越王勾践在文种、范蠡的辅佐之下，把越国治理得逐渐强盛起业。由于伯嚭的暗中庇护，吴王逐渐放松了对越国的戒备之心。
越国在加强本国实力的同时，还实施了削弱吴国国力的策略。吴王夫差打败了楚、越，当上了霸主，认为自己所向无敌，十分骄傲，贪图起享乐来，越王勾践乘势顺其所好，源源不断地送去美女，玩好了以弱其君臣之志。
这时候，吴王夫差要修建一座姑苏台，供其享乐。越王勾践听说之后，连忙派人到会稽山采伐最高最粗的树木，派文种送去。夫差见到如此粗大的木料，高兴万分，认为大材不可小用，当即命令修改原来的设计，加高加长加宽。吴国还派来能工巧匠，怎样华美、怎样费工就怎样做。这就扩大了工程，延长了工期，吴国的百姓都要前来做工，弄得民怨沸腾，怨声载道。
伍子胥时刻注意着越国的动向，这些弱吴之策哪能不被他识破呢，于是他立即向吴王提出谏阻：“勾践是个有宏图远略之人，绝非一般庸人可比，他不会不雪会稽之耻。他虽表面伏首称臣，实际上步步暗中图吴。他所纳贡品，皆是鹰犬玩物，恣我君臣游乐，弱我意志，削我国力，使我放松警惕，大王万不可掉以轻心。”吴王对伍子胥的进谏毫不介意，他说：“越国人口已伤亡大半，越国物资已多为我所有，越王已向我称臣，哪有臣伐君之理？”伍子胥看夫差如此固执，很为吴国担忧，就用历史上的故事启发他：“从前夏桀囚商汤而不杀，商纣拘文王而不诛，后来夏桀被商汤放逐，殷商被周朝灭亡。当年大王同意与越国媾和而不灭之，已经犯了一次错误；后来囚禁勾践而不杀，反而放其回国，是又犯了一次错误。现在越国整修军备而不惊，时时弱吴而不疑，恐怕夏殷之患将及于吴。”
夫差一听，似觉有理，心有所悟，正要询问伍子胥取何对策，伯嚭在一旁早就准备好了惑王的应答之词：“越国送木材出工匠正是臣服的表现，于吴有利无损。所贡珍奇玩好，所献越国美女，使大王开心取乐，并不能助长越国强盛。倒是伍相国把大王比作夏桀、商纣，即使不是恶意中伤，是否也太过分了一点呢？”夫差一向喜欢奉承，所以伯嚭才逐渐得宠，对于伯嚭的话是言听计从。伍子胥为了吴国的利益，犯颜直谏，却得不到吴王的采纳，甚是不平，对伯嚭的得势更加忧虑。
伯嚭宁肯祸国误君，也要抬高自己的地位，不使个人利益受损。他想：若是吴王制裁越国，那他就断绝了从越国得到美女和财物的路子；若是吴王采纳伍子胥的意见，那就显不出自己的高明，不利于巩固自己的权势。这种势利小人为了发展自己，对有恩于己的人也不放过诋毁、中伤、挑拨离间的机会。伯嚭在逃难之时，伍子胥收留了他并举荐了他，他兵败受法之时，伍子胥劝吴王赦免了他。对于患难相助、救过性命的大恩人，他不知感激，反而在吴王面前，搬弄是非。好在吴王念子胥辅国功大，未加追究。
