公元384年，刚刚在淝水之战中取得胜利的东晋名相谢安不久被排挤出朝廷，由皇室会稽王司马道子执掌大权。在东南一隅已经残喘了六十七年的东晋王朝，从此走向了没落。从桓玄的叛乱，到刘裕的称帝建宋，这中间还爆发了孙恩、卢循领导的农民暴动。东晋王朝的灭亡只是时间上的问题了。
此时，司马道子（公元364年—402年）、司马元显（公元382年—402年）父子相继不幸成为亡国的宰相。他们以皇室子孙身份高居相位，在政治上贪奢骄横，使东晋政权迅速走向灭亡。
司马道子出身皇族，年幼时过继给琅邪孝王司马裒为子嗣。他年轻时因清静淡泊被谢安所称赞。他出身高门，年少富贵，10岁时即被封为琅邪王，之后屡居显职，官至徐州刺史、太子太傅。淝水之战前夕，接替谢安出任录尚书事。一年后，他把谢安排挤出朝廷，开始大权独揽。他是个权势欲望极强的人，但是又毫无才能，昏聩之极。因此，他出任宰相后，朝政日益败坏，不久就引起政局的混乱。
其时，晋孝帝不理朝政，整天只知和族兄弟司马道子饮酒唱歌。他们崇信佛教，因此僧尼多被亲近，得宠的很多，有的甚至窃弄权柄。他们交往的人，都是些奴颜婢膝之徒。他们任意授官，郡守长吏，多为司马道子所提拔录用。司马道子在做扬州刺史以后，权倾朝野，很多人都来阿附。其中王国宝天性卑下佞谀，因此最为司马道子所宠爱。这些人以贿赂得官，政治昏乱，残害百姓，又信奉佛教，用度极为豪奢，使下层人民受到极大痛苦。
司马道子所宠爱的赵牙是倡优之子，茹千秋本是钱塘地方的捕贼吏，也因贿赂谄媚为司马道子所重用。他任命赵牙为魏郡太守，茹千秋为骠骑咨议参军。赵牙奉命为司马道子筑成东府府第，在里面筑假山、开凿水池，种树栽竹，花费上万钱。司马道子让宫中人在其中开设酒店，在池塘边当垆卖酒，自己则和那些宠爱亲信们乘船去饮宴，以此为乐。晋孝武帝曾经到这里，看过以后对司马道子说：“府第内有山，可以登高远眺，非常不错。只是修饰太过分了，这不能向天下人表示节俭啊！”司马道子无言以对，只好唯唯答应，左右陪随的大臣也无人敢说。皇帝回去以后，司马道子对赵牙说：“皇上要是知道假山是用版筑做成的，你必死无疑了。”赵牙反应机敏，谄媚说：“有您在，我怎么敢死呢？”因此反而更加大兴土木。而茹千秋卖官售爵，聚敛财富也达几亿钱。
太元以后，司马道子喜好终夜饮酒，蓬头垢面，不理政事。有一次，桓玄去拜见他，正碰上他喝醉了。在座的客人很多，他睁大眼睛对周围的人说：“桓温（桓玄父）晚年想造反，是怎么回事？”桓玄吓坏了，伏在地上大汗淋漓。长吏谢重赶忙起身回答说：“已故宣武公（即桓温）废黜昏庸，匡扶明主即位，功勋超过伊尹、霍光。至于那些七嘴八舌的议论，只有您来裁决了。”司马道子听到这话，意识到自己酒后失言，就连忙点点头，连声称是。接着举起一杯酒敬桓玄，桓玄才起身。桓玄是个有野心的人，司马道子出言不加忌讳，更加引起了桓玄的不安，更加痛恨司马道子。这也成为后来桓玄起事的原因之一。
朝政的昏乱，引起一部分官吏的不满。左卫营将军许荣上疏，认为任用奸佞，亲近僧尼，政教不均，禁令不明，是导致国家混乱的原因。疏上后，司马道子连看都不看。中书郎范宁也陈说得失，皇帝于是渐渐对司马道子不满，但表面上还是很尊重他。司马道子为皇太妃所宠爱，待他如同自家人，因此他就依仗宠爱，挟持酒兴，常常违失礼仪恭敬。皇帝心中更是不满，但碍于太妃的情面，还是加以礼遇。博平令吴兴人上疏，认为茹千秋父子卖官爵贪赃枉法；宠臣各开小府，设置自己的佐属，于国家大有损害。上奏以后，皇帝更不高兴，但迫于太妃，也就没有罢他的官。从此，晋孝武帝与司马道子兄弟间丧失了友爱之情，太妃常常为其调解。司马道子面临着信任危机，但却仍不思悔改。一次，中书郎徐邈认为王室最密切的人莫过于司马道子，应该和睦相处，就劝孝武帝说：“从前汉文帝不失为圣明君主，还后悔错对淮南王刘长；世祖皇帝（司马炎）聪明睿智，还有愧于齐王司马攸。兄弟关系，应该慎重处理。”孝武帝深以为然，就又同以前一样信任司马道子了。
司马道子得到皇帝信任，自然更是肆无忌惮。当时就有人作《云中诗》来指斥他们，其中有这样的句子：“宰相沉醉，轻发号令；捕快千秋，干预朝政……”由此可见，人们对他们的憎恶程度。
