子派人送信来了。李世民拆开信一看，原是请他前去赴宴，要兄弟欢聚。当时，双方的斗争已半公开化，秦王府的人素知太子诡计多端，就劝李世民不要赴宴，以免不测。但李世民认为双方虽在争夺皇位，还不至于兄弟相残，就坦然前往。
等到了太子府中，见太子和李元吉已恭候多时，宴席也准备得极为丰盛，气氛也无异常，不像要发生什么事的样子，就放心地谈笑吃喝起来。席间，李建成和李元吉交口称赞秦王的功绩和才能，并频频举杯劝酒，李世民一会便酒足饭饱。但忽然间，李世民觉得两腿发软，头晕目眩，立刻警觉起来，他想挣扎着起来回到自己府中，没想到竟一下子瘫到地上。
此时，窗外雨势转大，电闪雷鸣，狂风又吹灭了席上的蜡烛，席间更显得阴森昏暗。齐王李元吉不知内情，十分害怕，惊慌地问李建成该怎么办。李建成倒很镇静，把眼一瞪，呵斥道：“秦王身发暴疾，赶快送回府中。”
不知是李建成的毒药不中用，还是李世民的抵抗力强，回到秦王府，灌了许多的解毒药，吐净了腹内的酒饭，竟然保全了性命。
李世民忽发暴疾，虽无确证是李建成下的毒药，但司马昭之心，路人皆知，实在是再明白不过的事。李渊知道了这件事，狠狠地训斥了李建成一顿，但毕竟支持李建成，也未对他作什么处置。
李建成见一计不成，又生一计，只是方式比上一次巧妙的一些，但把握也减少了一些。
李建成想方设法地说服太祖李渊去郊外打猎，并要几个儿子一起陪同，李渊同意。父皇有命，李世民只得听从。李建成特意派人挑选了一匹性情暴烈的马，该马稍遇刺激，便狂性大发，他希望李世民骑上此马，遇惊摔死。在围猎场上，李世民纵马操弓，追赶麋鹿，没想到烈马狂性大发，控制不住，那马仰颈狂跳，乱甩乱摇，终于把李世民摔下马背。李世民虽摔出了一丈多远，幸好只受了皮肉之伤，并未摔死或受伤致残。
李建成还采用了其他釜底抽薪的办法，这就是分散和瓦解李世民的将领和兵力。凡有调兵遣将派防出征的机会，李建成都要派给秦王府上的将领，还屡设计谋，让秦王府的将军调出外任。程咬金在打败宋刚和平定王世充的战役中，勇猛善战，身先士卒，多次斩将夺旗，建立奇功，被封为宿国公，是秦王府的得力干将。李建成很怕程咬金，就利用经常同皇帝接近的机会，多次造程咬金的谣，促使李渊下诏把程咬金调出秦王府，任康州刺史。但程咬金是一位刚贞倔强的将领，为了维护李世民的安全，他软缠硬磨，花样百出，不断拖延时间，就是不肯离开秦王府。
对于无法调动的将领，李建成实行收买的政策，尉迟恭是一员骁将，也是李世民一手提拔培养出来的将领，臂力过人，勇敢善战，李建成曾送给他一车金银珠宝，但尉迟恭拒收，并向李世民做了报告。李建成后来的一些收买瓦解活动也没有成功。
李世民也决非持着“人为刀俎，我为鱼肉”的态度去任人宰割，也积极准备力量。在武德九年（626年），他曾派将领带兵一千余人，拉着许多金银财宝到东都一带，私下来结交豪俊之士，引为外援。他也采取收买的手段去拉拢李建成的人。把原来属于李建成的得力人士常何与敬弘争取过来，使防守宫城门户的要职在暗中转到了李世民这边来了。
（3）玄武门之变，李世民获胜
兄弟火拼已迫在眉睫，李世民再也不敢迟缓，他召集王府的人，召开紧急会议，商量如何对付目前的局势。武德九年（626年）六月三日晚秦王府戒备森严，卫士环列王府内外，闲杂人等一律不得通行。殿内灯火通明，诸文臣武将排列两边，秦王李世民偕同长孙无忌走进殿内，身后不远跟着两个穿道袍的陌生人。卫士刚来阻拦他们，秦王挥挥手，卫士就放他们进去了。
原来，这两个穿道袍的人是房玄龄和杜如晦化装的，他们为了不惹太子府上的人注意，才故意掩盖了自己的本来面目。在会议上，房玄龄先发言说：“太子和齐王已有两次谋害秦王，秦王也差点被他们害死。目前，他们正在加紧策划，准备再次加害大王。一旦事变，不仅大王性命危险，社稷也会遭到灾难。俗语说得好，‘当断不断，自取其乱’，现在是箭在弦上，不得不发，在这生死存亡的关头，大王应该以果断的措施来消除祸乱。”
房玄龄的话激起了与会者的共鸣，杜如晦附议。
李世民说：“这样劝我的人已经有很多了，可我总觉得过于残酷，难道没有其他的办法吗？最好是能避免流血！”
尉迟恭脾气暴躁，他怒气冲冲地对秦王说：“大王身边的人越来越少，现在就剩我们几个人了，太子还是不肯罢休，最近太子又在皇上面前耍阴谋，说我会打仗，要我率领精锐部队跟他出征。如果我真的离开了大王，他就会马上杀我的头。先发制人，后发为人所制，请大王快下决心。”
正在这时，卫士报告说东宫的官员王匪求见。等秦王会见过王匪，原来犹豫不决的心情变得坚决了，他对大家说：“看来太子是决意要杀我了。刚才王匪来报告，说太子已和齐王计议好，最近齐王要奉命出征，他们要借替齐王饯行的机会在席间杀掉我。”
长孙无忌说：“王匪素来既办事谨慎又深明大义，他报告的情况一定不会错！”
房玄龄又说：“现在大祸迫在眉睫，秦王不能再抱任何幻想，否则，必致覆灭。”
李世民还是下不了最后的决心，总希望太子不会如此狠毒，因此一时下不了命令去杀掉太子。
尉迟恭耐不住了，说：“如果大王不下决心，那就让我离开秦王府吧，我宁愿上山落草为寇，也不愿被太子抓去杀头！”
有几个人也随声附和地说：“如果大王不当机立断，我们情愿跟尉迟恭一起去当土匪。”
情势如此，李世民被迫做出决定，他叹了一口气，对大家说：“既然事已至此，只有按大家的意思去办了！”
接下来就是部署具体的行动方案，这一次会议直开到下半夜才结束。
当夜，繁星满天，万籁俱寂，士兵运动的声音打破了沉沉的夜空。秦王骑着马，率领部下进入玄武门，在玄武门内外，共埋伏了一千多秦府卫士。
玄武门是宫城的北门，由于唐朝的宫城在都城的北面，北门也就是保卫皇宫的主要所在，占据了北门，就等于抓住了皇帝，可以假借皇帝的名义发布命令，使自己处于合法之地位。
第二天（也就是六月四日）上午，日上三竿之时，太子和齐王并马而来，身后跟了许多卫士。李建成根本不知道守卫玄武门的将领常何已投向李世民，还是像往常一样，毫无戒备地经过玄武门，进入皇宫去见唐太祖。常何等太子和齐王走远了，立即紧紧关闭玄武门，堵断了可能出现的外援。
太子和齐王来到临湖殿前，下马登殿，太子忽然发现殿角有埋伏的士兵，心知有异，立即警觉起来，他扯了一下齐王的衣袖，飞奔下殿，上马往玄武门奔逃。这时，伏兵尽起，李世民亲手射杀了太子李建成，尉迟敬德射杀了齐王李元吉。其余太子和齐王的卫士也被赶杀净尽。
这时，太子的东宫和齐王府也得到消息，太子的将领冯翊和冯立率两千余骑赶到玄武门。由于玄武门守将常何拒不开门，太子的卫士仗着人多势众，就奋力攻打。但由于门既高大，守得又顽强，所以久攻不下。副护军薛万彻见攻门无效，就调转马头，想挥兵攻打秦王府。在这危急关头，尉迟恭用长矛挑着太子的头跑出玄武门，向太子的将士喊话道：“奉皇上的命令，在此诛杀太子和齐王，现太子和齐王均已伏法，余者无罪。只要放下武器，不仅保证生命安全，愿意归附者一律保持原职不动。”
太子的将士见到太子的头颅，无不呆若木鸡，大多数人弃戈投降。只有薛万彻不肯归附，带着少数人冲杀，李世民命放开一条生路，让他奔终南山去了。
谢方叔极其忠于太子，他见太子头颅高悬，兵众散尽，便伏地大哭起来。李世民不仅赦他无罪，还嘉其忠诚，好言劝慰。
就这样，太子李建成和齐王李元吉的多次蓄谋化为泡影，在秦王李世民的有力的一击之下，身首异处，烟飞灰灭了。
这场宫廷政变就这样结束了。李世民的政敌已完全消除，从此再也无人能与他争锋，但他能否治理好天下，朝野拭目以待。
李世民决意实行“仁政”。在对待太子和齐王部属方面，他表现得十分宽厚，不管是文臣，还是武将，只要他们愿意归附，都能得到任用，并能人尽其才。其中最突出的例子是魏徵，他本是太子李建成的部下，自投靠了李世民以后，备受重用，竟成为一代名臣。还有那个不愿归降的薛万彻，后来也得到李世民的重用。就这样，李世民团结了大多数人，建立了广泛的群众基础，获得了广泛的支持。
在“玄武门之变”后三日，平庸的唐高祖李渊发布命令，立李世民为太子，并诏命朝野，“自今军国庶事，悉委太子处决，然后奏闻。”李世民实际上已具有了皇帝的权力。到了七月，李世民重新改组了中央政府，任房玄龄为中书令，高士廉为侍中，封德彝为尚书右仆射。第二年正月改元，年号贞观，李世民称帝，是为唐太宗。
唐朝处于中国封建社会发展的中期，按照整个封建社会发展的规律，这时也该趋于鼎盛时期，因此，李世民的“贞观之治”以及整个盛唐的出现，决非李世民一人的功劳，主要是历史发展的结果。但这也不能否认李世民作为万世英主、帝王楷模的功绩，唐朝贞观时期的社会安定，经济繁荣，文化发达以及人民生活的富足，均与李世民个人分不开。
从历史发展的观点来看，李世民发动的玄武门之变，无疑是正义之举；但从伦理道德的观点来看，还是未免残酷，尽管他也许是不得已而为之。历史发展与道德意识，有时也正是处于一种悖论的状态。
